Но пока я ломал голову, что бы такого сказать, девчонка перехватила инициативу:
– Меня Маша зовут, – внезапно выдала она. Ее голос после неожиданного перекуса значительно потеплел.
– Алексей, – коротко ответил я, выбрав первое пришедшее на ум имя.
Свое настоящее я говорить, конечно же, не собирался. Кто-то из моего мира наверняка будет наводить обо мне справки. И передаст мои данные в Омегу.
После долгой паузы, во время которой наши с Марией челюсти работали не хуже мельничных жерновов, прозвучал следующий вопрос:
– Зачем ты меня спас? – И вновь этот любопытный взгляд больших глаз.
– Странный вопрос, – удивленно ответил я. – У вас что, здесь такое не принято?
– Так и знала, что ты не из наших мест. – На лице собеседницы промелькнула печальная улыбка. – Да и вообще, похоже, издалека явился. Обычно у нас так просто людям не помогают. Особенно если ты в лесной глуши, а с тобой парочка братьев Элдриджей.
– Ты их знала? – Я кивнул в сторону недавней разборки.
– Их все знают… точнее, знали, – нахмурившись ответила Маша. – И мой тебе совет: не стоит разгуливать с их вещами на людях. Иначе, ты не жилец. – Она указала на мои трофеи.
– И что же в этих двоих придурках такого знаменитого? На мой взгляд они вели себя, как конченные идиоты. Если здесь таких людей боятся, то могу тебя расстроить: у вас тут сборище полных слабаков и кретинов.
– Пфф, не смеши меня, Алекс. – Маша вполне удачно сократила мое имя. – Все опасаются их отца и старшего брата. Особенно последнего. Он из Кровавого дозора. – И девчушка многозначительно уставилась на меня, словно это название должно было для меня что-то значить.
Я лишь вопросительно поднял бровь.
– Ты серьезно? Офигеть! С Луны что ли свалился? Кровавый дозор – отмороженные наемники. Карающая клика новой власти. Их базы расположены по всему Содружеству и за его пределами. – Маша смотрела на меня со все возрастающим подозрением. – Откуда же ты, если даже такого не знаешь?
Я проигнорировал заданный вопрос, а вместо этого решил проверить одну пришедшую на ум догадку.
– Если этот твой хваленый старший брат состоит в Кровавом дозоре, значит их база где-то неподалеку?
– Ага. На юго-западе. – И Маша махнула рукой именно в том направлении, куда отбыла группа Шелби.
А вот это уже кое-что. Мне кажется, я вплотную приблизился к необходимой мне информации. Можно было бы постараться незаметно подвести девчушку к интересующей меня теме, но времени на долгие беседы у нас не было, поэтому я задал конкретный вопрос:
– И кто же там всем заправляет? – Я постарался, чтобы мой тон звучал максимально отстраненно.
Но Машку, похоже, не так-то легко было провести. Ее глаза сузились, увеличив степень подозрительности до критического уровня.
– А тебе зачем?
– Просто любопытно, – пожал я плечами. – Спросить, что ли, нельзя? – Я равнодушно отвернулся и сделал вид, что увлечен поглощением остатков сухпайка Элдриджей.
Но настырная Машка не собиралась сдаваться.
– Не суйся к ним, Алекс, – предостерегающе проговорила она. – Это очень опасные типы. Некоторые совсем слетели с катушек. Особенно этот Шелби. Говорят, даже мэр с шерифом ему не указ. Про капитана местного гарнизона я вообще молчу. Они с Шелби часто околачиваются в притоне Эльзы. Друзья-приятели хреновы. Чтоб их клыкорог выпотрошил.
Вот она и прокололась. Или же все-таки осознанно слила мне информацию? Если второе, то она та еще штучка. В очередной раз убеждаюсь, что с ней надо быть поосторожнее. Но, как бы то ни было, теперь я хотя бы приблизительно знаю, где искать Сашку. Это немного упрощает дело.
