За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Хессвандай
Слуг на всех не хватало, ведь подготовка к балу проходила в ускоренном режиме, и что-то сделать не успели, что-то пришлось сократить, а от чего-то отказаться. Дополнительная прислуга оказалась на втором плане, и про неё забыли. Я не знал почему и не спрашивал у Нейтана, но думаю, что и он был не в курсе. Главное – бал состоится, хоть на него и пригласили только представителей тех родов, чьи крепости располагались в непосредственной близости от дворца герцога. Ну и, естественно, тех, кто на данный момент находился прямо здесь.
Всё остальное мать моего друга смогла устроить по высшему разряду. На фоне этого просчёт с прислугой казался мелочью. На себе его ощутили только мы, ведь нам с Нейтаном и Адамантом пришлось разделить одних слуг и покои на троих. А из-за нехватки рук те, кто возился с нами, периодически бегали выполнять приказы самого герцога, собиравшегося в соседних комнатах. С этим пришлось смириться: всё же хозяином крепости пока ещё был он.
Поправляя свой праздничный сюртук, я рассматривал отражение в зеркале и думал о Кристалине Десмонтас. Девушка настолько глубоко проникла в мои мысли, что никак не удавалось прогнать её оттуда. Не следовало её шантажировать. Почему-то я начал думать, что она согласилась бы мне помочь и без этой гнусности. Несмотря на свои слова, она смотрела на меня с восхищением, как все остальные, а значит, могла поддаться моим чарам. И то, как она вела себя со мной в саду, вызывало улыбку. Миленькая и наивная красавица, как раз в моём вкусе.
Не нравился мне только жрец, что крутился возле обеих сестёр. Судя по всему, он был возлюбленным одной из них или планировал им стать. Интересно, это он лишил невинности Клементину? Успел ли сделать то же самое с её младшей сестрой или ещё нет? Ведь если нет, я бы мог даже задуматься о женитьбе на ней. Правда, всего на несколько минут. Буквально сразу эта мысль показалась абсурдной, но ради попытки сблизиться с девушкой могла и сгодиться. Учитывая мою историю с её сестрой, было бы забавно провернуть такое. Оставалось надеяться, что Клементина сдержит слово и не проговорится, пока я займусь соблазнением Кристалины. Интересно, как долго она будет сопротивляться?
– Я видел, что ты общался с дочерью барона, – неожиданно заговорил Адамант, привлекая к себе моё внимание.
Он стоял возле второго зеркала, что были выставлены здесь как раз для нас троих, и расчёсывал свои короткие волосы. На мой взгляд, там нечего было расчёсывать. Даже с моим щепетильным отношением к собственной внешности столь тщательно расчёской по волосам я никогда не водил. Краем глаза я уловил, как дёрнулся Нейтан. Друг уже был готов и ожидал нас, стоя возле окна, засунув руки в карманы и рассматривая что-то на улице.
– Да, перекинулся парой слов, – отозвался я. – Сам барон не приехал, поговорить с ним не выйдет, но я смог убедить Кристалину помочь мне в моём вопросе.
– И она согласилась? – удивлённо спросил Нейтан, обернувшись. Серьёзное выражение на его лице мне почему-то не понравилось. Обычно такой его вид был направлен на окружающих, а не на меня.
– Я прибегнул к хитрости и применил небольшой шантаж, – спокойно пожал я плечами.
Адамант рассмеялся, откладывая расчёску на стол и поправив манжеты рубашки. Они немного криво торчали из-под рукавов камзола.
– Какой? – спросил он, опередив своего младшего брата.
– При нашем визите в их крепость я видел её с мужчиной на башне и пригрозил, что случайно проболтаюсь об этом, – признался я.
Нейтан нахмурился. Его лоб прорезали неглубокие морщинки, которых при обычных обстоятельствах у друга никогда не было.
– И ради сохранения своей тайны она согласилась… На что, кстати? – поинтересовался он.
– Посетить карьер и рудники отца без его ведома и узнать насчёт рабов.
– Ты думаешь, она выполнит это? Бал закончится, они уедут домой, забудут и о нас, и о вашем уговоре. И плевать ей будет на распускаемые тобой слухи, – покачал головой Нейтан.
– Так и было бы, не являйся мужчина, о котором идёт речь, их жрецом. Ведь любое подозрение в отношении него, и храм может вмешаться, не так ли? – этот вопрос я задал Адаманту. Мужчина всё так же смирно стоял перед зеркалом и просто переводил взгляд с меня на брата.
