Вечером я стояла в гардеробной, погруженная в размышления, и изучала своё отражение в большом зеркале. Вокруг меня сверкали сотни платьев, каждое из которых было настоящим произведением искусства, созданным для того, чтобы очаровывать и соблазнять. Переливающийся шёлк, глубокий бархат, изящное кружево… Эти роскошные ткани манили меня, но одновременно напоминали о высокой цене, которую приходится платить за подобную красоту.
Ник, в своей наивной уверенности, полагал, что сможет купить меня, окутать роскошью и тем самым заставить забыть о том, что стоит за его «щедростью». Но я не была наивной девочкой, готовой продать свою свободу за блеск бриллиантов. В тот момент, когда он отшлёпал меня и выгнал из кабинета, во мне вспыхнула не только страсть, но и ярость. Обида требовала выхода, и я чувствовала, как она жжёт изнутри.
«Он запомнит этот вечер на всю жизнь!» – твёрдо решила я, продолжая выбирать наряд. Мне нужно было непросто выглядеть привлекательно; я хотела, чтобы каждый мужчина в этом заведении пожирал меня глазами, а Ник злился от осознания, что, несмотря на наш контракт и его попытки управлять мной, я всё равно демонстрирую независимость и силу, ставя под сомнение его власть надо мной.
Мой взгляд пробежал по рядам одежды и остановился на ярко-красном брючном костюме. Это было идеальное орудие для моего плана мести. Приталенный топ с тонкими бретельками акцентировал плечи, а брюки, облегая бёдра, создавали ощущение второй кожи. Этот наряд был словно сшит для меня, подчёркивая все достоинства и скрывая недостатки. Настоящая изюминка заключалась в струящихся шелковых лентах для рук, которые добавляли загадочности и грации.
Чтобы завершить образ, я принялась за макияж. Я выбрала оттенки, которые подчеркнули бы мою индивидуальность и характер. Нанесла тон, добавила немного румян, и, выделив глаза чёрной подводкой, придавала взгляду глубину. Уложив волосы в элегантные волны, добавляя образу лёгкую игривость и шарм.
Когда я закончила, на моих губах сама собой вспыхнула самодовольная улыбка. Внутри меня разгорелось пламя уверенности, пронизывая каждую клеточку моего тела силой и решимостью. Я выглядела чертовски сексуально, как грозная валькирия, готовая вступить в бой, или даже как богиня, способная покорить мир своими чарами.
Ровно в девять вечера я спустилась по лестнице на первый этаж, где меня уже ждал Николас. К моему досадному удовольствию, он выглядел безупречно. Идеально скроенный чёрный костюм подчёркивал его широкие плечи и атлетическую фигуру, создавая образ мощного мужчины, который всегда контролирует происходящее вокруг. Его уверенная осанка и таинственное выражение лица только усиливали это впечатление.
Да, на него действительно приятно смотреть. Даже слишком.
Картер стоял у стены, небрежно засунув руку в карман брюк, задумчиво скользя взглядом по экрану телефона, делая вид, что не замечает моего появления. Но как только я приблизилась на расстояние вытянутой руки, его голова резко поднялась, а глаза жадно пробежались по моим ногам, обутым в красные лабутены. Они медленно поднимались выше, словно он смаковал каждый изгиб моего полуоткрытого тела. На мгновение его дыхание участилось, а челюсти напряглись, когда взгляд, наконец, остановился на моём декольте.
– Ты пытаешься соблазнить меня? – вопрос прозвучал небрежно, с оттенком иронии, но в его низком, слегка хриплом голосе я уловила едва сдерживаемое напряжение.
Несмотря на его попытки сохранить отстранённый, почти равнодушный вид, я чувствовала, как под этой тщательно созданной маской безразличия бушует настоящий ураган эмоций. Он боролся с собой, пытаясь подавить вспыхнувшее желание, и это наполнило меня сладостным, опьяняющим чувством триумфа.
– Тебя? – вскинув брови, я изобразила наигранно-удивлённое выражение. – Нет, спасибо.
Он промолчал, но это было красноречивее любых слов. В глубине его голубых глаз я видела ту самую искру, которая когда-то зажгла наш бурный, страстный, но, увы, обречённый на провал роман. Теперь я была готова использовать это пламя против него.
Николас, словно очнувшись от минутного оцепенения, сделал шаг ко мне и коротко произнёс:
– Пошли.
