А дальше все пошло не по плану. Сверкнула яркая вспышка и зверь, жалобно взвизгнув, отлетел, а потом резко уменьшился в размерах. Или это я вырос?
Я с удивлением осмотрел себя. На теле какой-то странный серебристый доспех. В правой руке трезубец, а в левой колышется алая сфера.
Волк заскулил и отполз в сторону, испуганно прижавшись к невидимому барьеру. Я протянул к нему обе руки и вдруг услышал собственный громовой голос:
– Выбирай!
Зверь несколько секунд помедлил, но потом, поджав хвост и поскуливая, приблизился и ткнулся носом в мою левую ладонь. Алая сфера тут же перетекла на волка и медленно втянулась в его тело. Судя по реакции чудовища, произошедшее явно пришлось ему по вкусу. Мне даже показалось, что зверюга благодарно рыкнула. Через несколько секунд волк покорно улегся у моих ног и положил голову на лапы.
Это было последнее, что я увидел. В следующий миг все вокруг завертелось в безумном хороводе, и я провалился в темную бездну беспамятства.
***
– Очнись, Аид! Да просыпайся ты уже! – Приглушенный не отпускающим забытьем голос Майи настойчиво пытался выскрести меня из тотального коматоза.
Я чувствовал себя, как разбитое корыто. Такое ощущение, что неделю пахал в забое, а после этого совершил марш-бросок с полной выкладкой.
– Какого черта мне так хреново? – натужно простонал я, с трудом разлепляя веки.
– У нас получилось, Аид! – радостно заголосила Майя. – Офигеть! Я уж думала, нам конец. Ты его уделал! Да так, что даже у меня чуть челюсть не отвалилась. А-а-а! До сих пор не верю, что в живых осталась.
Звонкий голос взбалмошной девицы резал слух и действовал на нервы.
– Зачем же так орать? – скривился я, пытаясь приподняться на локте и оценить окружающую обстановку.
И вдруг я увидел его. Белый волк. Мощный и неумолимый, как сама смерть. Сейчас он смирно лежал возле меня, словно нашкодившая дворняга. Уши поджаты, бровки домиком и безгранично виноватый взгляд. Монстр пристыженно проскулил, махнул хвостом и замер, словно ожидая моей реакции.
– Твою ж мать, – я устало откинулся на спину. – Теперь еще и ты на мою голову. Майя, что со мной? Почему мне так хреново?
– Не знаю, что там у вас произошло, – растерянно произнесла искин, – но во время контакта с волком, ты потерял кучу жизненной силы. Твое энергетическое тело истощено. Рекомендую срочно поспать. За неимением других средств, здоровый сон – единственный способ восполнить энергетические потери.
– Какое, на хрен, поспать? – я вновь попытался приподняться и схватил жесточайший приступ головокружения. – Нам нужно выбраться к людям до заката. Или ты забыла? Я не собираюсь здесь подыхать.
– Ты приручил мощного зет-энергета, Аид, – восхищенно проговорила Майя. – Теперь тебе нечего опасаться. Просто прикажи охранять себя, пока ты спишь. И лучше пристройся к нему поближе. Спать на голой земле – не лучшая идея. Тепло и зэн-фон волка помогут быстрее прийти в себя.
Я слушал искина с изрядной долей скептицизма. Мне все еще хорошо помнилась оскаленная морда монстра и то, что он хотел со мной сделать. А теперь мне предлагают просто улечься у него под боком и сладко вздремнуть. Да при таких раскладах рискуешь вообще не проснуться. Или же очнешься похудевшим на пару конечностей.
– Если бы он хотел тебя сожрать, ты был бы уже мертв. – Я почти перестал удивляться, что Майя с легкостью читает мои мысли. – Тебе нечего бояться, Аид, – успокаивающим голосом произнесла она. – У тебя просто нет другого выхода. Доверься мне и поспи. Наши шансы на выживание только что резко возросли. Монстр E-класса – это вам не какая-то вшивая крыса.
Признаться, доводы Майи приперли меня к стенке. Деваться мне действительно было некуда. В таком состоянии я не то, что до жилья, я и пятидесяти метров не протяну. А волк, если захочет мной полакомиться, сделает это при любых раскладах. Так что лучше вообще не париться и просто последовать совету искина. К тому же я чувствовал, что вот-вот вырублюсь.
Кое-как добравшись до мощного, но при этом неожиданно мягкого волчьего бока, я вжался в эту теплую меховую гору и тут же провалился в глубокий сон.
Проснулся я резко, словно из-под воды вынырнул. Первые секунды мозг ничего не соображал, а руки привычно искали под боком инвалидную коляску. Бодрый голос Майи вернул меня в текущую безумную реальность.
– С пробуждением, Аид! Теперь ты должен чувствовать себя гораздо лучше.
