За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Криста
Стоило звукам музыки закончиться, и я позволила себе расслабиться, ведь рука Стеллана убралась с моей талии. Ещё никогда и нигде он не касался меня на людях, и сегодняшний вечер стал необычайно волнительным в этом плане. Честно признаться, на протяжении танца я ожидала, что к нам подойдёт мама и начнёт отчитывать жреца за неподобающее поведение. Естественно, этого не случилось, ведь всё было в рамках приличия. Присев в реверансе в качестве благодарности, я совершенно случайно бросила взгляд в сторону входа в зал и замерла на месте, не в силах его отвести.
Тот, кто не соизволил явиться к началу первого танца, стоял в дверях и смотрел на меня так, словно это я обманула его ожидания, а не он мои. Причёска графа была такая же, как и утром: он даже не соизволил пригладить волосы или хотя бы причесать их. Вот только это ничуть не портило его, а наоборот, привлекало восторженное внимание. Праздничный тёмно-зелёный костюм очень шёл ему и сочетался с цветом глаз. У меня в горле мигом пересохло, а Стеллан, проследивший за моим взглядом, нахмурился.
– Я могу надеяться на то, что ты будешь держаться от него подальше? – нагнувшись к моему уху, шёпотом спросил жрец.
Словно догадавшись, что речь идёт именно о нём, граф направился в нашу сторону, а я краем глаза заметила Нейтана. Сын герцога стоял у ближайшего к входу стола с бокалом в руке. Его лицо выражало величайшую скуку и раздражение – балы ему явно не нравились. Когда он успел вернуться? За время танца я пропустила его приход.
– Чтобы он имел возможность исполнить свои угрозы? – поинтересовалась я в ответ, но Стеллан не успел ничего сказать. Хессвандай остановился возле нас, учтиво кивнул жрецу, а затем протянул мне руку.
– Вижу, вы не дождались моего появления, – переведя взгляд со Стеллана на меня, выпалил граф ледяным тоном, от которого мне разом стало холодно.
Жрец дёрнулся, собираясь ответить, но я успокаивающе едва заметно коснулась его рукой, вкладывая вторую в протянутую ладонь Хессвандая.
– Я обещала графу танец, а тебя я просила о другом, – напомнила я Стеллану.
Судя по выражению его лица, он был не в восторге от сложившейся ситуации, но намёк понял. Кивнув, жрец направился в сторону столика, возле которого Клео оживлённо беседовала с Адамантом Нейрон, уже наполовину опустошив очередной бокал. Какой это был по счёту? Я видела только три, а сколько она выпила, пока я находилась на балконе?
Граф Вольман сразу провёл меня в центр зала, где пары готовились к следующему танцу.
– Помнится, при моём визите к вам в крепость вы заявили, что будете ждать предложения от человека, для которого будете на первом месте. Вам не кажется, что при подобном условии любой мужчина будет ожидать ответного отношения и своего первенства для вас? – всё тем же тоном поинтересовался Хессвандай.
– Мы, кажется, уже решили, что раз вы продемонстрировали пренебрежение моей персоной ещё там, в моём доме, то ни о каком согласии на предложение не может быть и речи. Или вы надеялись, что я буду ожидать вашего появления весь вечер? – я постаралась ответить его же тоном, но, естественно, у меня не получилось. Столько уверенности, сколько было в графе, во мне никогда не приживалось.
– А мне показалось, вы поняли, что ваша сестра никогда не была для меня на первом месте, – ответил мужчина.
Тут, совершенно неожиданно, недалеко от нас на одно из свободных для пар мест встали Стеллан и Клео.
Он пригласил её на танец? Почему? Чтобы увести подальше от столика с напитками? Никто другой этого не сделал? Ещё же достаточно времени до начала.
– Вы не имеете права разговаривать со мной в подобном тоне, – чуть ли не рявкнула я, и в этот момент заиграла музыка, заставившая отключить эмоции и влиться в темп танца.
Стоило руке Хессвандая лечь на мою талию, а второй – сжать ладонь, и я буквально растаяла в его объятиях, забыв о только что произошедшей перепалке словами с высказыванием непонятных претензий. Почему он вёл себя так, словно мы помолвлены, а я протанцевала два танца подряд с кем-то другим, хотя это не соответствует действительности?