– И чем же ты так не угодила этим Элдриджам? – решил я сменить скользкую тему.
Маша нахмурилась и долго молчала. Но потом все-таки заговорила.
– В последнее время участились случаи нападения монстров. У Элдриджей тут ферма неподалеку. Стал пропадать и гибнуть скот. Работники отказываются выходить на смену. Элдриджи почему-то решили, что я виновата во всех их бедах.
Маша еще немного помолчала. Ее плечи пару раз нервно дернулись. Видимо, неприятные воспоминания навалились с новой силой.
– Наш дом единственный с этой стороны реки, – продолжила она свой рассказ. – Но большинство монстров обходят нас стороной. Я умею их отваживать. Хотя, стараюсь держать это в секрете. Но шило в мешке не утаишь. Вот Элдриджи и решили, что я с тварями из аномалий заодно. Указываю, типа, на кого нападать. И задумали свести счеты. Похитили меня на рассвете, когда я пошла в лес за травами. Весь день продержали в каком-то сыром подвале, а под вечер вывезли в лес. Вот и вся история. – Машкины глаза гневно сверкнули.
– Кто еще знал, что они повезли тебя сюда? – обеспокоенно спросил я.
– Только их отец, Элрой. – В Машином взгляде промелькнул страх.
– А как же старший брат?
– Я же говорю, он в Кровавом дозоре. Живет прямо там, на их базе. Дома бывает редко.
– Ясно, – задумчиво проговорил я. Картина вырисовывалась, мягко говоря, не очень радужная. – И что Элрой? Ты его видела?
– Нет. Только слышала, как он велел увести меня подальше в лес, прикончить, а потом закопать. Говорил про Черную лощину. Но у тех двоих не хватило смелости. Страшное место. Проклятое. Говорят, там духи живут. Меня бы там точно искать не стали. Ну разве что, отец с братом.
– Ты с ними живешь?
– Ага. – На девичьем лице внезапно изобразилось беспокойство, а потом она и вовсе воскликнула: – Вот черт! Они, наверное, меня уже обыскались. Надо срочно возвращаться.
И моя собеседница резко потеряла интерес к беседе. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наморщила лоб и полностью ушла в себя. Видимо, пытается понять, где сейчас Снег.
Пока Мария пребывала в легкой форме транса, я быстро обмозговал создавшуюся ситуацию. Если папаша этих двух отморозков знал, куда они намылились, то ничего хорошего от него ждать не стоит. Достаточно будет ему увидеть, что девчонка жива и здорова, он тут же смекнет, почему его туповатые отпрыски решили вдруг задержаться в лесу. И дальнейшие его действия нетрудно предугадать. Особенно если принять во внимание, что еще один сынок служит в Кровавом дозоре. И если эти двое в порыве мести заявятся к Машке домой, то и на меня выйти не составит особого труда. А это уже очень серьезная проблема. И ее надо срочно решать.
Тем временем девчонка внезапно открыла глаза и поспешно засобиралась.
– Я его не чувствую, – растерянно проговорила она. – Словно сквозь землю провалился. Это нехорошо. Нам надо убираться отсюда! – Она схватила меня за руку и потянула прочь из укрытия.
– Да подожди ты! Дай вещи собрать! – недовольно огрызнулся я.
Быстро упаковав вещмешок, я поплотнее подогнал оружие, и мы поспешно выдвинулись в юго-восточном направлении. Выбранная в качестве южного ориентира ель осталась ровно на полвторого. Похоже, Мария умеет ориентироваться на местности не хуже моего. Достойный уважения навык.
– Слушай, а где, говоришь, эти Элдриджи живут? Не хотелось бы попасться им на глаза. Вещички сразу узнают. – Я решил схитрить, чтобы разузнать место дислокации отбитой семейки.
