За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Хессвандай
Направляясь в сторону стола, к которому отошла Клементина со своим партнёром по предыдущему танцу, я поймал на себе её суровый взгляд и чуть не споткнулся. Девушка одними глазами предупреждала, что придушит меня, если я подойду ближе. Почему-то я ей поверил, но не мог не выполнить условий договора с её сестрой. Вложив в свой взгляд столько же уверенности и ехидства, сколько было направлено сейчас на меня, я натянул самую очаровательную улыбку из своих запасов. На неё обычно всегда покупались даже самые неприступные дамы. Конечно, на Клементину она бы вряд ли подействовала, но попытаться стоило.
Жрец проследил за нашей игрой в гляделки и сдвинул брови к переносице. Одним движением он попытался задвинуть девушку себе за спину, но у него ничего не получилось. Наследница барона не сдвинулась с места, отвела от меня глаза и взяла со стола полный бокал. На её лицо вернулось выражение величайшей скуки, а стоявший рядом лорд, имя которого я напрочь забыл, хоть и был с ним знаком, попытался завести с ней беседу, но явно не преуспел в этом.
Если бы не поставленная передо мной цель – любыми средствами добиться расположения её сестры, то к этой блондинке я бы в жизни не подошёл. В этом не было никакого смысла. Всё, что было можно, я от неё уже получил, как и она от меня. Своими действиями сейчас я слегка унижался, ведь уделял внимание той, напротив чьего имени уже была поставлена галочка. Ничего, перетерплю. Помолвка с Кристалиной решит все возникшие у меня проблемы и поможет добиться поставленных целей. Мне всего-то нужен один танец и немного шантажа.
Поприветствовав всех, с кем этикет заставлял меня здороваться при встрече, я вновь устремил взгляд на Клементину и протянул ей руку.
– Вы очаровательны, миледи. Не окажите ли мне честь стать моей парой на следующий танец? – чересчур любезно спросил я, с вызовом рассматривая выражение лица девушки и надеясь, что она не выплеснет на меня содержимое своего бокала.
– Вы последний человек в этом зале, с которым я согласилась бы пойти танцевать, граф, – сквозь зубы проговорила Клементина.
Её синие глаза пронизывали меня насквозь, заставляя улыбаться. Почему-то мне нравилось, что она злилась. Это означало, что я вызываю в ней эмоции, и неважно какие. Если бы ей и правда было всё равно, девушка вела бы себя иначе. Парень, что стоял рядом с нами и до этого всячески пытался завести беседу с наследницей барона, удивлённо посмотрел на неё, а затем покосился на меня. Он пытался прочитать на моём лице причину подобного отношения.
– О, ну что вы! Я обещаю, что не стану делать предложение второй раз, тем более затевать третий поединок прямо здесь будет весьма неудобно. Да и вы в платье и без меча явно потерпите поражение, – окинув взглядом наряд девушки, я невольно представил, как бы она сражалась со мной в нём. Выглядело довольно забавно, но у юбок есть свои плюсы – они проще задираются, облегчая доступ к самому интересному, что скрывается у девушек под ними. К штанам нужен другой подход, да и дамы в них мне встречались крайне редко. Почти не встречались, если честно, только она.
Щёки Клементины вспыхнули огнём, она вся залилась краской, а глаза запылали яростью. Сжав руки в кулаки, девушка с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на меня прямо в зале. Правда, жалко, что не с теми целями, которых мне хотелось бы. Прикосновение руки жреца к её плечу заставило Клементину расслабиться, выдохнуть и перенести свой взгляд на него. Вот на этого мужчину она смотрела сурово, но с едва уловимой нежностью. Сомнения в том, что между ними что-то есть, окончательно отпали.
– Клео, это просто танец, а не принятие его предложения. Окажи графу эту честь, раз он так просит. Думаю, всего один танец его удовлетворит, – совершенно спокойно сказал жрец.
