Это было первое утро за очень долгое время, которое началось не с опостылевшего звона будильника, скрипа инвалидной коляски и муторного похода в уборную. Оно началось с громкого оклика Матвеича, который, похоже, уже давно не мог меня добудиться.
– Алекс, мать твою! Да вставай же ты, черт бы тебя побрал!
Я разлепил сонные веки и огляделся по сторонам. На этот раз понимание, где я нахожусь, пришло практически мгновенно. Особенно, когда я увидел шагах в десяти раздраженную физиономию Матвеича, а рядом с собой угрожающе рычащего Снега. Похоже, моему волку пришлось не по душе, что его хозяина будят спозаранку.
– Спокойно, Снег, – просипел я, похлопав волка по мохнатому боку. – Это друг. Он не опасен.
Волк нехотя успокоился, положил голову на лапы и преданно поглядел на меня, легонько помахивая хвостом.
– Чертова зверюга! Еще и не подпускает. И это на собственном дворе. Вот и корми его после этого, – забухтел Матвеич.
Я протер глаза, потянулся и быстро глянул на солнце. Судя по его высоте над горизонтом, сейчас около семи утра. Учитывая, что я лег далеко за полночь, чувствовал я себя, мягко говоря, не выспавшимся.
– Степан Матвеевич, ты что так рано? Не спится? Решил и другим не давать? – Я иронично глянул на хозяина дома.
– Если бы. – Матвеич потихоньку начал успокаиваться и подошел ближе. Снег теперь не обращал на него никакого внимания. – Короче, Алекс, тут такое дело: у Элдриджей неспокойно. Похоже, пастухи, явившись утром, не нашли хозяина и подняли тревогу. Сейчас тут такая хрень начнется. А если обнаружат тело Элроя, то уж тем более. Из дозора и офиса шерифа понаедут. Начнут соседей опрашивать, лес шерстить. Одним словом, мерзкая ситуация. И тебе, а уж тем более Снегу тут лучше не отсвечивать, сам понимаешь.
Я быстро вскочил на ноги. Сон как рукой сняло. Снег тоже, глядя на меня, забеспокоился.
– Понял тебя, Матвеич. – Я поспешно натянул штаны и рубаху. – Мы со Снегом в лес. Других вариантов, насколько я понимаю, нет?
Матвеич угрюмо покачал головой, а потом указал на сложенные у ворот вещи. Среди них я увидел автомат с винтовкой, внушительных размеров тесак в ножнах, охотничьи сапоги, а также большой добротный рюкзак.
– Я тут тебе кой-чего приготовил. Провизию, аптечку, смену белья, котелок, огниво ну и еще всякого по мелочи. Немного пополнил боекомплект автомата. Спальник этот возьмешь. Места в рюкзаке хватит. Это так, на всякий пожарный. Если шухер затянется. Сам я сейчас, как и планировал, помчусь в Ньютаун. Если там все выйдет успешно, то вот на этом окне повешу зеленую штору, – он указал на одну из узких бойниц второго этажа. – Его хорошо видно из леса. Это также будет значить, что вокруг все спокойно и ты можешь возвращаться. Только без Снега. Его лучше на время отправить обратно в аномалию. А вот если на окне будет висеть красная штора, то сиди тихо и не высовывайся.
– Понял тебя, Степан Матвеевич. Благодарю за помощь. Я этого не забуду. – Я посмотрел в сторону дома и увидел, как в окне верхнего этажа мелькнуло и тут же пропало Машкино бледное личико. – Детей дома оставишь? Одних? Может хрен с ним, с этим Ньютауном? Документы подождут.
– Позову кой-кого. Пусть это тебя не заботит. Все будет в норме. Не первый раз в такой ситуации. А вот с документами лучше не тянуть. Хамус сам себя не поймает. Да и не любит он долго сидеть на одном месте. Знаешь, как трудно его выследить? Если свинтит, то потом ищи ветра в поле.
Из слов Матвеича я понял две важные вещи. Во-первых, мутаген Хамуса ему нужен просто позарез, а, во-вторых, охранять детей будет тот, кому он полностью доверяет. Как минимум единомышленник, а может и еще один бывший сослуживец. Если Степан и связан с каким-то подпольным сопротивлением, то и его друг, наверняка, тоже. Так что нужно будет повнимательнее к нему присмотреться. Через прицел винтовки. Исключительно в опознавательных целях.
Но для начала мне предстояло решить одну проблему, о которой я вчера в суматохе совсем не подумал. А для этого нужно как можно скорее попасть на то место, где я убил двух отморозков Элдриджей. Вот только для этой задачи мои многострадальные кроссовки уж точно не подходят. И я без особых сожалений сменил их на удобные охотничьи сапоги. Благодарно кивнув щедрому хозяину, я сказал:
– Я тебя понял, Степан Матвеевич. Только вот еще что. Я как-то не горю желанием поджариться в одной из ваших огненных ям. А самому обследовать территорию нет времени. Так что может прогуляешься с нами до опушки и покажешь безопасную тропку?