– Именно. Любой намёк на то, что он нарушил свои обеты, неважно каким образом, и его отзовут. Если речь о жреце, то можно напрямую послать сообщение в храм, не утруждая себя сплетнями. Кстати, жрец – это тот, кто сопровождал их? Чудик с длинными волосами? Кажется, я с ним знаком, – подтвердил мои слова наследник герцога, а я кивнул в ответ на его вопросы. Этот самый Стеллан не понравился мне с первого взгляда. Не знаю почему. Вероятно, выражение его лица при знакомстве со мной сыграло свою роль. – Мне следует с ним побеседовать. Помощь жреца в нашем с отцом деле очень пригодилась бы, меня одного не хватит. – Адамант задумался о чём-то своём и отошёл к столу с напитками.
– Ты думаешь, что у младшей дочери роман с их жрецом? – прямо спросил Нейтан. В его голосе отчётливо слышалось напряжение. С чего вдруг? Он же на старшей жениться собрался, по крайней мере, разыгрывать этот спектакль ради своего отца и возможности его доступа к шахтам барона.
– Это вполне вероятно.
– Нет у них никакого романа, – ответил за меня Адамант, повернувшись к нам лицом и демонстративно закатив глаза. Этим действием он показывал, насколько мы неразумны в этих рассуждениях. – Со старшей, возможно, но не с младшей.
– Почему? – спросили мы с Нейтаном в один голос.
– Я видел эту девчонку. Это же та, которая была с тобой в саду? – Адамант махнул рукой со стаканом в сторону окна. – Она светится, как луна в полнолуние посреди ночного неба. Во всём этом дворце только некоторые дети излучают такой свет.
Мы с Нейтаном непонимающе переглянулись. Друг удивлённо приподнял одну бровь, а я – обе. Казалось, что мы застыли, смотря на жреца с недоумением. От нашей реакции тот снова закатил глаза и, сделав глоток из стакана, возвратил его на стол. Да, в способности и магию жрецов мы посвящены не были. Тем более они сами всегда были довольно скрытными и не распространялись о своих возможностях.
– Нейтан знает, на что способны жрецы. Периодически я это демонстрировал, – указав на брата, проговорил Адамант, а тот лишь кивнул в подтверждение этих слов. – Но существует и кое-что, что помогает нам в нашей работе по защите крепостей. Мы видим человеческую сущность. То, насколько человек прогнил или, наоборот, невинен и чист. Чаще всего люди серые, однотонные, ведь их плохие поступки примерно уравновешиваются хорошими, и от таких не знаешь, чего ожидать. Но есть люди вполне предсказуемые. Те, кто умер в шахте, были черны, ведь они совершали предумышленные злодеяния и взамен не делали ничего хорошего. А вот эта девчонка, с которой ты гулял в саду… она ничего плохого в своей жизни ещё не совершила. Потому для меня она светится сильнее остальных вокруг, как и её младшая сестра, кстати. Сколько ей там? Четырнадцать? Чаще всего первые ошибки люди начинают совершать именно в этом возрасте.
– Выходит, если бы у неё был роман со жрецом, то она бы так не светилась? – неуверенно спросил я, опередив Нейтана. Судя по тому, как дёрнулись губы друга, он тоже собирался что-то спросить.
– Это, конечно, не показатель, что она невинна в интимном плане. Но если бы жрецу удалось склонить её к этому, а значит, посодействовать в нарушении его обетов, или, что ещё хуже, если бы она сама попросила его их нарушить, то этот свет был бы куда более тусклым. Как у её старшей сестры, к примеру, – пояснил Адамант.
– Ну… то, что старшая сестра не девственница, мы прекрасно знаем, – буркнул Нейтан, покосившись на меня. – Вот бы ещё понять, причастен ли к этому тот самый жрец.
Теперь настала моя очередь удивлённо смотреть на друга, не понимая, к чему он клонит. Поймав мой взгляд, Нейтан пожал плечами.
– Пока ты беседовал с младшей, я намеревался поболтать со старшей, но шанса не представилось, зато я стал свидетелем весьма двусмысленных сцен с их участием. Напрямую они, конечно, никак своей близости не демонстрировали, но определённые подозрения зародили. Если ты считаешь, что этот жрец может быть возлюбленным младшей сестры, то этим можно будет воспользоваться в наших целях.
– Как? – удивлённо спросил я. Уточнять, что именно увидел друг, я не стал. Это было не моё дело.
– Если этот жрец способен помочь отцу, то ты можешь пригрозить разглашением его связей. Полагаю, он прислушается к таким угрозам. Разумеется, если не согласится помочь добровольно. Кстати, при участии второго жреца глубина шахты будет иметь значение? – последние свои слова Нейтан адресовал брату. На лице того застыло задумчивое выражение, и он даже погладил свой гладко выбритый подбородок.