Как его там звали? Стеллан? Мне понравилось, как он произнёс эти слова, открыто давая мне понять, что на большее рассчитывать не стоит. Впрочем, мне-то и требовался всего один танец. Лорд, имени которого я не помнил, чуть не рассмеялся, но учтиво прикрыл губы салфеткой.
– Один танец, – согласилась Клементина и вложила свою руку в мою.
Другие пары уже выстраивались в центре зала, и мы заняли ближайшее свободное место. Девушка делала всё, лишь бы не смотреть на меня, а я, не таясь, открыто рассматривал её поедающим взглядом. Положив руку ей на талию, я осознал, что она едва заметно подрагивает в моих объятиях. Это будоражило, ведь её сестра таких эмоций не проявляла. Когда заиграла музыка, мы были вынуждены приблизиться друг к другу на необходимое расстояние и начать двигаться в ритме танца.
– Я не лукавил, когда говорил, что вы очаровательны, – заметил я, продолжая рассматривать лицо девушки и ожидая чего угодно.
Вздёрнув голову так, что короткие пряди её волос, закрывавшие часть лба, сдвинулись и упали ей на глаза, Клементина с трудом сдержала выражение скуки на лице.
– Не могу сказать того же о вас, – ответила она совершенно ледяным голосом.
– Если захотите, только намекните мне, и мы быстро найдём в этом дворце место для реванша, – шепнул я, когда в ритме танца смог развернуть девушку к себе спиной и приблизиться к ней ещё на шаг. Так она не могла ответить мне яростным взглядом. Ведь для этого ей пришлось бы повернуть голову, что бросилось бы в глаза всем вокруг, так как не являлось частью танца. Клементина спокойно выдержала фразу и даже не дёрнулась и не напряглась. Но когда мы снова встали лицом к лицу, на меня поднялись злые синие глаза.
– Боюсь, в платье шансов у меня не будет – это ваши слова. Так что предпочту не давать вам возможности отыграться, – усмехнулась она и отвела от меня взгляд.
– Жаль, мне казалось, что нам обоим понравилось, – улыбнулся я. – Или второй и третий шансы вы даёте только вашему жрецу? – Пора было действовать – игра не имела смысла. Я бы всё равно проиграл и ничего не добился.
На лице Клементины не дрогнул ни один мускул. Идеально выполняя движения, она снова крутанулась, едва касаясь пальцами моей руки, в то время как вторая моя ладонь заскользила по её талии.
– Вы забываетесь, граф, – резко сказала она громче, чем полагалось, и на нас покосилось несколько пар.
Улыбнувшись, я сделал вид, что сдвинул свою руку на полагающееся ей место, надеясь, что меня просто сочтут излишне наглым в плане прикосновений. С моей репутацией в этом не было ничего страшного.
– Простите. Просто моё мужское самолюбие задето вашим отказом, и я никак не могу понять, что в вашем Стеллане такого, чего нет у меня? Только то, что он жрец? Так я им тоже скоро стану. Интересно, тогда я смогу рассчитывать на вашу благосклонность?
Клементина оступилась и сбилась с ритма, но сама справилась с этим и вернулась после положенного круга в мои объятия. Положив одну руку на моё плечо, второй она взяла мою ладонь. Я же был вынужден касаться исключительно её талии, ощущая, как постепенно меня снова накрывает возбуждение от её близости и воспоминаний.
– Вы никогда не сможете рассчитывать на мою благосклонность. Прошу избавить меня от этой бессмысленной беседы. Предлагаю провести остаток танца в тишине.
– Как скажете, миледи. Тогда мне придётся всё то, что я хотел обсудить с вами, обсудить с вашей сестрой. Она сможет мне ответить на вопросы о вашем романе?
На фоне ярко-красных губ лицо Клементины неожиданно побелело, хоть всего несколько минут назад было покрыто румянцем. Смотря прямо на меня, она сильнее сжала мою ладонь, но я сдержался и не подал виду, что хватка была весьма болезненной.
