Я приблизился к телу Мари и устало опустился на землю. Из меня словно разом выжали все силы. Хотелось выть от чертовой безысходности.
Снег улегся рядом, положил голову на лапы и тихонько проскулил.
– Тебе тоже ее жаль, приятель? – Я погладил волка по теплому мохнатому боку. – Хорошая была девчонка. – Мой хмурый взгляд остановился на худенькой спине, обильно залитой кровью. – С такой бы я в разведку пошел. Да и не только в разведку, – с горьким вздохом подытожил я.
– Может, поможешь мне или так и будешь бубнить, как старый дед? – раздался вдруг слабый и сведенный судорогой боли девичий голосок.
От услышанного я буквально подскочил на месте. Произошедшее подействовало на меня не хуже электрошока.
Жива, чертовка! Эта мысль заставила позабыть обо всем. Дальше я действовал, как отлаженный механизм: четко, решительно и без промедлений. Оценить состояние бойца, оказать первую помощь и эвакуировать в безопасное место. Порядок действий понятен. Работаем.
Пульс учащенный, но ровный. Дыхание прерывистое, но без особых затруднений. Это уже хорошо.
– Где болит? – быстро спросил я, осматривая шею и ощупывая правую сторону, куда пришелся удар оборотня.
– Везде, черт бы тебя побрал, Алекс! – надсадно прошипела Мари и перевернулась на левый бок. – Что с Элр…?
И тут она увидела волка. Девчушка подскочила, как ужаленная, и спряталась за мной.
– Да что ж ты дергаешься, дуреха? – озабоченно проговорил я. – Ты не ранена? У тебя вся спина в крови.
– Это же гримлок, Алекс, – в панике прошептала Маша мне на ухо.
– Это Снег. Он свой, – усмехнувшись, заявил я.
При этом я заметил, что волк с подозрением глядит на Машку, явно не понимая, как к ней относиться.
– С-снег? – заикаясь переспросила девчушка и ошарашенно заглянула мне в глаза.
– Ага. – Я невозмутимо кивнул и потрепал волка за ухом. – Снег.
– Офигеть! Я что, до сих пор сплю?
– Послушай, Мари. У тебя кровь. Ложись. Тебя надо перевязать. – Я настойчиво попытался вернуть девушку в горизонтальное положение.
– Кровь? Где? – Маша совсем потерялась. Она быстро осмотрела и ощупала себя, а потом вновь испуганно уставилась на Снега.
– У тебя вся спина в крови. Чертов оборотень… Я думал, ты все.
Мари нервно дернулась и ощупала спину. Похоже, она только сейчас обратила внимание, что платье на спине неприятно липнет к телу.
– Черт, черт, черт! – испуганно прошептала она, глядя на свои заляпанные кровью руки. Потом повернулась ко мне спиной и начала судорожно расстегивать крючочки на платье.
Я и глазом не успел моргнуть, как она скинула его до пояса, прикрыла рукой грудь и напряженно бросила через плечо:
– Где рана? Я ничего не чувствую.
Я непонимающе смотрел на обнаженную девичью спину. Справа ее почти целиком покрывала огромная гематома, но открытых ран не было.
– Вдохни поглубже и покашляй.
– Зачем?
– Просто сделай это.
Маша недовольно хмыкнула, но подчинилась.
– Острая боль есть? – Я спросил уж так, на всякий случай, для успокоения, хотя уже отчетливо видел, что все в порядке. Ни прерванного вдоха, ни болезненных стонов.
– Да я вся, как ходячая острая боль, Алекс. – Маша болезненно поморщилась, трогая синяк на спине.
– Охренеть! У тебя даже переломов нет. Что за чертовщина? – Я до сих про не мог поверить своим глазам. Ведь сам видел, как оборотень ее ударил. Такого, наверное, даже мои кости не смогли бы выдержать.
– Если это все, то стриптиз окончен, – недовольно буркнула Мари и начала натягивать на себя платье. – Дьявол, как же больно! – Сдавленно прошипела она.
Я с удивлением и легкой радостью смотрел на эту вечно недовольную девчонку. Не знаю, как так вышло, но ей сегодня крупно повезло. Похоже, кровь на ее спине принадлежит Элрою. Снег так яростно откручивал ему башку, что возможно кровь попала и на Мари.
Наспех застегнувшись, девчушка вновь испуганно покосилась на волка и, прихрамывая, отошла подальше.
– Эт-тот гримлок с тобой? – слегка заикаясь, спросила она.
– Я уже сказал, что да. Тебе нечего бояться. – Я повернулся к волку и, делая ударение на каждом слове, произнес: – Снег, это Мари. Друг. Хорошая. Защищай ее так же, как меня. Понял?
Волк прижал уши, слегка встряхнул головой и легонько махнул хвостом.