– То, чем мы занимаемся с отцом – это ещё неисследованная область. Никто и никогда не открывал портал в мир сумеречных самостоятельно. Прежде такое делали только они. Наше преимущество – это остаточный след портала, застывший в янтаре. Я пытаюсь расширить его, но слишком много факторов не дают продвинуться дальше достигнутого эффекта. Портал начинает немного шевелиться, но не расти. При участии второго жреца, думаю, успех будет, однако в идеале нужен и жрец, и шахта поглубже, и люди с более чёрным свечением, – разжевал нам Адамант. Мне захотелось сесть, но, как назло, все диваны были завалены одеждой, что не подошла нам, или той, которую мы сняли перед приготовлениями.
Пока я всеми силами старался придумать способ, как избежать столкновения с сумеречными и попадания в их мир, кто-то, наоборот, прилагал усилия, лишь бы оказаться там. Несправедливо. Вот бы они приходили к тем, кто этого хочет.
– Постой, а ты не знаешь, правда ли то, что сумеречные не приходят к тем, кто совершает бескорыстные поступки? Ведь такие люди для вас светятся, как Кристалина, не так ли? Я вот как свечусь? – всполошился я, вспомнив строчку из дневника отца.
Прежде мне не представлялся шанс пооткровенничать с Адамантом или каким-нибудь другим жрецом. Тот, кого приставили к моей крепости, особо не разговаривал. Ему было далеко за пятьдесят, и большую часть времени мужчина посвящал обучению детей, родители которых порой не хотели тратить время на то, чтобы их отпрыски владели элементарной грамотой. До моих вопросов он даже не снисходил, а просто отмахивался от них, имея на то полное право. Раньше Адамант просто держался от меня с Нейтаном подальше, и до таких доверительных бесед у нас никогда не доходило.
– Даже если бы это было так, о чём я не могу сказать, то я бы на твоём месте особо не надеялся. Ты чернее парочки тех доходяг, тела которых валялись в шахте, когда вы там были. Уж не знаю, что такого ты натворил, Хессвандай, но очищаться тебе придётся долго.
У меня чуть не подкосились ноги, но я устоял. Сжав руки в кулаки, я посмотрел на Адаманта и подумал: это он так шутит или мне на самом деле не стоит даже пытаться? Будет ли освобождение сотни рабов и спасение их жизней куда более значимым поступком, чем всё то, из-за чего я стал светиться чёрным? Интересно, что вообще стало тому причиной? Я же никого не насиловал. Все барышни отдавались мне сами, моей вины в их наивности не имелось. Только если… Нет, в этом я не был виноват.
– Не забивай ему голову перед балом, а то он своим угрюмым настроением попортит его всем вокруг, – подал голос Нейтан.
– Ну, ему особо напрягаться и не надо. Это ты должен очаровать наследницу барона и заставить её принять твоё предложение. Или ты уже забыл? – напомнил брату Адамант.
– Не забыл, – недовольно буркнул Нейтан.
Тут двери соседней комнаты распахнулись, и оттуда уверенными шагами вышел герцог. Окинув нас оценивающим взглядом, он кивком велел слугам убираться, и те поспешили прочь, стараясь не создавать лишнего шума.
– Вижу, вы уже готовы, – обозначил очевидный факт хозяин дворца. – Только попробуй состроить такую гримасу в бальном зале, – указав на младшего сына, добавил он, а я успел заметить, как всего на секунду лицо Нейтана перекосилось от неприязни.
– Да помню я, чего вы от меня ждёте. Добуду я вам пропуск на рудники. Сам придумал, сам и выкручусь, – отмахнулся друг от своего отца, но тот словно не верил словам сына.
– Я тебя подстрахую, – решительно заявил я, привлекая к себе внимание. И уточнил: – Может, на меня одна из них клюнет быстрее.
План казался мне отличным. Я не знал, что связывало Кристалину со жрецом и была ли она влюблена в него, но это не имело значения. Внутренний голос подсказывал, что я смогу склонить её к согласию на брак со мной, если только немного поднажму. В неприступности Клементины я не сомневался, а вот младшая дочь при всей своей уверенности и стойкости уже попала под моё очарование, и это был лишь вопрос времени, когда она поддастся мне.
– Отличный план. Я на вас рассчитываю, – согласился со мной герцог.
Развернувшись, он направился к двери. Адамант, покачав головой и сцепив руки за спиной, последовал за отцом. Когда мы с Нейтаном остались одни, друг ни с того ни с сего ударил меня кулаком в плечо так, что я вскрикнул, подскочил и потёр больное место.