– Не смейте приближаться к моей сестре, – процедила девушка сквозь зубы, почти не двигая губами.
– А кто мне запретит? – усмехнулся я и придвинул партнёршу к себе чуть ближе, чем это позволял танец. Я ещё раз хотел вызвать в Клементине эмоции. Хоть какие-нибудь, это было неважно, ведь мне нравилось, даже когда она злилась. Приятнее было видеть огонь в её глазах, нежели ту скуку и равнодушие, что царили там большую часть времени. – Мне нравится её наивность. Она вся светится, когда видит меня, и верит каждому слову, особенно если я говорю ей комплименты. Она ведь не будет вызывать меня на поединок, как ты?
– Если я ещё хоть раз увижу вас рядом со своей сестрой…
– Что ты сделаешь? – прошептал я, склонив голову только ради этой фразы, и сразу выпрямился, отодвигаясь на позволительное расстояние.
Клементина молчала, ведь ей нечем было мне угрожать. Раскрытием нашего маленького секрета? Этим она больше опозорила бы своё имя, не моё. Ведь это она после заката явилась ко мне в гостиницу, никто не звал её и не заставлял приходить. Да и про меня и так уже бродило множество слухов, а вот про неё нет.
Женитьбой на себе? Мне только это и требовалось. Любая сестра Десмонтас сошла бы для достижения целей.
Она ничего про меня не знала, особенно такого, что могло бы меня испугать.
– Не приближайся к моей сестре. Она будущее рода Десмонтас, и не хватало ещё, чтобы её соблазнил настолько мерзкий человек, как ты, – заявила девушка.
Меня позабавило то, как мы оба отбросили все любезности и перешли к более близкому общению. Улыбка невольно застыла на моих губах. Разглядывая лицо Клементины, я пытался запомнить его в мельчайших деталях.
– Ничего не могу гарантировать. Вечер обещает быть долгим, а в стенах этого дворца очень много пустых комнат, где можно уединиться и не быть услышанными или увиденными кем-то, – я подмигнул Клементине, очень надеясь, что она поймёт мой намёк и поступит так, как я того хочу.
– Вы просто омерзительны. Надеюсь, моя сестра в скором времени сама поймёт всю вашу суть, – ответила девушка, и тут звуки музыки стихли.
Танец закончился, мы остановились прямо на том месте, где в этот момент кружились. Забавно было слышать такие слова от той, кто так яростно набросился на меня с поцелуями, что даже стол под нами треснул. Омерзителен я ей, как же! Мне захотелось проверить, так ли это на самом деле, и я решительно наклонился к уху девушки и прошептал:
– Выход из соседнего зала слева, буду в коридоре до начала следующего танца.
Нехотя убрав руку с талии Клементины, я так и не выпустил её ладонь. Вместо этого, я поднёс её к своим губам и мимолётно коснулся ткани перчатки. По тому, как дрожали пальцы девушки, я сделал предположение, что наследница барона задержала дыхание в ожидании этого касания. Возможно, это было не так, но моё самолюбие очень этого желало. Выпрямившись и отпустив её руку, я снова улыбнулся.
– Приятного вечера, миледи, – сказал я более громко для всех свидетелей моего непозволительного поведения и направился в сторону выхода.
Взглядом я пытался найти Кристалину в надежде, что она как раз прощается с Нейтаном, но, увы, девушка стояла в одиночестве, а моего друга поблизости от неё я не увидел. Ничего, весь бал впереди, может, она ещё порадует его своим обществом. Мне хотелось для него хотя бы этого маленького счастья, но, зная нрав Нейтана, я был уверен, что первых шагов по завоеванию сердца Кристалины он делать не станет, как бы сильно она ему ни нравилась. Тем более что он вроде как уступил её мне.
У всех свои жуки в голове, и с ними лучше смириться, чем пытаться понять, ведь чаще всего они несовместимы с теми, которые обитают в головах у других людей.