– Вот и отлично. – Я встал и погладил Снега по голове.
– Обалдеть! – только и смогла выдохнуть Маша. А потом она вдруг изумленно воскликнула и прикрыла ладошкой рот. – Он что, умеет обращаться с зэн? – ошарашенно прошептала она. – Это же не ниже третьего круга.
Я непонимающе посмотрел на Мари, а потом оглянулся на Снега. Тот, ощерившись, подошел к телу поверженного оборотня и принялся его обнюхивать. Но не это привлекло мое внимание. По окровавленной шкуре волка вновь пробегали фиолетовые сполохи и линии. Приглядевшись, я увидел, что Снег окружен каким-то непонятным энергетическим полем, которое и производило этот эффект.
– Что это за хрень? – настороженно произнес я, не сводя с волка подозрительного взгляда.
– Зэн-броня, – восхищенно выдохнула Мари и сделала несмелый шаг по направлению к волку. – Я думала это все сказки. Говорят, легендарные Сципионы могли приручать монстров. У Скифа был тигр, а у Гелы – пантера, – как завороженная, бубнила Маша, не в силах отвести взгляд от Снега. – Звери возили их на себе и защищали своей зэн-броней.
Когда до меня дошел смысл Машкиных слов, я, кажется, начал понимать, почему девчонка отделалась ушибами. Когда оборотень на нее навалился, Мари упала в небольшое углубление и это уберегло ее от серьезных повреждений. А во время того страшного удара в дело вступил Снег, а точнее его броня, которая защитила девчушку от летальных последствий.
– Вот как? – удивленно выгнув бровь, проговорил я. – Тогда я, похоже, знаю, кого благодарить за твое чудесное спасение. Если бы не он, – я кивнул в сторону Снега, – Элрой вскрыл бы тебя одним ударом.
– Ты не шутишь? Вот черт! Меня защитил легендарный зверь. Васька сдохнет от зависти, если узнает, – завороженно проговорила Мари. – Алекс, а можно его погладить?
– Подожди! Стой, где стоишь! – Я предостерегающе поднял руку.
Меня сильно насторожило странное поведение Снега. Он стоял возле туловища оборотня и угрожающе рычал, готовый, кажется, прямо сейчас броситься в бой.
– Что такое, Снег? – Я осторожно приблизился к волку, захватив по пути фонарь Элроя. Когда его луч упал на поверженного оборотня, меня слегка передернуло от увиденного. На земле лежало обезглавленное и разодранное тело фермера. Никаких следов зверя. Элрой вновь стал человеком. Правда, посмертно.
– Вот дерьмо! – выругался я и начал осматриваться вокруг, чтобы обнаружить голову ублюдка.
Искать долго не пришлось. Россыпь кровавых капель и подтеков точно указала на кусты, куда отлетела эта важная часть тела. Заглянув туда, я ожидаемо увидел разодранное до костей лицо, которое совсем недавно подкупало своей аристократической утонченностью.
А Снег тем временем не унимался, продолжая скалиться и утробно рычать. Шерсть на холке стояла дыбом, а лапы напряженно вцепились в землю.
– Да что с тобой такое? Он же дохлый, – настороженно произнес я, глядя на волка.
И тут передо мной выскочил экран с Майей.
– Аид, он чувствует зэн-сущность Шеола, которой одержим фермер. Та еще держится за мертвое тело. Если бы оно сохранило целостность, то ликантроп вернулся бы к жизни.
Что за хрень несет мой искин? У меня в голове не укладывалось, что услышанное может относиться к реальной жизни. Ладно, если ублюдок внезапно превратился в зверя. В это еще можно поверить. Элрой и в человечьем обличье не сильно от него отличался. Но вот бред про одержимость – это уже слишком.
– И что мне прикажешь с этим делать? – Я угрюмо уставился на Майю.
– Для начала советую забрать его мутаген. Он может нам пригодиться.
– Мута что? – Я уже ничего не соображал.
– Просто подойди и прикоснись к телу, а дальше сам все увидишь. – Майя выжидательно уставилась на меня.
Спорить и дискутировать с упрямым искином совсем не было времени, поэтому я просто сделал то, что она просила. Стоило мне прикоснуться к туловищу Элроя, как мою руку пронзило нечто вроде электрического разряда. Я заковыристо матюгнулся и отдернулся.
Перед глазами пробежала строчка текста:
Мутаген Ликантропа отправлен в хранилище.
Я отмахнулся от нее, как от назойливой мухи и, поморщившись, спросил у искина:
– Слушай, Майка, почему у вас тут все через боль? Улучшения – адская сковородка, сбор этих ваших мута, мать его, генов – электрический стул. Я уже начинаю жалеть, что не сдох.
– Аид, представь, что снова попал в учебку, – ехидно ухмыльнулась искин. – Чтобы стать сильным, надо пройти через боль. Тебе ли не знать?