Его сдержанность удивила меня. Я ожидала куда более бурной реакции на мой откровенно провокационный наряд – язвительных комментариев, саркастических замечаний, возможно, даже вспышки гнева, но он лишь молча предложил мне свою руку.
Сделав глубокий вдох, вдыхая смесь дорогих духов и лёгкого аромата табака, я вложила свою ладонь в его. В тот же миг нас обоих пронзил электрический разряд, заставляя воздух вокруг вибрировать от напряжения. Медленно, не отрывая взгляда друг от друга, мы двинулись к выходу из особняка.
На улице нас встретил мягкий свет вечерних фонарей, отбрасывающий тени на асфальт. Николас с показной галантностью открыл дверцу автомобиля и замер, ожидая, пока я усядусь. Я скользнула на прохладное кожаное сиденье, инстинктивно отодвигаясь от него как можно дальше. Аромат его терпкого парфюма витал в воздухе, будоража каждую клеточку моего тела, пробуждая воспоминания, которые я отчаянно пыталась похоронить глубоко внутри. Именно эта вынужденная близость резко напомнила мне, кто он есть на самом деле. За маской обходительности и показной заботы скрывался безжалостный босс мафии, хладнокровный игрок, который без колебаний использовал меня как пешку в своих манипуляциях и не постеснялся угрожать жизни моего брата.
Краем глаза я наблюдала за ним. Николас, казалось, был полностью поглощён своим телефоном, отвечая на бесконечный поток сообщений и звонков. Он ни разу не взглянул на меня и не нарушил напряжённое молчание, окутавшее салон автомобиля. Эта напускная отстранённость вызывала во мне смешанные чувства. Я металась между раздражением от его показного безразличия и облегчением от того, что он не пытается заговорить.
На одно безумное мгновение мне даже показалось, что Ник общается с другой женщиной. Знакомое, горькое чувство ревности сжало грудь, но я тут же отбросила эту мысль.
«Нет!» – мысленно одёрнула я себя. Я не могла упасть в эту ловушку и позволить ему вновь играть на моих чувствах. Мне нужно было сосредоточиться на своей цели, вернуть контроль над ситуацией.
«Между нами ничего нет, просто сделка. Холодный, расчётливый контракт, не больше». – в который раз твердила я себе, как мантру, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. Я отчаянно искала, на чём сосредоточиться, чтобы не думать о нём, о его близости, о том, как идеально этот проклятый костюм сидит на его широких плечах.
Зачем мы едем в казино? Какую роль он уготовил мне в своём спектакле на этот раз?
Вопросы роились в моей голове, но Николас молчал, по-прежнему погруженный в свой телефон.
Машина плавно затормозила у массивных двойных дверей, ведущих в сверкающий, манящий мир азарта и роскоши. Николас, наконец, оторвался от своих дел и, повернув голову, посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моему лицу, и в нём на мгновение что-то промелькнуло – тень улыбки, хищный блеск, я не успела понять.
– Будь хорошей девочкой, Елена. – произнёс он низким голосом, убирая телефон во внутренний карман пиджака.
– И что, по-твоему, это значит, Николас? – спросила я, выгнув бровь, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, хотя внутри всё клокотало от негодования. Его снисходительный тон действовал мне на нервы.
Он ничего не ответил. Просто вышел из машины, обошёл её и, открыв мою дверь, с прежней показной галантностью подал мне руку.
Когда мы вошли в казино, меня как будто накрыло волной – возбуждённые голоса гостей, яркие, мигающие огни, смесь запахов дорогих духов, денег и чего-то неуловимо порочного, витающего в воздухе. Я на мгновение потерялась в этом безумном водовороте, чувствуя себя маленькой лодкой, попавшей в шторм.
Николас, едва заметным жестом, указал в сторону игорных столов, где люди, как загипнотизированные, следили за вращением рулетки, не замечая, как сгорают их жизни в этом алчном пламени азарта.
– Можешь поиграть, развеяться. Или пойти в бар. – бросил Николас небрежно, даже не взглянув на меня, как будто моё присутствие здесь было для него не более чем досадная мелочь. – Главное – веди себя хорошо и не привлекай внимания.
– В таком случае тебе не следовало брать меня с собой. – фыркнула я, чувствуя, как гнев, смешанный с обидой, разгорается во мне с новой силой.
