За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Хессвандай
Служанка визжала так, что даже моя ладонь на её губах не заглушала этих звуков. На стоны они были похожи лишь отдалённо. Поэтому тот, кто бы их услышал, мог бы решить, что я её убиваю, а не пытаюсь доставить несказанное удовольствие. Честно признаться, обстановка и бесконечные охи не возбуждали, оттого пришлось пока действовать пальцами. Кладовка со сменными скатертями, салфетками и ещё какими-то тряпками была не лучшим местом, но тащить девку к себе в покои – слишком много чести. Мне повезло, что она оказалась новенькой и ещё не знала, что я из себя представляю. Может, даже была из тех немногих, кого позвали исключительно для бала. Что ж, тогда ей следовало сказать спасибо, что из всех вокруг мой выбор пал на неё.
Половина штата прислуги женского пола во дворце герцога знала меня и сама была не прочь поразвлечься, когда я предлагал, а другая половина ненавидела лютой ненавистью, ведь считала, что я поступил с ними бесчестно. Сами соглашались – я никого за язык не тянул. Только слегка. Конечно, были и те, кого я обошёл стороной исключительно из-за собственной прихоти. Всегда нужно что-то оставить на потом. Вот на такие случаи, к примеру.
Стук в дверь раздался одновременно с тем, как я ощутил столь желанное возбуждение и уже хотел приступить к самому интересному. Перестав издавать звуки, девушка вздрогнула и замерла, притворяясь мебелью. Она упиралась руками в одну из полок, которая всё это время жутко тряслась, ёрзая ножками по паркетному полу из-за того, что служанка отвечала на ласки моих пальцев движениями всем телом. Эти звуки тоже раздражали меня, как и подобие стонов, что в итоге и затянуло процесс. Выругавшись, я натянул штаны. Подол платья служанки опустился, а она сама положила локти на полку и обернулась. Лицо девушки было взмокшим от пота, волосы растрепались, а на щеках появился румянец, которого там не было изначально.
– Хесс, я знаю, что ты там, – повторился стук в дверь, а голос Нейтана заставил меня встрепенуться.
Проклятие, и что ему после всего потребовалось? Сам вылил на меня массу негатива. Вспомнив, что как раз после снятия напряжения хотел пойти мириться с другом, я провёл ладонью по волосам, чуть приглаживая их. Пусть напряжение я и не снял, но начинать заново с этой крикуньей больше не хотелось, следовало найти кого получше. Только служанка собралась что-то мне сказать, я поднёс палец к губам, подавая ей знак «тихо». Конечно, все, кто проходил мимо этой двери, прекрасно понимали, чем занимаются внутри, но одно дело, когда люди понимают и гадают, а другое – когда точно знают и видят.
– Хесс, выходи, не заставляй меня выламывать дверь, – настойчивее сказал Нейтан, повысив голос, а стук в дверь усилился, она аж затряслась от его ударов.
Пока служанка кое-как приводила себя в порядок и пыталась отдышаться, я состроил недовольную гримасу, пытаясь выглядеть расстроенным тем, что нас прервали. На самом деле я был только рад этому, ведь появление друга избавит меня от необходимости вешать очередную лапшу на уши девчонке перед тем, как уйти. А так всё очевидно: меня зовёт сын хозяина дома, а его нельзя заставлять ждать. Да и будет оправдание, почему ничего не вышло, а то ещё начнёт про меня слухи распускать.
Воспользовавшись секундной заминкой служанки, заботливо поправляющей причёску, я подмигнул ей, вытер руки о какое-то полотенце и натянул перчатки. Чуть приоткрыв дверь я выскочил в коридор через небольшую щель.
Нейтан стоял, прислонившись к стене слева. Скрестив руки на груди, он барабанил пальцами по своему локтю. Стоило мне повернуться в его сторону, и мы встретились взглядами. На его лице, как обычно, застыло выражение суровой серьёзности, но ничего другого увидеть там я и не рассчитывал. Вообще-то, первым должен был извиняться он, но я знал, что никогда таких слов от младшего сына герцога не услышу.
– Чего тебе? – рявкнул я, пытаясь подражать тому тону, каким он сам вёл наш последний разговор. Окинув меня оценивающим взглядом, друг кивнул и оттолкнулся от стены.
– Идём, тебя кое-кто ищет, – недовольно сказал Нейтан, махнув в сторону того крыла дворца, откуда лилась музыка.