– Проклятье! Совсем про это забыл. Ну давай, идем скорее! – Матвеич сделал нетерпеливый жест рукой.
– Зачем же идти? Можно и поехать. Да, Снег? – И я подмигнул волку, а потом иронично глянул на Степана.
– Ну уж нет! Ты, похоже, совсем сбрендил, предлагать мне такое! – Матвеич недоверчиво посмотрел на Снега и отошел на пару шагов.
– Ну, как знаешь, – с деланным равнодушием пожал я плечами. – Если предпочитаешь бежать рядом, дело твое.
Недоверие на лице Матвеича тут же сменилось возмущением. Похоже, он очень живо представил себе эту картину.
– Черт бы тебя побрал, Алекс! Если я свалюсь и чего-нибудь себе сломаю, сам лично будешь меня на своем горбу таскать, пока не поправлюсь, понял? – Взгляд Степана наполнился раздражением и праведным гневом. – И не вздумай кому разболтать! Это же позор! Где это видано, чтобы охотник за монстрами ездил верхом на гримлоке?
– А кто вчера рвал на пузе тельник и заявлял, что для спасшего Машу ему ничего не жалко? – продолжил я подкалывать Матвеича, попутно закидывая на плечи рюкзак.
– Ты это… – Степан даже задохнулся от возмущения. – Помолчал бы лучше. Времени в обрез, а он языком тут чешет. Давай, показывай лучше, куда садиться.
Через пару минут мы выезжали из ворот под ошарашенными взглядами Василия и Машки, которые, абсолютно позабыв про конспирацию, выставились в окно. В чем-то я их даже понимал. Не каждый день увидишь забористо матерящегося отца на спине у огромного белого гримлока.
Четверти часа хватило, чтобы понять незамысловатую систему расположения заградительных сооружений Матвеича. Когда я увидел развороченную в хлам яму, больше смахивающую на воронку от небольшой авиабомбы, то непроизвольно сглотнул и успокаивающе потрепал по боку оскалившегося Снега. Выжить после такого?! Да что это за терминатор такой? Я невольно еще больше зауважал своего питомца.
– Матвеич, вы чем начинили эту чертову яму смерти? – хрипло спросил я, оглянувшись на своего спутника.
– Лучше тебе не знать, Алекс. Она для тяжелых монстров. Поэтому и начинка соответствующая, – хмуро проговорил Матвеич, бросив виноватый взгляд на Снега.
– Похоже, жить на границе с аномальной зоной – удовольствие не из дешевых. Нахрена это тебе, Степан Матвеевич?
– Тут я хотя бы сам себе хозяин, – совсем уж угрюмо ответил тот. – Новая власть предпочитает сюда не соваться. И меня это вполне устраивает.
Вот тут я был абсолютно с ним согласен. Лучше уж у черта на куличках, чем под постоянным прицелом ненавистных оккупантов.
Спустя еще минут пять Степан Матвеевич уже торопливо шагал обратно по направлению к дому, оглядываясь по сторонам и сокрушенно качая головой. Похоже, его сильно расстроило то, как наследил Снег на подступах к его жилищу. Чтобы замести эти следы и тем самым избежать ненужных вопросов, потребуется время и серьезные усилия. Судя по всему, одним приглашенным знакомым здесь не обойтись.
Но мне сейчас было совершенно не до этого. Передо мной стояла задача поважнее: как можно быстрее добраться до места вчерашней заварушки с двумя братьями и подчистить улики, до которых тогда руки не дошли. Если меня каким-то чудом опередит оставшийся в живых Элдридж, то он, скорее всего, догадается, кто замешан в смерти части его семейства.
– Майя, ты мне нужна.
Передо мной тут же возникла радушно улыбающаяся брюнетка.
– Вызывал, Аид?
– Ты вчера что-то говорила про карту местности. Она у тебя?
– Все верно, Аид. Я заношу в картографическую базу все локации, где мы побывали.
– Мне срочно нужно попасть на место вчерашней схватки с двумя Элдриджами.
– Ты, наверное, хотел сказать вчерашней бойни? На схватку это было мало похоже, – иронично улыбнулась Майя.
Почему она меня постоянно подкалывает? Неужели нельзя отвечать точно и по существу?
Майя почувствовала мое раздражение и сразу стала серьезной.
– Прости, Аид. Не сдержалась. Построить тебе кратчайший маршрут?
– Да, – сдержанно ответил я.
В следующую секунду передо мной возникла полупрозрачная карта местности с отмеченным красной линией маршрутом.
– Давай минимизируем информацию. Оставь указатель и расстояние до цели. Если понадобится карта, я сам ее открою. Уже вижу, как это делается. – Это действительно оказалось совсем несложно. Каким-то непонятным образом я интуитивно начал понимать, куда следует нажимать. В голове крутились подозрения, что здесь не обошлось без вмешательства Системы, но для разбора полетов сейчас не было времени.