Николас, однако, никак не прокомментировал мои слова. Он лишь коротко, почти незаметно,переглянулся со своим водителем – громадным чернокожим мужчиной с непроницаемым лицом. Затем, резко развернувшись, растворился в пёстрой толпе, оставив меня наедине с безмолвным цербером. Этот человек был очередным членом свиты Картера, напоминанием о том, в каком ужасном мире я оказалась.
– Ты моя нянька, значит? – спросила я с вызывающей усмешкой, обращаясь к громиле. – И как тебя зовут, если мне, конечно, позволено это знать?
– Дастин, мисс Гриффин. – ответил он серьёзным, ровным тоном. На его лице не дрогнул ни один мускул, что подтверждало предположение: он был не просто телохранителем. – Моя задача – обеспечить вашу безопасность сегодня вечером.
Его слова вызвали во мне новую волну раздражения.
Безопасность? Или, скорее, надзор?
Я и так чувствовала себя птицей в клетке, а теперь под неусыпным оком этого… Дастина.
Чтобы отвлечься от назойливых мыслей, я обвела взглядом зал: игроки делали ставки, фишки перемещались по зелёным сукнам столов, а крупье с профессиональной улыбкой объявлял результаты. Воздух звенел от возбуждённых возгласов и разочарованных вздохов.
В этой бурной атмосфере мои собственные проблемы казались особенно острыми. План отомстить Нику рассыпался на глазах, как карточный домик, и это приводило меня в ярость. В поисках хоть какого-то отвлечения мой взгляд остановился на ряде мерцающих игровых автоматов. Их разноцветные огни манили, обещая лёгкую победу и столь необходимый сейчас всплеск адреналина.
– Твой босс сказал, что я могу поиграть. – произнесла я, обращаясь к Дастину, желая хоть как-то убить время и заглушить гнев. – Вот только незадача: у меня с собой нет наличных.
Он, словно робот, запрограммированный на беспрекословное выполнение любого моего желания, молча указал массивной рукой в сторону кассы. Мы двинулись к ней, и, словно по волшебству, тут же материализовалась девушка в строгой униформе – белоснежной блузке, красной юбке и чёрном пиджаке с эмблемой казино – большой золотой буквой «S». Она вручила нам увесистую стопку фишек, с таким видом, как будто это были ключи от всех дверей в этом царстве порока и соблазна.
«Ну что ж, потратим кровавые денежки Николаса!» – усмехнулась я про себя, пряча фишки в клатч. С вызывающе дерзким видом я направилась к игровым автоматам, а Дастин, как верный пёс, неотступно следовал за мной, не выпуская меня из своего поля зрения.
Полчаса пролетели незаметно в однообразном позвякивании монет и мерцании экранов. Азарт, как я ни старалась, так и не разгорелся. Игровые автоматы оказались на удивление скучной и предсказуемой забавой.
Вздохнув, я что пришло время для более интересной и рискованной игры, и направилась к покерному столу. Конечно, правила я знала весьма смутно, а о стратегии и говорить не приходилось.
Но разве это имеет значение, когда на кону стоят деньги Картера?
В груди жгло желание привлечь его внимание, пусть даже таким безрассудным и вызывающим способом.
Я подошла к одному из столиков, за которым сидело несколько мужчин, погружённых в игру. Их сосредоточенные лица и напряжённые руки, держащие карты, выдали атмосферу азартной борьбы. Крупье, облачённый в строгий чёрный фрак, с профессиональной улыбкой объявлял очередной раунд.
Дастин, судя по его напряжённой спине и стиснутым челюстям, явно не одобрил мой выбор, но ничего не сказал, лишь бросил настороженный взгляд и отвернулся. Я проигнорировала его молчаливое неодобрение. Мне нужен был адреналин, острая вспышка эмоций, которая хоть на мгновение заглушила бы ноющую боль и разочарование.
Остановившись рядом со свободным стулом, я старалась вложить в свой голос максимум очарования, чтобы привлечь внимание мужчин за столом:
– Джентльмены, позволите девушке присоединиться?
Три пары глаз немедленно обратились ко мне, и я почувствовала, как их жадные взгляды скользнули по моей фигуре, оценивая каждый изгиб. В этот момент я ощутила себя как будто на сцене, где всё внимание приковано ко мне. Это было именно то, что мне нужно, чтобы помучить хозяина этого заведения. Я знала, что у Картера, скорее всего, есть камеры, или Дастин, который, я уверена, докладывает ему о каждом моём шаге.