– Вы сегодня не в зелёном, – справедливо заметил он, смягчив тон.
Граф всматривался в моё лицо. Что он надеялся там увидеть? Я и так смотрела на него восхищённым взглядом и не могла ничего с собой поделать, и мужчина это знал. Кроме меня, это делало ещё с десяток девушек в зале, ведь краем глаза я постоянно ловила, как кто-нибудь из танцующих поворачивал голову в нашу сторону и, не стесняясь, рассматривал моего кавалера. Интересно, а они задумывались о том, кто я, раз стоило Хессвандаю переступить порог, и он сразу же оказался возле меня?
– Это же ваш цвет.
– Потому мне и хотелось его на вас увидеть, – шепнул он мне на ухо, когда приблизился, следуя одному из движений танца.
– Выбор был либо это, либо розовое. Я побоялась, что второе вызовет у вас дурные воспоминания, – соврала я.
– О, дурные воспоминания у меня вызвал вид окончания вашего первого танца, ведь в окне башни я видел почти то же самое. – Холодные нотки вернулись в его голос. Покосившись в сторону сестры и Стеллана, я обнаружила, что Клео прижалась к жрецу слишком близко, что не было предусмотрено танцем, а её голова почти лежала на плече мужчины, но всё же не касалась его. Их губы периодически шевелились, а значит, они тоже переговаривались друг с другом. Интересно, о чём? – Хотите, я сделаю так, что он больше ни на шаг не отойдёт от вас на протяжении всего бала? – неожиданно шепнул мне граф, заставив оторвать взгляд от сестры и жреца и посмотреть на него.
– Я сама попросила его присмотреть за ней, – призналась я, понимая, какую глупость совершила, ведь ревность начинала просыпаться во мне с новой силой.
– О, и он великолепно это делает.
Следующие несколько движений мы оба молчали. Я не могла оторваться от созерцания сестры и Стеллана, а чем занимался мой партнёр – понятия не имела. Честно признаться, я была даже рада тому, что Клео отвлекла на себя моё внимание, ведь так я не смотрела в лицо графу и не растекалась в лужицу от красоты его глаз. От близости с ним меня и так трясло. Удивительно, как ещё слова удавалось произносить уверенно и чётко, а не запинаясь или заикаясь от моего странного состояния. Да, я была немного обижена, но прекрасно понимала, что за поведением Хессвандая скрывается то, что ему нужна моя помощь в важном для него вопросе. Поэтому я уже и не надеялась на что-то другое, как несколько минут назад.
– Вы пришли только потому, что вас позвал сюда друг? Если бы не он, то вообще не почтили бы нас своим присутствием? – спросила я.
Откуда во мне нашлось столько храбрости на этот вопрос?
– Такого вы обо мне мнения? Думаете, я из тех, кто приглашает даму на первый танец и не является на бал?
– А это не так? – с вызовом спросила я и посмотрела на собеседника.
На его красивом лице застыло выражение раздражения. Хотелось отпрянуть и сбежать от графа подальше, но танец к этому не располагал.
– Вы удивительно прямолинейны с едва знакомым человеком, стоящим на ступень выше вас в иерархии королевства, и который может одним письмом лишить вашего отца головы, – напомнил мне Хессвандай.
От этих слов у меня по спине пробежала волна мурашек. Ощутив этот страх, мужчина сильнее сжал мою ладонь, а второй рукой придвинул меня к себе, насколько это было возможно. Теперь я почти касалась его сюртука вырезом платья. Ещё немного, и оказалась бы совсем прижата к его груди, что было недопустимо.
– А вы недостаточно учтивы с единственной из всех, кто согласился помочь в проверке ваших подозрений. И то, только с учётом гнусного шантажа.
Мне показалось, что граф готов был рассмеяться, но сдержался. Только уголки губ дрогнули и растянулись в подобии улыбки. Но всего на секунду. Сразу после этого он вернул себе суровое выражение лица, готовясь нанести мне очередной словесный удар в этой перепалке.