– Кто? – спросил я, подстраиваясь под шаги друга, когда мы вместе направились по коридору. На Нейтана из-за нашей небольшой ссоры я больше не злился, главное было, чтобы и он сделал вид, что забыл о прошлом диалоге.
– Кристалина Десмонтас, – процедил друг сквозь зубы, вынуждая меня удивлённо покоситься на него.
Мы шли, а все встречавшиеся слуги или придворные спешили обойти нас стороной. Некоторые кивали сыну герцога в знак приветствия, тот отвечал им взаимностью. Его настроение стало только хуже, и это не ускользнуло от моего внимания. Интересно, почему? Не из-за меня же?
– Я же сказал, что буду держаться от неё подальше, – заметил я.
– Будем считать, что я провалился. Теперь всё зависит от тебя, а, учитывая, что ты наобещал моему отцу, то не подведи меня, – неожиданно заявил друг.
Да, его отцу и правда не стоило ничего говорить, особенно раз я мог справиться сам. Главное было – найти причину для встречи с младшей дочерью барона. Теперь же мы оказались в долгу перед герцогом за организацию бала, и за это следует расплачиваться.
Мы свернули за ближайший угол и оказались в небольшой нише, располагавшейся перед выходом в один из заполненных людьми залов. Оттуда раздавался смех, музыка, разговоры. Туда-сюда здесь сновали только слуги, и на нас они сейчас не обращали внимания, ведь были погружены в свои обязанности.
– Ты разговаривал с Клементиной? Она не согласилась на твоё предложение?
– Нет. Я к ней даже не приближался и не собираюсь этого делать. По одному её виду всё очевидно, – недовольно поморщился Нейтан и выглянул из-за угла в зал.
– Очевидно что? – не понял я.
– Что моё предложение будет ей неинтересно.
Всматриваясь в дверной проём, я совершенно случайно заметил среди танцующих девушку, о которой шла речь. Она была очень похожа на свою младшую сестру. Тёмно-бордовое платье ей шло, а от красных губ, казавшихся припухлыми, у меня перехватило дыхание. Сразу вспомнилось, как она впилась ими в мои и всё, что последовало за этим. При виде её я ощутил сильное возбуждение. Вот что она делала со мной даже на таком расстоянии? Служанке в кладовке за полчаса ласк не удалось добиться такого эффекта, какой вызвал один вид Клементины.
– Включай всё своё обаяние и направь его на Кристалину, раз уж заявил об этом моему отцу, – вырвал меня из воспоминаний и мыслей голос Нейтана.
Уловив то, как он слегка дёрнулся при упоминании имени девушки, я внимательно посмотрел на друга. Тот явно был в бешенстве оттого, что просил меня об этом. Понаблюдав за ним, я сделал удивительный для себя вывод.
– Она тебе нравится! – воскликнул я. Стоило этим словам сорваться с губ, как друг сразу посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Ещё никогда я не подозревал Нейтана в настоящей симпатии к кому-либо, потому сей факт стал весьма неожиданным и показался невероятным. Этому неприступному парню вдруг понравилась девушка! Да быть такого просто не может! – Если это так, то я отступлюсь…
Ему стоило просто подтвердить мои выводы, и я на самом деле начал бы сторониться Кристалины. Другу давно пора было развеяться и ощутить женское внимание в должной мере, но он почти всегда отмахивался от дам. Да и относился к ним с пренебрежением, ведь знал, что все видят в нём только путь к титулу герцогини, которой рано или поздно станет его супруга. Посему неожиданная заинтересованность Нейтана в ком-то очень многое для меня значила.
– Она искала тебя, Хесс. Ты бы видел её взгляд, когда она сновала им по залу в надежде увидеть тебя. Ты правильно заметил, что твои объедки мне ни к чему. Как и те, у кого в голове мысли о тебе. Мои симпатии не имеют значения, ведь, несмотря на все её заверения, она явно запала на тебя и просто набивает себе цену.
Нейтан был зол, здесь не было никаких сомнений, но он искренне пытался скрыть свои эмоции, и я решил не высказывать ничего на этот счёт. Мне стало жутко интересно, а как моего друга видит его брат? Светится ли Нейтан или тоже чёрный, как я? Учитывая его зазнайство, часто проявлявшееся в общении с людьми, вполне вероятна была его серость.