– Разве мы можем быть против, krasavitsa? – произнёс мужчина с русыми волосами, обаятельной улыбкой и лёгким акцентом. Моих познаний в языках было недостаточно, чтобы точно определить его национальность, но что-то в грубоватой гортанности его голоса, да и славянская внешность, выдавали в нём выходца из России.
– Bayan, мы будем только рады! – добавил второй мужчина, азиатской внешности, с тёмными, коротко стриженными волосами. В его глазах блестел тот же хищный огонёк, что и у его спутника.
Конечно, я понимала, что эти двое – не просто туристы. Из-под расстёгнутых курток я явственно видела очертания пистолетов. Они наверняка были как-то связаны с мафией. При других обстоятельствах я бы бежала отсюда сломя голову. Но сейчас… я была слишком зла и полна безрассудной решимости вывести Николаса из себя. И эти двое «гангстеров» мне в этом помогут.
Я обернулась к церберу, натянув на лицо кокетливую улыбку, спросила:
– Дастин, не мог бы ты принести мне шампанского?
– Я не ваша грёбаная официантка! – прорычал он, раздражённо фыркнув. Тем не менее всё же нехотя подозвал одну из девушек с подносом, которая проходила мимо.
Я не могла понять, что именно не нравилось Дастину.
Мужчины за столом? Или моё поведение?
Я пожала плечами, стараясь казаться беззаботной.
– Вы вообще играть умеете? – привлёк моё внимание русский, прищурившись и наблюдая за мной с интересом. – Или только можете приказывать Палачу?
Так, значит, они знакомы. Хорошо. Ещё один плюс в мою копилку.
Я улыбнулась, чувствуя, как азарт заполняет атмосферу вокруг.
– А что, боитесь проиграть женщине? – спросила я с вызовом, глядя ему прямо в глаза.
В этот момент азиат, отложил карты и с нескрываемым любопытством обратил на меня внимание:
– Дастин, кто эта чудесная девушка?
Я грациозно опустилась на свободный стул, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Затем медленно обернулась к своему «охраннику» и заметила, что он лихорадочно строчит кому-то сообщение на телефоне. Я не сомневалась, кому именно предназначено это послание. Конечно же, Николасу.
– Да, Дастин, кто я такая? – промурлыкала я, невинно хлопая ресницами и наслаждаясь разыгравшейся сценой. – Твой босс, видимо, забыл упомянуть, как я должна представляться?
Эта маленькая игра начала меня забавлять.
– Это… гостья Картера, Хасан. – буркнул Дастин, не поднимая глаз от экрана телефона. В его голосе слышалось явное напряжение.
Хасан коротко кивнул и, словно потеряв ко мне всякий интерес, вернул своё внимание к картам. Зато его партнёр, напротив, казалось, был более чем рад моему появлению. В его глазах плясали озорные чёртики, и я могла почувствовать, как его интерес ко мне растёт с каждой минутой.
– И как же зовут тебя, гостья самого Николаса Картера? – спросил русский, обводя меня оценивающим взглядом. На его лице играла хитрая, многообещающая улыбка, от которой веяло опасностью и чем-то ещё, неуловимым, что заставило моё сердце биться быстрее.
Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда за спиной раздался знакомый и очень злой голос:
– Если ты не хочешь, чтобы я всадил тебе пулю в лоб прямо здесь, Соколов, то забудешь о её существовании немедленно!
Мужчины за столом мгновенно напряглись, их руки инстинктивно потянулись к оружию, скрытому под элегантными пиджаками. Атмосфера в комнате накалилась до предела, воздух сгустился от напряжения.
– Николас, я просто хотел познакомиться. – осторожно произнёс Соколов, не сводя с Картера взгляда. Несмотря на показное спокойствие, в его голосе слышалась нервозность.
Картер ничего не ответил, и зловещая тишина повисла в воздухе. Я почувствовала прикосновение руки к своему плечу – властный, почти собственнический жест, от которого по коже пробежали мурашки.
– Елена, ты нужна мне в кабинете. – нетерпеливо произнёс Ник.
– Господин Картер, если вы не заметили, то мы тут играть собираемся. – пропела я самым сладким и невинным голосом, на который была способна. И только после этого я медленно, словно нехотя, повернула голову, встретилась с ним взглядом и, едва заметно, подмигнула.
– Как вы просили, я веду себя как хорошая девочка и развлекаюсь.