– Хотите, я буду с вами откровенен? – неожиданно шепнул он так, что я едва уловила этот вопрос из-за музыки. Удивительным было то, как я ещё держалась на ногах, ведь меня продолжало трясти из-за близости этого человека. Сильнее всего на меня действовал неожиданно приятный запах мужского парфюма, исходивший от графа. Стеллан пах иначе, и к его аромату я уже привыкла. Голова кружилась от духоты в помещении, а тут ещё и он…
– Мечтаю об этом, – не подумав, выпалила я.
– Я женюсь на вас, – уверенно сказал Хессвандай. От этого заявления я оступилась и сбилась с ритма, но партнёр мастерски скрыл это и помог мне подстроиться под свои движения. Он сильнее сжал мои ладонь и талию. Ещё немного, и пальцы онемели бы в его хватке. Мне невольно вспомнилось прикосновение его руки утром в саду и остаточное ощущение, что сопровождало меня полдня. Сейчас мы оба были в перчатках, и всё выглядело не столь чувственно.
– А моё согласие вы спросить не забыли? – удивилась я.
– О, вы согласитесь. Вопрос лишь в том, когда…
– Вы это всем барышням говорите, от которых вам что-то нужно? – я вспомнила, как граф обратился ко мне при нашей первой встрече в зале приёма моего дома.
– Обычно в этом нет необходимости. Они все падают к моим ногам, стоит на них посмотреть.
Теперь чуть не рассмеялась я. Пришлось отвести от него взгляд, лишь бы случайно не стать прямым доказательством только что произнесённых слов. Стоило это сделать, и я снова увидела Стеллана и Клео, а вернее, то, с какой нежностью во взгляде жрец смотрел на мою сестру. Никогда прежде я не замечала за ним таких взглядов на неё. А это нормально, что я ревную одного мужчину, пока другой заявляет, что женится на мне?
– Почему-то кроме моей сестры, – буркнула я, в глубине души мечтая о том, чтобы Клео в тот день приняла предложение графа, вышла замуж и избавила меня от своего присутствия в нашем доме, а заодно и осчастливила несчастного Хессвандая. Может, тогда он забыл бы о каких-то там рабах или о чём он постоянно думает.
– Скажу по секрету, она не была исключением. Но у неё свои причины для отказа, и одну из них я даже знаю. Могу и об этом вам рассказать.
– И почему же? – спросила я, но тут танец закончился, музыка стихла, а граф учтиво склонился в поклоне и уже собрался было уйти. Однако я не позволила ему выпустить мою руку, чем удержала рядом. – Почему? – с напором повторила я, наблюдая за тем, как Стеллан отводит Клео в сторону от столов с напитками и что-то весьма настойчиво говорит ей.
– Её сердце занято, видимо, как и ваше. Причём заняты они одним человеком. За ваше я ещё поборюсь, ведь в него он не успел проникнуть столь сильно, как в её, – склонившись к моему уху, шепнул Хессвандай и отпрянул сразу, чтобы не вызывать осуждающих взглядов со стороны.
Мне очень хотелось спросить у собеседника, откуда он это знает, но почему-то вопросы отпали сами собой. Считая, что за ними никто не наблюдает, Стеллан и Клео действительно вели себя почти так же, как и мы, когда оставались наедине. За тем исключением, что сейчас жрец позволял себе исключительно допустимые нормами приличия прикосновения.
Внезапно я пожалела, что попросила его последить за сестрой, ведь тем самым сама подтолкнула к ней. Сглотнув ком в горле, я перевела взгляд на графа. Тот уже развернулся и отошёл от меня на пару шагов.
– Милорд, – дрогнувшим голосом позвала я. Он обернулся. – Ваше предложение в начале танца, оно в силе? – вспомнила я один из первых его вопросов.
Улыбнувшись, Хессвандай вернулся на то место, откуда только что ушёл, и кивнул.
– Да, в силе, но мне нужна ответная услуга.
– Вам недостаточно того, на что я уже согласилась утром? – удивлённо спросила я.
Я старалась быстро моргать, ведь только так могла не допустить слёз, а они честно пытались появиться на глазах.