– Отлично, – добавил я после того, как Майя выполнила приказ. – А теперь можешь как-то в доступном виде передать эту информацию Снегу? Мне нужно, чтобы волк как можно скорее привез меня туда.
– Готово, Аид, – через пару секунд ответила Майя.
Одновременно с этим Снег немного скорректировал направление движения и значительно ускорился. Продвигались мы, судя по быстро сокращающемуся расстоянию до цели, довольно резво.
И вдруг, когда до места оставалось чуть больше полукилометра, Снег припал к земле, напрягся и перешел на осторожный шаг, а вскоре и вовсе остановился. Оскал и вздыбившаяся шерсть ясно давали понять, что он почуял какую-то враждебную цель.
Я заковыристо матюгнулся. Проклятье! Неужели мы не успели?
– Кто там, Снег? – мысленно спросил я, особо не надеясь на вразумительный ответ.
Но внезапно перед моим внутренним взором возник до боли знакомый образ. Артус. Крыса-мутант. Первый местный монстр, с которым я схлестнулся. Я с облегчением выдохнул и соскочил со спины Снега. Мой волчара порвет эту тварь, как Тузик грелку. Главное ему не мешать и не ограничивать движения, восседая у него на спине.
Но волк почему-то не спешил бросаться в атаку.
– Что такое, Снег? Там кто-то еще?
В ответ я почувствовал легкую нерешительность моего питомца. А потом мне прилетела картина, от которой повеяло чрезвычайно серьезной опасностью. Я увидел целую стаю крыс-мутантов. Не менее тридцати особей. А за ними скрывался кто-то еще. Сильный и весьма угрожающий. Снег, по всей видимости, пока не мог понять, кто это. Возможно, все перебивал мерзкий запах и писк крысиного выводка.
Волк начал осторожно красться вперед. Как я понял, крысы ему были не так важны. Здесь он чувствовал свое неоспоримое преимущество. Снег хотел понять, кто прячется за ними. И вел себя очень осторожно.
Метров через пятьдесят он внезапно замер, ощерился и злобно зарычал. А в следующий миг я увидел нечто такое, что абсолютно не вписывалось в мои представления о реальной жизни. Визуальный образ, присланный Снегом, демонстрировал уродливое создание, чем-то напоминающее пантеру. Но создавалась такое ощущение, что она сдохла по меньшей мере пару недель назад, а потом вдруг ожила и решила порадовать окружающих своей эпатажной внешностью. Облезлая морда, на которой проглядывали кости черепа, черные провалы глаз со зловещими алыми отблесками, и переливающаяся темной маслянистой субстанцией шерсть. Весь ее вид намекал на то, что с этой зверюгой в прямую конфронтацию лучше не вступать.
И тут на белый свет выскочила переполошенная Майя.
– Поздно, Аид! – В голосе искина прозвучала неприкрытая тревога. – Ловчая почуяла Снега. Теперь она не отстанет. Слушай меня очень внимательно. Это тварь из Шеола. Ее цель – захват душ и поиск нового подходящего тела. Точно такая же владела Снегом, пока мы его не освободили. Возможно, это та же самая особь. Если так, то она еще опаснее и будет мстить за то, что ее выгнали из прошлого дома. Она призвала крыс из аномалии, чтобы поглотить их души и пополнить силы. Нельзя ей этого позволить. Иначе она на время станет практически неуязвима. Бежать бесполезно. Она догонит. И поскольку ваши тела из-за Системы ей не захватить, она просто убьет вас и выпьет души. Атаковать надо прямо сейчас. Пока еще есть возможность.
– Как эту тварь можно убить? У нее такой вид, будто она уже сдохла. И что делать с крысами? – задал я вполне закономерные вопросы, скидывая на землю рюкзак. Паники не было. Только абсолютная собранность и концентрация на цели. Страх придет позже и поможет мобилизовать все ресурсы организма.
– Крысы вас не тронут, пока жива Ловчая, – торопливо ответила Майя. – Из твоего арсенала ее возьмет только револьвер Элроя. Там особые пули. Но учти – у тебя всего лишь один барабан. Шесть патронов. Перезарядиться ты не успеешь. Потом используй тесак Степана. Это фиолетовая энергосталь. Эффективна против тварей из междумирья. Дальше нет времени объяснять. Надо атаковать. Я буду подсвечивать уязвимые места. Снег тебе поможет. Его атаки сдержат Ловчую. Но убить ее способен только ты.
После этих слов Майи вся неприглядная суть намечающегося боестолкновения предстала предо мной, наводя на мрачные мысли. Риск неоправданно высок, а шансы выжить минимальны. Да еще и возможность для отступления отсутствует. Получается, что обстоятельства в лице облезлой пантеры в очередной раз хотят загнать меня в угол. А загонять в угол разведчика спецназа чревато очень серьезными последствиями для загоняющего. Особенно если это дохлая черная кошка.
Я заткнул за пояс тесак, повесил на плечо автомат и крутанул барабан револьвера.
– Ну что, тварь, сейчас посмотрим, кто кого. Снег, за мной!