Вместе с голосом искина на меня навалились свежие воспоминания: новый мир, обновленное тело, здоровые ноги, запредельная сила, опасность, монстры, волк… Я с тревогой отпрянул от мерно вздымающегося мехового бока. Находится рядом с огромной зверюгой, которая за один присест может оттяпать добрую половину тебя – так себе ощущение.
Волк вздрогнул и тоже проснулся. Наши взгляды встретились. В глазах зверя уже не было щенячьей преданности и чувства вины. Только немой вопрос: «Кого надо сожрать, хозяин?» Именно такой посыл я почувствовал от настороженного и цепкого взгляда хищника.
– Майя, как им управлять? – я скосил взгляд вниз и вправо, туда, где маячило окошко с искином.
– Голосовыми или мысленными командами, – невозмутимо ответила искин. – Он тебя поймет. Пока ты спал, я откалибровала интерфейс взаимодействия.
– Он точно не опасен? – недоверчиво спросил я.
В этот момент, волк осторожно поднялся на лапы и отряхнулся. Ну и зверюга. Примерно метр восемьдесят в холке. Я опасливо отступил на несколько шагов. Рука машинально потянулась к ножу.
– Сейчас он не опаснее котенка, Аид. Мы реплицировали на него Систему и тем самым изгнали завладевшую им сущность Шеола. Это невероятно! Первый зверь с Системой, полностью подчиненный Репликатору. Я бы ни за что не поверила, если б не увидела своими глазами. Прикажи ему лечь. – В голосе Майи звучало неприкрытое любопытство.
Разумное предложение. В лежачем положении волк мне нравился больше. Не так угрожающе смотрится.
Я поднял руку и громко скомандовал:
– Лежать!
Зверюга что-то недовольно прорычала, но приказ выполнила. Похоже, роль циркового артиста волку была не по душе.
– Обалдеть! – Глаза Майи восхищенно округлились. – А можешь приказать принести вон ту палку? – Искин выделила зеленой рамкой небольшой сегмент ствола упавшей сосны.
Ничего себе палка. Да это целое бревно. И вообще, мы тут не в игры играем.
– Отставить дрессировку! – резко поставил я на место увлекшуюся Майю. – Я уже понял, что он меня слушается. Теперь это боевая единица нашего отряда, а не цирковой болванчик. И относится к нему стоит соответствующе.
Я покосился на припавшего к земле волка и на автомате произнес:
– Вольно!
Реакция зверя меня изрядно удивила. Волк поднялся с земли, лениво потянулся, зевнул, а потом… пометил ближайшее дерево. Ведет себя прям, как срочник, которому неделя до дембеля осталась. И ведь понял меня, паскудник! Я усмехнулся и покачал головой. Опасения насчет волка начали потихоньку улетучиваться.
Теперь осталось все произошедшее разложить по полочкам, а потом двигаться дальше к людским поселениям. Долго прозябать на подножном корме и в условиях дефицита жидкости у меня большого желания не было. Да и другие блага цивилизации тоже были бы не лишними. Хотя, кто знает, какая тут у них цивилизация?
Я взглянул на слегка обидевшуюся Майю. Следовало подбодрить девчонку. Все-таки, если б не она…
– Благодарю, боец Синицына, за решительность и смекалку, проявленные во время выполнения боевого задания! – громко заявил я. – Сегодня ты спасла нашу группу! Можно сказать, вырвала из пасти превосходящего по силам противника.
Майя внезапно расцвела и улыбнулась. Конечно, моя речь была довольно патетической и немного отдавала театральщиной, но произнес я ее от чистого сердца.
– Спасибо, Виктор Михайлович, – слегка смутившись, ответила она.
Отлично, с формальностями покончено. Теперь можно и к делу.
– Майя, ты что-то там говорила про Репликатора. Надеюсь, это не завуалированное ругательство? – Я иронично усмехнулся.
– Что вы, Виктор Михайлович! – Я заметил, что она снова перешла на вы. В чем-то я ее понимал. Иногда без этого просто никак. – Должна сказать, что вам выделены уникальные привилегии наивысшего уровня доступа. И похоже, что одна из них – это возможность реплицировать Систему «Теос» на живых существ. Это настолько невероятно, что, когда поступила соответствующая директива от гиперядра, я поначалу не поверила. Но ситуация была критическая. Времени на сомнения на оставалось. Пришлось действовать решительно. И у нас получилось! Правда, у вас теперь совсем не осталось зэн. Репликация потребовала четыре тысячи единиц.
У меня перед глазами выскочила информационная строка:
Текущее количество зэн: 276 / 5000.
– Двести тридцать у вас осталось после процедуры репликации, остальное добавилось от волка, – принялась пояснять Майя. – Все зет-энергеты излучают зэн. Кто-то больше, кто-то меньше. Зависит от круга и силы монстра. Если вы находитесь рядом с волком, то ваш запас зэн увеличивается на двадцать единиц за час или одна зэн за три минуты. Спали вы чуть больше двух часов, поэтому в итоге получили еще сорок шесть единиц.
