– Говори! Сейчас же! – Я строго посмотрел на искина.
– Снег только что достиг четвертого круга, – восхищенно произнесла Майя.
– Что? – недоуменно спросил я, настороженно наблюдая, как сияние вокруг волка начало постепенно меркнуть. – Это не опасно?
– Ты шутишь? Конечно нет! В этот самый момент все текущие характеристики твоего питомца подскочили до максимума: уровень жизненной силы, количество зэн, ну и так далее. Но не это главное, Аид! – продолжала упоённо восклицать Майя. – Ты даже не представляешь, какие возможности только что перед тобой открылись!
– Хватит говорить загадками! Выкладывай, что там у тебя? – словесный поток Майи начал откровенно нервировать. Неужели нельзя говорить прямо, четко и по существу?
– Аид, теперь ты можешь прокачивать Снега! – выдала Майя, и замолчала, торжествующе глядя на меня.
Не знаю, какую там реакцию она ожидала от меня увидеть, но искин была явно разочарована увиденным. Я лишь вопросительно и нетерпеливо смотрел на нее, ожидая дальнейших пояснений.
– Как ты не понимаешь, Аид?! Теперь мы можем сделать из Снега идеального помощника, мощное оружие, бьющее точно в цель. Можем выбрать необходимое направление развития, отметая все несущественное. Это будет мастерски отточенный клинок. Нет, даже не так. Вспомни свою любимую снайперскую винтовку. Сколько усилий ты приложил, чтобы довести ее до ума? Чтобы полностью подстроить под свои нужды? Здесь тоже самое, только помноженное в десятки раз. Это невероятно! Интерфейс прокачки стал доступен только сейчас. И я уже успела с ним ознакомиться.
Слушая очередное словоизвержение искина, я продолжал задумчиво наблюдать за Снегом. Сияние к этому времени практически сошло на нет, и я увидел, что мой волк, похоже, сам слегка ошалел от произошедшего. Видок у него был такой, словно он только что насладился обществом самой матерой волчицы своей стаи.
– И что там в этом твоем интерфейсе? – Я перевел взгляд на Майю. – Только давай короче и по существу. Голова уже ни черта не соображает.
– Среди текущих приобретенных мутаций у Снега только энергобронявторого уровня. Прокачать ее можно до пятого. За каждый уровень придется выложить по пять тысяч зэн. Ровно четверть от максимально доступного на четвертом круге значения. Сейчас у Снега двадцать тысяч, шкала целиком заполнена.
Майя немного помолчала, давая мне время переварить полученную информацию.
– Но не советую торопиться, Аид. Сейчас нам стали доступны еще целых три мутагена. Похоже, они достались Снегу после победы над мощными аномальными тварями. И есть смысл вложиться в один из них. Первый – это уже известный тебе мутаген Хамуса. Он позволяет сливаться с окружающей средой, получая очень высокую степень маскировки. Здесь, как и в остальных ветках мутаций, также пять уровней. Второй мутаген – Вой ужаса. Он заставляет врагов на время цепенеть от страха, а некоторых даже обращает в бегство. Но самый интересный, на мой взгляд, третий мутаген. Очень редкий и мощный. Не знаю уж, как у Снега получилось его раздобыть. Его носителями являются Болотные сирены, очень свирепые и неуловимые твари. Победить их в прямой схватке почти невозможно. Но Снегу как-то удалось. Очень необычный у тебя питомец, Аид.
– Майя! – нетерпеливо прервал я разглагольствования искина. – Ближе к делу!
– Третий мутаген – Вожак. Он дает способность подчинять себе монстров и обычных животных в определенной зоне действия, зависящей от уровня умения. Очень ультимативная особенность. В ней много всяких нюансов, которыми сейчас тебя грузить не буду, но поверь мне, этот мутаген стоит того, чтобы имплантировать его в первую очередь.
Я задумался.
– Значит, ты говоришь, для имплантации и дальнейшей прокачки требуется по пять тысяч зэн?
– Не совсем так, Аид. Для имплантации требуется еще больше зэн. Ровно половина от максимального уровня. То есть десять тысяч.
– Ясно, – задумчиво протянул я. – А у Снега, значит, двадцать тысяч. То есть хватит на два новых мутагена или на четыре уровня уже имеющегося?
– Все верно, – кивнула Майя. – При имплантации нового мутагена автоматически получаешь первый уровень.
– Тогда давай вот как поступим…
– Подожди, Аид! Совсем забыла!
Я замолчал и недовольно посмотрел на искина.
– У нас же есть еще мутаген Ликантропа!
– Тот, что мы забрали с Элроя? И что?
– Как что? Во-первых, это не одиночный мутаген, а целая матрица, состоящая из пяти элементов. А во-вторых, каждый из них можно имплантировать. Ты тоже можешь прокачаться, Аид!