На лице Николаса появилась тень недовольства, его челюсти напряглись. Он явно был не в восторге от моего неповиновения. Но затем уголок его губ изогнулся в ухмылке. Картер жестом приказал Дастину оставить нас, пододвинул стул и сел рядом, так близко, что я чувствовала жар, исходящий от его тела. Воздух между нами затрещал от невысказанных слов и скрытых эмоций.
– Хорошо, Лёля, давай поиграем. – произнёс он низким голосом, и в его глазах блеснули хищные огоньки.
Я бросила на Николаса быстрый, прищуренный взгляд, скользнув по его напряжённым скулам и плотно сжатым губам. Затем, нарочито отвернувшись, попыталась изобразить равнодушие. Внутри, однако, всё было совсем не так спокойно: сердце бешено колотилось в груди, а ладони покрылись тонкой плёнкой пота.
Игра началась.
Пока мужчины, не сводя друг с друга глаз, разливали виски в хрустальные стаканы, я медленно потягивала шампанское. Ледяные пузырьки приятно покалывали язык, заставляя меня чувствовать себя немного более уверенно. Стараясь не выдать волнения, я изучала своих соперников, анализируя каждое их движение. Даже не зная всех правил покера, я понимала, что с моими картами выиграть не удастся. Значит, придётся импровизировать.
Хасан, услышав, что я гостья Картера, быстро потерял ко мне интерес. Крупье, разумеется, не пойдёт против своего босса. А вот русский… он явно наслаждался ситуацией и, похоже, хотел побесить Николаса. На нём я и сконцентрировала своё внимание.
Я встретилась со взглядом Соколова и медленно, словно случайно, откинула волосы на плечо, открывая вид на своё декольте. Русский, как я и ожидала, тут же посмотрел на мою грудь с довольной ухмылкой. Использовать свою привлекательность для достижения целей было для меня необычно, даже противно, но сейчас я была готова на всё, чтобы вывести Николаса из себя.
Что, безусловно, ему не нравилось. Но он не смотрел ни на меня, ни на мою грудь. Всё его внимание было сосредоточено на Соколове, которого он прожигал гневным взглядом.
Что ж, кажется, моё маленькое представление действительно начало действовать Николасу на нервы. Отлично.
Я позволила себе лёгкую, почти кокетливую улыбку, адресованную Алексею. Он ответил мне взглядом, полным восхищения и чего-то ещё, более интимного, от чего я внутренне поёжилась.
– Кажется, кое-кто ревнует. – прошептал он, наклонившись ко мне так близко, что его горячее дыхание коснулось уха, вызвав волну неприятных мурашек. – И вы больше чем просто гостья.
– Не говорите глупостей. – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Мужчина усмехнулся, его пальцы на мгновение коснулись моей руки на столе.
– Это опасная игра.
– Покер? – я подняла на него глаза, изображая невинность.
– Не только. Меня, кстати, Алексей зовут.
– Елена. – ответила я и уголки моих губ сами собой приподнялись в улыбке.
– Очень приятно познакомиться. – произнёс русский, подмигнув мне.
В этот момент Николас, который не упускал нас из виду ни на секунду, наклонился ближе. Резким движением схватив за затылок, он притянул меня к себе и прорычал на ухо, и в его голосе вибрировала сдерживаемая ярость:
– Ты можешь сколько угодно играть в свои грёбаные игры, Елена, но потом не жалуйся, когда придёт время платить по счетам.
Его слова, полные неприкрытой угрозы, должны были бы испугать меня, заставить съёжиться, подчиниться. Но вместо этого по телу пробежала волнующая, возбуждающая дрожь предвкушения. Страха не было. Только азарт, и острое, почти болезненное желание принять вызов. Что бы он ни задумал, я не собиралась сдаваться без боя.
Внезапно Ник выпрямился, обрывая наше напряжённое, почти электрическое противостояние. Резким жестом подозвал Дастина, который, словно тень, всё это время держался неподалёку, молча наблюдая за происходящим. Когда он подошёл, Николас негромко, но чётко, так, чтобы каждое слово долетело до меня, отдал приказ:
– Через полчаса отведи её в пентхаус. Мне плевать, если она будет против. Делай что хочешь, но главное, чтобы к назначенному времени эта чертовка была на месте. Я ясно выражаюсь?
– Кристально, босс. – коротко кивнул Дастин, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он принял приказ с холодным профессионализмом, привычный к подобным поручениям.
Картер, даже не взглянув на меня, развернулся и растворился в шумной, разноцветной толпе казино, оставив меня в смятении.