– Я не говорила. – Маша резко остановилась и внимательно посмотрела на меня. Даже сквозь окружающий сумрак я чувствовал ее подозрительный взгляд. – Ты что задумал, Алекс? Хочешь свалить по-тихому? Не советую. Документов у тебя нет, сам не местный, элементарных вещей не знаешь. Да ты дальше Зареченска не уйдешь. Знаешь, что здесь делают с такими, как ты? Нет? А я тебе расскажу: отправляют на рудники или на арену в качестве мяса. Тебе лучше пойти со мной. Отец что-нибудь придумает.
Я был полностью согласен с девчонкой и с радостью бы принял ее предложение, если бы не этот чертов Элрой. Чем дольше эта проблема топчет землю, тем хуже для меня, да и для Машкиной семьи тоже.
– Ты серьезно собираешься притащить вооруженного незнакомца к себе домой? Просто выведи меня к жилью и скажи, где живут эти Элдриджи, чтобы я случайно на них не нарвался. А я уж как-нибудь сумею о себе позаботиться.
– Каким бы грубияном и занудой ты ни был, Алекс, но лицезреть твою физиономию на арене я не хочу. Послушай, не глупи. Пойдем со мной. Переночуешь у нас, а потом уж решишь, как дальше быть.
Проклятье! И почему она такая упрямая? Неужели трудно просто ответить на поставленный вопрос? Ну раз так, попробуем действовать немного по-другому.
– Хорошо, Мари, – я тоже решил сократить ее имя. «Маша» для такой сообразительной особы звучало как-то несерьезно, – я загляну к тебе домой. Но ты все равно расскажи мне про окрестности. Тебе не сложно, а мне полезно. Всяко лучше, чем молча по лесу тащиться. Кстати, долго нам еще? – Пришлось пойти на хитрость, чтобы выведать нужную мне информацию.
Мария удовлетворенно хмыкнула и зашагала дальше.
– Полчаса еще примерно. Может чуть больше. Наше хозяйство самое восточное. После нас только необжитые места. Да к тому же мы единственные поселились на этой стороне реки. Остальные опасаются жить так близко к лесу. На том берегу как-то спокойнее. После нас на западе как раз и стоит ферма Элдриджей. У них богатое хозяйство, заливной луг на излучине реки, много скота и птицы. Еще западнее – участок Трофима Ивановича Верхоянова. Он, как и мы, в основном охотой промышляет. А после уж идет территория, принадлежащая городу. Раньше назывался Зареченском, а как власть сменилась, переименовали в Риверсайд.
У меня даже дыхание перехватило от последней фразы. Похоже, в Омеге мою родную землю каким-то немыслимым образом подмяли под себя выходцы с туманного Альбиона или же схожие с ними по наречию супостаты. Хрень какая-то. Надо это дело исправлять. Значит, после Сашкиного освобождения будет чем заняться.
– С юга из Риверсайда выходит Ньютаунский тракт, который тянется до столицы нашего округа, Ньютауна.
– Новгород, что-ль? – с удивлением спросил я.
– Не вздумай это на людях сказать, – угрюмо буркнула Мария. – Особенно в присутствии Кровавого дозора. За любое упоминание старого названия центра нашей бывшей губернии сорок палок всыплют. Мало не покажется. И поверь мне, это ты еще легко отделаешься.
Ну ни хрена себе нравы! Пришли, понимаешь, на чужую землю и хозяевами себя почуяли? Это они зря! Похоже, для меня тут много работы.
– Слушай, Мари, а у Элдриджей много людей в хозяйстве задействовано? Просто странно, что монстры смогли незамеченными пересечь реку и похозяйничать на его земле.
– Людей-то достаточно, только это мирные работяги, а не охотники за монстрами. Наемному рабочему своя шкура ближе.
– И что, совсем никакой вооруженной охраны? Странно даже. – Я продолжал потихоньку выуживать информацию.
– Ты прикалываешься? – усмехнулась Машка. – Это же Элрой Элдридж! Ему охрана не нужна.