– Если ты о том, что со мной было, когда я решил напиться из ручья, то нахрен мне такое счастье, – недовольно ответил я. – Как-нибудь обойдусь.
– Аид, по-другому никак, – ледяным тоном заявила Майя. – Иначе нам здесь не выжить. Если хочешь спасти Александра, то придется пройти через это.
Последний аргумент искина был довольно железобетонным. Действительно, про Саньку я как-то не подумал. Чтобы его вытащить из лагеря Кровавого дозора, потребуется нечто экстраординарное. С этим не поспоришь.
Заметив мои колебания, Майя, поспешно продолжила уже более покладистым тоном:
– Давай для начала посмотрим, что у нас есть. А там уже сам решай. Так-с. – Майя немного помолчала. – Ого! Это невероятно! Оказывается, очень вкусный набор собрал себе Элрой. С такой матрицей мутагенов он был просто идеальным скрытым убийцей. – Она удивленно качнула головой, а потом предостерегающе взглянула на меня. – Да, и имей в виду, Аид, на первом круге можно имплантировать целых пять мутагенов, но на каждом последующем только по одному. Так что подходи к прокачке с умом. Итак, во-первых, у нас тут весьма удачное совпадение. Как я и думала, у Элроя тоже был мутаген Хамуса. Тот самый, что отвечает за маскировку. Поэтому он сумел подобраться к тебе незамеченным. Еще два мутагена отвечают за быстроту и бесшумность передвижения: скорость тигра и кошачья поступь. И последние два – за сверхчувствительное зрение: орлиный взор и неясыть.
Теперь все встало на свои места. Благодаря интуитивно понятным названиям, до меня наконец-то дошло, как Элрой обнаружил меня на таком гигантском расстоянии, потом стремительно добрался до моего наблюдательного пункта и после этого приблизился ко мне не только незаметно, но и полностью бесшумно.
Я сразу изменил свое мнение насчет прокачки. А почему бы сразу не имплантировать все пять мутагенов? Я даже близко не мог представить, каких высот можно с ними достичь. Да с моим опытом и знаниями, я буду просто непобедим.
Искин, почувствовав, похоже, мой настрой, не смогла сдержать торжествующей улыбки. Но потом вновь стала серьезной и выдала неслабую ложку дегтя в мои медовые мечты:
– Аид, не забывай, что для имплантации любого мутагена потребуется половина доступной тебе зэн. На твоем круге это две с половиной тысячи из максимальных пяти.
И тут же передо мной выскочила строчка:
Текущее количество зэн: 337 / 5000.
Я мысленно матюгнулся, раздраженно уселся на бревно и задумался.
– Значит, накопить эту твою зэн можно, убивая монстров, так?
– Все верно. Это один из доступных нам способов. Также напомню, что, находясь в радиусе пяти метров от Снега, ты получаешь двадцать зэн в час или одну единицу за три минуты. Поэтому рекомендую тебе провести сегодняшнюю ночь рядом со своим питомцем. Под влиянием его дружественной ауры тебе будет обеспечен хороший сон и пополнение зет-энергии. И сдается мне, Снегу очень нравится эта мысль.
Я посмотрел на волка. Уши поджаты, радостные глаза на выкате, пасть раскрыта чуть ли не в улыбке, а хвост ходит ходуном. Легонько поскуливая, он припал к земле и словно бы приглашал меня устроиться рядом.
Похоже, мои мечты о чистой и мягкой постели только что накрылись медным тазом. Я устало улыбнулся Снегу:
– Ладно, приятель, уговорил. Хоть ты и неисправимый подхалим, но спину прикрывать умеешь.
Подмигнув волку, я вернулся к своим размышлениям насчет плана нашей дальнейшей прокачки. И всех больше меня почему-то привлекал хваленый мутаген Хамуса, ради которого даже бывалый охотник Матвеич решил пойти на огромный риск. А потом я представил, как мы вдвоем со Снегом пробираемся под носом у потенциального противника, скрытые этой чудо-маскировкой. Ведь если прокачать эту способность у нас обоих, то… Черт возьми, а это план!
– Майя, выдай краткую сводку по мутагену Хамуса.
– Это активная способность, Аид. В твоем случае на первом уровне она будет потреблять двадцать зэн в минуту, обеспечивая маскировку на уровне двадцати пяти процентов. У Снега затраты будут выше: восемьдесят зэн в минуту. Активируется через панель навыков. – Майя показала, как ее вызывать и использовать. – Тебе надо будет с ней потренироваться. Здесь это так же жизненно важно, как умение быстро перезаряжать оружие.