Трата такого количества пока что непонятной для меня зет-энергии меня не очень-то и расстроила. Новые улучшения делать особого желания не было. Особенно после первой мучительной процедуры. Меня сейчас больше интересовала белая зверюга.
– Так значит он сейчас полностью подчинен мне? – Я задумчиво посмотрел на метящего очередную сосну волка. – И надолго?
– Навсегда, Аид. – Майя довольно улыбнулась. – Или пока ты не вырубишь его Систему с помощью своей абилки. В этом случае спрогнозировать его поведение очень трудно. Мы никогда с таким не сталкивались. Так что лучше не экспериментировать.
– Ясно. Но я же могу дать ему временную свободу? Чтобы везде за мной не таскался. Зверю же нужно питаться и все такое.
Я представил, как заявлюсь с волком в какой-нибудь из местных населенных пунктов. Мне кажется, это все равно, что войти с калашом в общественное место. Будь у тебя хоть семь пядей во лбу и косая сажень в плечах, все равно положат навечно без права на реабилитацию. Нафига мне такой нелепый конец? Идиотизмом, слава богу, я пока не страдаю.
– Полную свободу давать не рекомендую, Аид. – Майя слегка нахмурилась. – Хоть какие-то директивы ты должен оставить. И самая главная из них – не трогать людей без твоего приказа. В противном случае на монстра откроют охоту. И как бы трудно это ни было, но его со временем ликвидируют.
– Ценное замечание, боец Синицына. Хвалю за сообразительность!
Я подозвал волка и задумчиво уставился на него.
– Слушай, братец, а давай-ка дадим тебе позывной? А то всё волк да волк. – Я еще немного подумал и выдал: – К примеру, как тебе Снег? Коротко, ясно и по делу. Пойдет?
Я осторожно приблизился к волку и опасливо потрепал его за ухом. А потом несколько раз повторил его новый позывной, наблюдая за реакцией. Волк слегка прибалдел от моих легких почесываний и блаженно пригнул голову, мол, давай еще.
– Ну вот и договорились, – усмехнулся я и уже без особой опаски похлопал его по мощному боку. – Значит будешь Снег. А теперь слушай мою команду, Снег. – Я повысил голос и слегка нахмурился. – Людей без моего приказа не трогать. Понятно? Люди – табу! Пока я не прикажу обратное.
Я внимательно посмотрел в глаза волка и заметил в них огонек понимания. Надеюсь, это мне не показалось, и до Снега дошел смысл моего приказа.
– Хорошо, Снег. Молодец! – Я снова почесал волка за ухом. – А сейчас слушай текущую боевую задачу. Тебе нужно обеспечить мне боевое охранение, пока не доберемся до границ дислокации людей. Потом будешь свободен. Как понадобишься снова – позову. Майя, какая у нас с ним дальность связи?
– Благодаря свойствам Системы, связь с подчиненным субъектом обеспечивается на всей территории Омеги без каких-либо ограничений по расстоянию и задержек по времени.
Ого! А вот это уже интересно. Преимущества Системы приобретали для меня все большее значение.
– Вот и отлично! Только в увольнительную далеко не уходи, Снег! Максимум – на расстояние дневного пути. Кстати, Майя, он сможет меня запеленговать? Если я его позову, как быстро он меня найдет?
– Между вами установлена связь через Систему. Вы всегда будет знать точное местоположение друг друга, Аид, – успокоила меня Майя.
– Слушай, а ваша Система не такая уж и бесполезная штука. – Признаться, я был весьма удивлен озвученными возможностями.
– Это только маленький кусочек верхушки айсберга, Аид, – не без самодовольства заявила Майя. – Впереди еще очень много интересного. Какой-то информацией не обладаю даже я. По мере необходимости от гиперядра будут поступать новые директивы.
Эти слова искина я пропустил мимо ушей. Будущие туманные перспективы меня мало волновали. Сейчас надо сосредоточиться на выполнении текущей задачи.
– Ну раз мы обо всем договорились, пора в путь. Снег, за мной! – Я быстро зашагал вперед. Белый волк тут же перестал метить территорию и послушно направился следом.
После относительно короткого сна я чувствовал себя на удивление бодро. Похоже, близость Снега действительно как-то повлияла на мое самочувствие. Да и волк, если честно, выглядел тоже вполне презентабельно. Во всяком случае никаких гастрономических позывов я от него больше не ощущал. Видимо, та алая сфера, которая так щедро впиталась в тело Снега весьма этому поспособствовала.
Про привидевшееся мне во время подчинения волка я решил пока не распространяться. Область метафизического – не мой конек. Да и выслушивать туманные предположения искина по поводу произошедшего особого желания не было.
В этот момент я и не подозревал, что совсем скоро меня ожидает еще одна судьбоносная встреча.