– Не следовало её шантажировать, – в очередной раз сделал я вывод, но теперь ещё и сказал это вслух.
– Я распущу слухи среди гостей, что она помолвлена, но не буду уточнять с кем. Так к ней никто не подойдёт, и она будет в твоём полном распоряжении.
– Я и сам справлюсь, но как знаешь, – недовольно буркнул я.
Предложенный вариант избавил бы меня от потенциальных конкурентов на внимание девушки, но обычно для этого хватало только моего обаяния. Главного претендента на сердце Кристалины одними россказнями не отвадить.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что то, чем занимаются мои отец и брат, не для посторонних ушей? Об их планах попасть на карьер Десмонтас тебе лучше не распространяться, даже ей, – справедливо заметил друг.
Пристально посмотрев на него, я кивнул.
– Об этом можешь не беспокоиться.
Я толком и не понял, зачем им открывать портал в мир, попадания в который я так старался избежать, но это не моё дело, и мне не стоило забивать себе этим голову.
– Хесс, – позвал меня Нейтан, и я оторвался от рассматривания пар в бальном зале по ту сторону дверного проёма. Нас им было не видно из-за нашего нахождения в нише, да и мне открывался вид не на всё пространство. – Тебе осталось полгода. Затем ты либо умрёшь, либо станешь жрецом со всеми вытекающими из этого обетами.
Моё лицо перекосилось, словно я откусил лимон. Так и хотелось поблагодарить друга за то, что он снова испортил мне настроение напоминанием о неизбежном.
– А ты думал, я просто так… – попытался я оправдаться, но Нейтан выставил руку ладонью вперёд, призывая меня к молчанию.
– Не мне тебе что-то советовать или подсказывать. И уж тем более не мне тебя учить, как жить. Но я бы не стал её упускать. Смотри она так на меня, я бы сделал ей предложение прямо в этом зале.
Мы оба знали, о ком были сказаны эти слова, но меня такая перспектива не прельщала, хотя тема с предстоящим браком – это самый лёгкий и быстрый путь в девичьи сердца. Проверено опытным путём.
Похлопав меня по плечу, Нейтан первым покинул наше укрытие и вошёл в бальный зал. Музыка оттуда ещё лилась, и я отчётливо слышал топот ног, оповещавший о том, что танец пока не закончился. Показываться в дверях сейчас означало остаться незамеченным и лишиться возможности эффектного появления, а мне следовало произвести нужное впечатление.
Друг сделал для меня всё, что мог. Уговорил отца устроить бал, на котором у меня была возможность встретиться с бароном, если бы он приехал, или же с его дочерьми, раз его самого здесь не оказалось. За этот шанс он наболтал герцогу лишнего, и теперь я должен был расплатиться за нас обоих.
Бросив ещё один взгляд за угол и поймав образ девушки в тёмно-бордовом, я всмотрелся в безразличное лицо Клементины, а ведь она танцевала с Адамантом. Половина восторженных мужских взглядов, которые мне удалось заметить, были обращены именно на неё. Но ей не нужен был брак, даже в качестве прикрытия или хорошей сделки, тут Нейтан попал в точку. Она была такой же, как и я, и просто брала от оставшихся ей лет то, что могла, и не надеялась на хороший исход своей стычки с сумеречными, если та случится. Адамант сказал, что она не светится, как её сестра, а значит, какие-то грехи за старшей дочерью барона всё же есть.
Выйдя из своего угла, я встал в дверях и окинул взглядом зал целиком. Теперь картина сложилась передо мной полностью, и я смог проследить скучающий и равнодушный взгляд девушки до того, кому он предназначался. В другой части зала, ближе к выходу на балкон, я заметил вторую пару и сразу их узнал. Кристалина Десмонтас была в платье в тон наряду Нейтана. Это меня позабавило. Её партнёром по танцу оказался тот самый жрец – Стеллан. Он выглядел гордо и величественно. Это совершенно ему не шло.
Именно на них и смотрела старшая сестра, зарождая во мне всё больше подозрений на свой счёт. Друг хочет, чтобы я включил всё своё очарование, но как раз им этих девушек было не пробить. Здесь требовался другой подход, и он у меня имелся.
Что бы от меня для этого ни требовалось, но в крепость барона Десмонтас я вернусь вместе с его семьёй, как будущая её часть. Ну, а потом приглашу туда герцога в качестве благодарности за организованный бал.