– Это еще почему?
И тут, по-видимому, до моей собеседницы весьма некстати стало что-то доходить.
– К чему все эти вопросы, Алекс? – Она с подозрением уставилась на меня. – Не знаю, что ты задумал, но мой тебе совет: не лезь к Элрою. Он тебе не по зубам. Этот перекачанный мутагенами псих очень хитер и опасен. Ни один из его сыновей ему и в подметки не годится.
Вот ведь упрямая девка! Хорошо, зайдем с другой стороны. Пусть это будет довольно жестко, но мне сейчас не до любезностей.
– А что собираешься делать ты? Когда он заявится к тебе домой, чтобы спросить за смерть своих отпрысков?
Маша на мгновение замерла, а потом резко отвернулась.
– Не знаю, – ответила она дрогнувшим голосом. – Расскажу все отцу. Он что-нибудь придумает.
Вот он момент истины. Пора выкладывать все карты на стол. Мы все равно с ней уже связаны весьма мокрым делом.
– Мари, послушай, зачем впутывать в это свою семью? Я могу тебе помочь. Просто расскажи мне все, что знаешь об Элрое и его территории.
– Ты идиот, Алекс! – раздраженно крикнула Мария. – Ты что, совсем меня не слушаешь? Я же говорю, тебе не справиться с Элроем.
– А твоей семье? – тут же парировал я. – Слушай, если со мной что-то случится, вряд ли ты будешь долго горевать. А вот если что-то пойдет не так с твоими родными…
Маша не стала дослушивать и стремительно зашагала вперед. Минут пять мы шли молча. Я чувствовал, что мои доводы заставили ее задуматься. Теперь главное не переусердствовать и не удариться в ненужные увещевания. Нужные слова были произнесены, осталось дождаться, пока моя спутница придет к очевидному и единственно верному решению.
Наконец, она остановилась и обернулась ко мне.
– Хорошо, – дрогнувшим голосом произнесла она. – Я тебе расскажу все, что знаю. Только пообещай, что будешь осторожен. – И она выжидательно посмотрела на меня.
– Я всегда осторожен. Иначе я бы здесь не стоял, – слегка слукавил я.
– Ладно, – окончательно сдавшись, проговорила Маша. – Что ты хочешь узнать про Элдриджей?
Вот это совсем другое дело! Я удовлетворенно кивнул и приступил к стандартной процедуре опроса местного жителя насчет диспозиции, сил, средств и распорядка неприятеля. Информация была скудной, но особых противоречий и неточностей в ней я не выявил. Да и зачем Маше врать? Мы сейчас с ней по одну сторону баррикад.
В конце она добавила:
– Примерно через четверть часа мы выйдем к подножию холма. Поднимешься на него и двинешься на юг. Минут через пять выйдешь на высокий берег Ижицы. Это река наша. С него вся ферма Элдриджей, как на ладони. Лес подступает там к самому краю обрыва, но все равно будь осторожен. У Элроя чутье, как у сторожевого пса. Пока его сыновья не вернулись, он будет начеку, и спать уж точно не ляжет.
Маша хмуро отвернулась и быстро двинулась вперед. Больше она не проронила ни слова. Да и мне, если честно, говорить совсем не хотелось. Я тщательно продумывал план своих дальнейших действий.
Мы остановились на берегу небольшого ручейка у высокого, заваленного буреломом склона.
– Дальше я сама. Тут недалеко. А тебе туда, – Маша указала наверх. Потом, немного помолчав, добавила: – Спасибо, что спас меня, Алекс. Если что, ты знаешь где я живу. – Она показала рукой на юго-восток. – У нас тебе всегда будут рады. Береги себя. – И она, резко развернувшись, зашагала в сторону дома.
Я подождал, пока ее хрупкая фигурка растворится в ночной мгле, а потом перепрыгнул через ручей и полез на холм. Операция по нейтрализации Элроя Элдриджа началась.