Я попробовал несколько раз вызвать пока что пустую панель и выделить неактивные ячейки. Ничего особо сложного. Конечно, чтобы довести это дело до автоматизма, потребуется время, но не думаю, что слишком много.
– Остальные мутагены тоже с активными способностями? – задал я вполне закономерный вопрос.
– У Снега – да. А вот среди доступных тебе все остальные – пассивные. Ты сможешь применять их в любое время без помощи панели навыков и затрат зэн.
Вот в этот момент я, признаться, засомневался. Может, стоит выбрать одну из пассивных способностей? К примеру, скорость тигра. Быстрое перемещение в боевых условиях может не только спасти жизнь, но и позволит применять более смелые тактики.
– А какой процент маскировки на пятом уровне прокачки мутагена Хамуса?
– Девяносто пять. Это практически полная невидимость, Аид. Именно поэтому данный мутаген так сильно ценится. К тому же его очень сложно раздобыть. Я настоятельно советую тебе выбрать первым именно его. Особенно, если у Снега будет такой же. При общей активации вы получите эффект синергии, если будете находится в прямом физическом контакте. Ваша совокупная маскировка увеличится дополнительно еще на двадцать процентов от текущего уровня.
– То есть на первом уровне навыка она составит уже тридцать процентов?
– Все верно, Аид. А на четвертом вы станете практически невидимы. О пятом я вообще молчу.
Похоже чаша весов только что уверенно склонилась в пользу мутагена Хамуса.
– Тогда решено. Имплантируем Снегу мутагены Хамуса и Вожака, – приказал я Майе.
– Выполняю.
Я внимательно смотрел на волка, ожидая, что он сейчас начнет корчиться в страшных муках, ну или хотя бы взвизгнет от боли. Но ничего подобного не произошло. Его лишь на миг окутала фиолетовая аура, заискрившая разрядами маленьких молний. Когда этот мимолетный эффект сошел на нет, Снег продолжил с утробным урчанием вылизывать себе переднюю лапу, словно ничего и не было.
– И все? – Я недоверчиво посмотрел на Майю.
– Ага, – улыбнувшись, кивнула она. – Я же тебе говорила, что по мере прокачки негативные эффекты новых усилений будут сходить на нет.
В течение следующих нескольких минут Майя знакомила меня с панелью управления питомцем: активация навыков, прокачка уже имеющихся и прочие мелочи. Все было относительно понятно. Я постепенно начинал вникать во всю эту высокотехнологичную белиберду. И, как ни странно, давалась она мне неожиданно легко.
Когда с вводной по управлению питомцем было покончено, я перешел к последнему весьма важному моменту:
– Майя, как долго, по твоим оценкам, мне копить эти несчастные две с половиной тысячи зэн? Насколько я помню, с убитой крысы я получил всего лишь тридцатку.
– Артус, как я уже упоминала – это самый низ пищевой цепочки аномальных зон. Если бы у тебя было огнестрельное оружие, ты уложил бы его с одной пули. Когда ты немного прокачаешься, то будешь валить их штабелями, Аид. В зонах есть более интересные и сильные экземпляры местной фауны. Они могут за раз наполнить твой текущий резервуар зэн. Надо только их убить. В этом-то и состоит основная загвоздка. Никто из них не собирается так просто умирать. Поэтому тебе потребуется практика. Много практики. И я тебе настоятельно советую, прежде чем идти на Хамуса, попробовать свои силы на более слабых монстрах. Провести, так сказать, боевое слаживание в максимально упрощенных условиях. Иначе велика вероятность, что вы не справитесь. Даже со Снегом.
Дельный совет. И я был полностью с ним согласен. Надо будет завтра переговорить на эту тему с Матвеичем. А сейчас я был способен только на то, чтобы набить хотя бы чем-то свой желудок и быстро пойти на боковую. Сил на большее совсем не осталось.
Поблагодарив Майю и приказав Снегу ждать, я прихватил пустую бадью с ведром и поплелся в сторону дома.
Укладываясь через полчаса спать рядом со Снегом, я с непередаваемым удовольствием завернулся в удобный спальник и прикрыл глаза. Невероятно вкусная и сытная трапеза от Матвеича окончательно выключила меня из режима бодрствования.
Последнее, о чем я успел подумать перед тем, как провалиться в глубокий сон, была мысль о завтрашнем дне. Дне, который даст мне возможность дальнейшей инфильтрации в здешнее общество. Дне, когда я увижу, как живут коренные жители в местном оккупированном городе. Дне, в который обнаружат пропажу Элроя и его сыновей, а потом, возможно, найдут и их тела. Я даже успел подумать о том, на что будет готов единственный оставшийся в живых Элдридж, боевик Кровавого дозора, узнав о гибели своей упоротой семейки.