– Это простая услуга, – спокойно сказал он и слегка обернулся, кивнув в направлении скучавшего у стола Нейтана. Возле младшего сына герцога крутилась стайка освободившихся девушек. Казалось, что они специально заняли позицию поближе к нему. Так мужчине не пришлось бы разыскивать их в огромном зале, и было больше шансов оказаться приглашённой им. Правда, среди танцевавших пар я его не видела. Он что, всё это время был там? – Заставьте его пригласить вас, иначе он простоит так весь вечер, а потом получит выговор от отца за то, что ни с кем не сблизился. Всё же этот бал затевался, в первую очередь, ради него, – снова посмотрев на меня, подмигнул граф.
Заставить кого-то пригласить меня на танец казалось невыполнимой задачей, особенно человека, с которым мы официально не были представлены. Покосившись на Хессвандая, я тяжело вздохнула, а затем снова посмотрела на Стеллана и Клео. Объявили третий танец. Пары начали выстраиваться, а мы занимали свободное место в центре зала.
– Я попробую, – согласилась я, а граф кивнул и направился прямиком в сторону моей сестры. Мой путь лежал к столику с напитками.
Стайку соперниц постепенно разбирали другие мужчины, приглашая их одну за другой, но самым обидным было то, что ни один из них не подошёл с этими целями ко мне. Да, меня здесь никто не знал, но мужчины могли представиться сами, если бы хотели.
Очутившись возле стола, я взяла в руку свой первый за вечер бокал и поднесла к губам. Перед исполнением поставленной задачи следовало хоть немного освежиться и придумать план, но в стоявшей духоте делать это было невозможно, и я направилась к балкону.
Выскочив на свежий воздух, я заранее обернулась на то место, где в прошлый раз стоял Нейтан, но сейчас там никого не было. Облегчённо выдохнув, я подошла к парапету и сделала первый глоток. Напиток оказался кисловатым на вкус, но сыграл свою роль, позволив расслабиться и немного отстраниться от происходившего вокруг. Меня всё ещё трясло после танца и от услышанных от графа слов. Вытянув вперёд левую руку, я убедилась в этом: её водило из стороны в сторону, хотя я сама старалась ничего не делать. Вцепившись пальцами в парапет, дабы унять дрожь, я сделала ещё один глоток.
Стеллан и Клео. Вот что меня беспокоило, а не вопрос, как я буду заставлять Нейтана пригласить меня. Это условие не волновало меня ни капли. Дамам нельзя приглашать мужчин. Исключением считался только белый танец, но я не знала, входит ли он в программу этого бала или нет. Тем более, учитывая поклонниц Нейтана, мне было бы просто не пробиться к нему для такого предложения.
К сумеречным сына герцога. Как я могла не замечать, что моя сестра испытывает какие-то чувства к Стеллану, и почему это заметил Хессвандай? Это был просто бред, не иначе, а я поддалась своей ревности и сглупила, согласившись на предложение графа. А его убеждённость в том, что я соглашусь выйти за него замуж? Вот откуда у одного человека столько самоуверенности? Сделав ещё один глоток, я поставила бокал на парапет.
Хотелось оказаться дома, на своей башне среди птиц. Чтобы Стеллан подошёл сзади и обнял меня, а весь сегодняшний день забылся, как страшный сон. Лучше бы Хессвандай Вольман никогда не приезжал к нам в крепость, ведь это из-за него нам прислали приглашение сюда, не иначе.
Он ворвался в нашу жизнь, решил перевернуть её с ног на голову, бросаясь в отца обвинениями, а ещё запудрил мне мозг своими словами. Закрыв глаза, я подставила лицо прохладному ветерку, но окончательно расслабиться не получилось, ведь даже так я умудрялась видеть красивое лицо графа.
Встряхнув головой, я отогнала это наваждение. Одна из коротких прядей выскочила из причёски и упала мне на лоб, защекотала нос. Дёрнув рукой, я попыталась убрать её в сторону, но вместо этого задела бокал и столкнула его с парапета. Звук бьющегося стекла о камень дорожки вернул меня из собственных мыслей. Посмотрев вниз, я увидела осколки, разбросанные там, где этим утром я гуляла с Хессвандаем, не представляя, что он хочет со мной обсудить.