– Вот кто тебя за язык тянул? Ты совсем сдурел? – рявкнул на меня он.
Признаться, я не понимал причины его негодования. Что я такого сказал? Проследив за тем, как друг поворачивается ко мне спиной и засовывает руки в волосы, взъерошивая их пальцами, я удивлённо приподнял брови.
– Не хочешь мне ничего пояснить?
– Теперь, если мы оба провалимся, они возьмут всё в свои руки. Я даже не хочу думать, что будет с нами в наказание за неудачу, – процедил друг сквозь зубы, толком ничего не пояснив. – У меня был план, Хесс, и твои заигрывания с Кристалиной в него не входили.
Нейтан со всей силы ударил по занавеске, отчего та взметнулась вверх, а затем снова вытянулась по всей длине.
– Ты мог меня предупредить о своих планах? – не менее зло пробормотал я. Вот так всегда – он втихую что-то придумал, а я, видите ли, испортил то, о чём не знал.
– Зачем я только во всё это ввязался? – недовольно проговорил друг, уставившись в окно.
– Ради помощи мне в спасении от сумеречных? Действительно, пусть приходят и разрывают меня на куски, ведь есть вероятность, что в поединке я проиграю.
– Да не проиграешь ты, уж я-то тебя знаю, – тяжело вздохнув, ответил Нейтан и повернулся ко мне лицом. Теперь его причёска оказалась чуть приподнята из-за последних действий. – Но вот в идею с браком тебе ввязываться не стоило, всё это может плохо закончиться. Я хотел обсудить этот момент с Клементиной и заключить договор, ведь ни ей, ни мне брак пока не нужен. Но если мы официально объявим о помолвке, без самой церемонии, то и избавим друг друга от нападок родни, и в случае чего обеспечим себе защиту от других претендентов. Думаю, она нашла бы выгоду для себя из моего предложения. Конечно, шанс отказа был. Ей и так никто не мешает жить спокойно. А вот если ты будешь крутиться возле её сестры, то ещё неизвестно, как она воспримет это. Может, вообще решит, что моё предложение – отвлекающий манёвр, пока ты пудришь мозги Кристалине. Ведь обычно ты поступаешь так со всеми девушками.
Стоя посреди комнаты, я смотрел на Нейтана, нахмурив брови. Это я пудрю девушкам мозги? А я виноват, что они сами вешаются мне на шею, но как только дело доходит до самого интересного, сразу начинают отмахиваться и нести бред про свадьбу и принесение клятв в вечной любви? Вот не лезли бы ко мне, и я никому ничего не пудрил бы. А так, видите ли, поцелуйчики, которые я терпеть не могу, подавай им, это они запросто и с лёгкостью, а как осознают, куда мои руки залезли и что там скоро вместо пальцев окажется, так: «Ой, ах! Мы же не женаты!» Они все меня благодарить должны, что я вообще своё время на них трачу.
– Так и быть, ради тебя буду держаться от Кристалины Десмонтас подальше. Исполняй свои планы, как задумал, – буркнул я.
Повернувшись, я пошёл к выходу, не намереваясь больше продолжать этот разговор.
– Хесс, – позвал меня Нейтан из-за спины, но я уже хлопнул дверью.
Коридор в этом крыле дворца так и кипел жизнью. Слуги носились в разные стороны, и никто из них не обращал на меня внимания. У кого-то в руках были белые скатерти, у кого-то – поднос с пустыми стаканами. Трое мужчин пробежали мимо меня с охапкой свечей.
Моё настроение было испорчено. Мало того что я, оказывается, почему-то чернее настоящих преступников, если верить словам Адаманта, так ещё и, видите ли, мозги девушкам пудрю. И это мне говорит суровый и неприступный Нейтан. Он просто завидует, вот и всё, хотя сам вполне мог бы сразить десяток девок, а то и два, если бы хотел. За время нашей дружбы я видел его в обществе красоток всего пару раз, и то это было при нашем визите к какому-то лорду на другом конце королевства.
Злость на Нейтана не утихала, что меня раздражало, ведь я не любил незаконченных дел и невыясненных отношений, а сейчас между нами возникло именно это. Надо было снять напряжение, расслабиться и в здравом уме поговорить с другом, разрешив этот конфликт. В сложившейся ситуации только одно могло мне помочь отойти от нахлынувшей злости. Заприметив служанку с довольно симпатичным личиком, я натянул на себя одну из безотказных улыбок и уверенным шагом направился за ней.