В свою очередь, я сделал всё, что мог, и очень надеялся, что Клементина попросит их жреца ни на шаг не отходить от её сестры. Так она будет пытаться оградить Кристалину от меня и моих нападок на неё. Ведь, если рядом с девушкой постоянно будет жрец, то мне точно не удастся заманить её в пустую комнату и соблазнить. Этот план должен был сработать.
Конечно, я мог прибегнуть и к шантажу, ведь моя уверенность о запретном романе Клементины и жреца так и не пошатнулась, но почему-то такой путь к достижению цели показался мне неправильным. Я и так применил этот способ к её сестре, и сейчас, когда девушка перескажет наш разговор Стеллану, тот, несомненно, сложит все факты воедино и поймёт, что я разгадал его секреты.
В глубине души я поражался этому жрецу. Так мастерски обработать обеих сестёр было под силу не каждому. В его же случае обе девушки явно не догадывались о том, что связывает его с другой. Почему-то мне захотелось открыть им глаза на то, как он с ними обошёлся. Но особенно хотелось показать, что я не самый плохой человек, с которым они имели дело. Может, это тоже зачтётся мне в качестве хорошего поступка и чуть-чуть очистит душу?
Резко остановившись, я решил схитрить ещё больше и проверить заодно и вторую сестру. До столика, возле которого она стояла, было не так далеко, и я сделал вид, словно непринуждённо иду к нему и рассматриваю расставленные бокалы. Кристалина старалась незаметно следить за мной взглядом, а когда я оказался совсем рядом, посмотрела уже открыто. Наклонившись к ней, я прошептал:
– Выход из соседнего зала слева, буду в коридоре до начала следующего танца.
Хитро подмигнув, я поспешил отойти, пока она ничего не сказала в ответ. Девушка проводила меня глазами до двери.
Оказавшись в нужном коридоре, я невольно обернулся на дверь в надежде, что Кристалина последовала за мной в ту же минуту, но её не было. Свечи здесь горели через одну. Слуги, если и заглядывали, то проносились быстро.
Я внимательно изучил ближайшие комнаты. Большая часть из них была заперта. Хозяева дома явно не желали видеть гостей в помещениях второго этажа центрального крыла, но одну незапертую дверь я всё же нашёл. Внутри оказался небольшой кабинет с письменным столом, парой кресел и диваном. Множество книжных шкафов прижались к стенам, но обстановка была не важна. Свечи там не горели, и единственным источником света выступала луна по ту сторону большого окна.
Прижавшись к стене возле двери в этот кабинет, я засунул руки в карманы и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Мне очень хотелось, чтобы пришла именно Кристалина, я сам не понимал почему. Это неудавшаяся попытка совращения служанки на меня так подействовала или что-то ещё? С чего вдруг я вообще стою тут и надеюсь на невозможное? Ну хоть одна из двух сестёр должна прийти, нет? Казалось бы, старшая дочь барона вполне чётко дала понять, что мне больше ничего не светит. А у младшей вряд ли хватило бы духу сбежать из зала. Мне нравилось наблюдать за тем, как она пытается держать себя в руках, когда я рядом. Её внутренняя борьба всегда отражалась на лице. У неё было слишком мало опыта, и это заводило.
Было бы забавно, если бы обе сестры столкнулись друг с другом в дверях. Когда из зала полились звуки музыки, а значит, начался следующий танец, я мысленно плюнул и собирался пойти прочь, решив, что они не клюнули на мою уловку. Но тут краем глаза уловил тёмно-бордовую ткань в проёме распахнутых дверей.
Когда Клементина вышла в коридор и окинула его скучающим взглядом, я бесшумно проскользнул в выбранный кабинет. Не было сомнений, что она видела этот манёвр, а значит, знала, куда идти. Замерев у стены, я задержал дыхание и усмехнулся. Всё же одна из них не смогла устоять.