Сейчас аллея была пуста, а гладь воды в озере слева спокойно блестела в лунном свете. Всматриваясь в открывшийся мне вид, я заметила одинокую фигуру в тени деревьев сада. Кто-то стоял там, но ничего, кроме тёмного силуэта, различить мне так и не удалось.
Повернувшись лицом к залу, я нашла взглядом Нейтана. Вокруг мужчины никого не было, ведь танец ещё не закончился. Он казался покинутым, хотя сам был инициатором своего одиночества. Любая девушка в зале сразу бы согласилась с ним потанцевать. Ещё бы, ведь он был сыном герцога, который унаследует всё великолепие этой крепости после старшего брата, который не оставит законных наследников, будучи жрецом. Я не могла заставить его пригласить меня на танец, но могла сделать вид, что хотя бы попыталась.
Выйдя с балкона, я направилась прямо в сторону Нейтана и, оказавшись рядом, взяла ещё один бокал, из которого не собиралась пить. Мне просто нужен был повод оказаться именно здесь. Краем глаза я заметила среди танцующих Хессвандая и Клео. Это стало для меня ещё большим сюрпризом, чем произнесённые мужчиной слова.
Стеллан в это время любезничал с моей матерью и окружавшей её стайкой ровесниц разной комплекции и морщинистости. К ним я его точно не ревновала, спасибо моему здравому смыслу. Да и вид танцующих графа и моей сестры почему-то не вызвал в груди такой же реакции, как до этого вид Клео и жреца. Возможно, всё дело было в том, как разнились взгляды, бросаемые сейчас Хессвандаем и сестрой друг на друга, и та нежность, что переполняла глаза Стеллана.
– А с предыдущим стаканом что приключилось? – неожиданно спросил Нейтан, привлекая моё внимание.
Покосившись на бокал, я перевела взгляд на мужчину. Причём он стоял снова справа. Боги с ним, пусть будет справа. Сделав неловкий шаг вбок, я оказалась чуть ближе к Нейтану, но он никак на это не отреагировал. Сын герцога даже не смотрел на меня, что было удивительно.
– Если вы это мне, то он улетел с парапета балкона, и теперь на дорожке вашего сада красуется разбитое стекло. Мне очень жаль, – жалости я не испытывала, но почему-то добавить эту фразу захотелось. Откуда он знает про бокал? Неужели наблюдал за мной и видел, что на балкон я вошла с ним, а вышла без? Хотя… Я ведь могла оставить его на любом другом столике по пути оттуда. Разве нет?
– Передам эту информацию слугам, – внезапно усмехнулся собеседник. – Уже пожалели, что я привёл его?
Такого вопроса я не ожидала. Честно признаться, я вообще не ожидала от него вопросов, но раз уж он почему-то заговорил сам, упускать такой шанс было нельзя.
– Лучше бы вы сами пригласили меня, не было бы испорченного настроения.
– У меня оно испорчено не из-за этого.
– А я и не про ваше настроение, – сдержав смешок, заметила я, но Нейтан так и не повернул головы в мою сторону, продолжая наблюдать за танцующими парами. Осмотрев зал, я поймала на себе заинтересованный взгляд старшего брата своего собеседника и поспешила отвести от него глаза.
– Он подослал вас ко мне с этой целью? Что бы я вас пригласил?
Мне начинало казаться, что здесь все умеют читать мысли. Или у меня всё на лице написано из-за неопытности в ведении светских бесед?
– Не буду отпираться, было такое условие в обмен на его услугу.
– Я не танцую, – сухо ответил Нейтан и скрестил руки на груди.
Я улыбнулась.
– Я это уже поняла.
– И всё равно подошли ко мне.
– Я подошла за новым бокалом. Вы сами заговорили со мной, – я повернулась к мужчине и продемонстрировала ему бокал.
Хитро подмигнув, хоть он и не смотрел в мою сторону, я развернулась и отошла от него к соседнему столику. Сердце стучало в груди так громко, что если бы не музыка, то его стук слышал бы весь зал. Но самым страшным было не это, а то, что я ощущала на себе взгляд Нейтана, хоть и не видела, что он повернул голову мне вслед.