Дверь чуть приоткрылась, и наследница барона, внимательно озираясь по сторонам, протиснулась внутрь. Она знала, что я здесь, и даже не стала заглядывать, чтобы убедиться в этом. Зато проверила, что никто не заметил её проникновения в это помещение. Как только девушка закрыла за собой дверь, я сразу обвил её талию руками. Резко крутанувшись в моих объятиях, Клементина прильнула ко мне и запустила пальцы в мои волосы.
– Так кто кому тут омерзителен?
Внутри всё так и пело от восторга, ведь она на самом деле пришла. Зачем? Всё же я на всех девушек действую одинаково и умею сводить их с ума. Даже таких, как она. Пусть сколько угодно строит из себя недотрогу. Стоит к ней прикоснуться, и тело само выдаёт то, что сокрыто на самом дне эмоций.
– Заткнись уже, – прошипела Клементина мне в губы и сразу после этого впилась в них страстным поцелуем.
Ответив ей, я скользнул одной рукой по шее девушки, ощущая пальцами нежность её кожи и то, как она подрагивала от моих прикосновений. Вторая рука пыталась смять юбку платья и добраться до подола.
– Твой прежний наряд нравился мне больше, – заметил я, как только Клементина оторвалась от меня, и её губы скользнули к мочке моего уха.
– Не поверишь, мне тоже, – хихикнула она, перебирая пальцами мои волосы на затылке и покрывая мимолётными поцелуями щёку и открытые участки шеи.
– Тебе так нравятся мои волосы?
– Нет, я просто мечтаю их вырвать.
Внезапно она и правда чуть не вырвала мне клок волос, запрокинув мою голову. Вторая её рука скользнула по шее, пробежалась по краю воротника рубашки, а ноготь указательного пальца больно царапнул кожу. Но сразу после этого её губы коснулись меня в том же месте, доставляя наслаждение.
– Всё-таки ты пришла за реваншем и решила убить меня столь изощрённым способом? Напоминаю, что я дважды победил.
Мои же руки в этот момент сновали по телу Клементины, изучая его более детально. Правда, ткань платья не позволяла насладиться округлостями форм девушки полностью. Одолеть множество пышных юбок мне так и не удалось, и я впервые решил с этим подождать.
– Второй раз победила я, а ты сдался, – шепнула она, снова проведя языком по мочке моего уха. Клементина была так близко ко мне, что в нос ударил запах клубники и винограда – это смешался аромат вина и самой девушки.
– Я и сейчас сдамся, только сними это проклятое платье, – прошипел в ответ я.
Мои руки уже добрались до лифа, и сейчас пальцы скользили по открытым ключицам Клементины, пытаясь пробраться за вырез, но он слишком плотно прилегал к телу из-за тугой шнуровки корсета.
– Я не могу надолго пропадать из зала, меня хватятся, а натягивать это платье назад будет целой историей, – с досадой сказала она и перебралась к моим губам, скользнув по ним языком. Обычно такие действия девушек вызывали у меня неприязнь, но не сейчас.
– Тогда я украду тебя в конце бала.
– Договорились, – едва слышно сказала девушка и снова страстно поцеловала меня.
Одна её рука скользнула с шеи к поясу моих брюк и замерла на пряжке ремня, не решаясь опуститься ниже.
– Ты тоже мне омерзительна, – рассмеялся я ей в губы, когда она чуть отстранилась и выпустила мои волосы, переместив руку на дверную ручку.
– Ты даже не представляешь, насколько ты мерзкий.
Глаза девушки блеснули в темноте. Всмотревшись в лицо Клементины, я в очередной раз отметил, как она похожа на свою сестру, с закрытыми глазами являясь почти её точной копией.
Запечатлев на моих губах ещё один поцелуй, она резко распахнула дверь и выскочила в коридор, оставив меня в одиночестве. Мысли витали не там, где надо – пришлось срочно брать себя в руки. Вот что эти блондинки со мной делали? И что происходило в голове у этой? Прежде редко кому удавалось так взбудоражить меня. Что ж, теперь мне с особым нетерпением оставалось ожидать окончания этого бала.