– Хватит уже с меня этих выкрутасов, – угрюмо проворчал я. – Итак пол жизни в аду провел.
Но тут же мысленно себя осадил: «Что нюни распустил, Михалыч? Или снова в инвалидное кресло захотел? Вот это был настоящий ад.» Раздраженно отмахнувшись от непрошенных мыслей, я вновь глянул на Майю. На ее лице светилась лукавая улыбка. Похоже, эта нахалка снова читает меня, как открытую книгу. Нахмурившись, я буркнул:
– Так что там с одержимостью этого трупа? Как выгнать из него паскудного паразита?
– Есть много способов разорвать связь зэн-сущности с погибшим носителем. Но нам большинство из них пока недоступны. Сейчас самый простой заключается в уничтожении носителя.
– В смысле?
– Тело или хотя бы голову надо привести в невосстановимое состояние. Скажем, сжечь, – терпеливо пояснила Майя. – Суть состоит в том, что если голову приставить обратно к телу, то зэн-сущность сможет вернуть оболочку к жизни. И только когда тварь из Шеола окончательно убедится, что носитель не вернуть, она покинет его.
Вот дерьмо! Куда я, на хрен, попал? Раньше все было предельно ясно: если врагу оторвало башку, то можно смело поворачиваться к нему спиной. А здесь, оказывается, надо еще и поджарить его головешку, как следует. А если времени на праздничный костер совсем нет? Я покосился на Машу, которая устало привалилась к дереву и вновь поморщилась от боли. Черт знает, что у нее там? Сотрясение мозга, ушиб или разрыв внутренних органов? Да ей срочно к врачу надо.
И тут у меня появилась идея.
– Мари, что ты там говорила про реку? Не стоит туда лезть?
– Ага. Свиглы за раз сожрут. – Маша утомленно кивнула.
– А если, скажем, туда только голову опустить, тоже сожрут?
Мари посмотрела на меня, как на кретина.
– Если ты хочешь умыться, Алекс, то есть более безопасный способ это сделать. Просто помоги мне добраться до дома. Выжить после нападения оборотня и быть сожранным свиглами – это верх идиотизма.
– Я тебя понял, Мари. И, если что, я сейчас не про свою голову. – С этими словами я схватил за волосы истерзанную черепушку Элроя, подошел к обрыву и со всего размаха запустил ее в Ижицу.
Услышав отдаленный всплеск, я довольно потер руки и подытожил:
– Ну а теперь можно и домой.
– Оригинальный шаг, Аид, – напряженно проговорила Майя. – Но не слишком умный. То же самое, что бросить в блиндаж гранату и не убедиться, что противник уничтожен.
Я аж побелел от возмущения. Какого черта эта девчонка меня тут учить вздумала? Я сам разберусь, что и как делать! Да еще и в мозгах у меня копается!
Почуяв мое негодование, искин укоризненно покачала головой и тут же исчезла.
– Снег, ко мне! – с легким раздражением крикнул я. – Оставь этого идиота в покое. Он все равно уже не оживет.
Волк нехотя послушался моего приказа.
– Успокойся, приятель. – Увидев, что защитное поле отключилось, я ласково потрепал его по косматому боку. – Спасибо за помощь. Без тебя бы нас прикончили. Хорошо, что успел.
Снег в ответ потерся об меня своей огромной, перепачканной кровью мордой. Поскольку моя одежда и без этого выглядела весьма плачевно, возражать я не стал. Внимательно оглядев волка, я заметил несколько ран от укусов оборотня, которые на удивление быстро затягивались.
А боец у меня действительно мощный! Чем больше я узнавал Снега, тем меньше жалел потраченной зет-энергии на его приручение. Майя, кажется говорила, что он тоже был одержим. Теперь понятно, почему он так вздыбился на останки Элроя. Видимо, особого удовольствия от такого непрошенного симбиоза он не испытывал.
– Ну что же ты, Мари? Вроде как хотела его погладить? – Я обернулся к Маше и тут же, позабыв про Снега, бросился к ней на помощь.
Судорожно ухватившись за дерево, бедная девушка едва стояла на ногах. Бледное лицо, запавшие глаза, трясущиеся руки – все это говорило, что ей требуется срочная медицинская помощь.
Подхватив ее обессиленное тело на руки, я осторожно понес ее к волку.
– Снег, лежать!
Волк тут же послушно выполнил команду.
– Отвезешь нас на восток. – Я указал направление. – Да полегче дружище. Девчушке совсем плохо. Лучше сильно не трясти, – объяснял я Снегу, осторожно укладывая Машу на широкую волчью спину. – Только обожди. Сейчас снаряжение соберу.
Быстро забрав плащ-палатку, нож и автомат с винтовкой, я обыскал разорванную одежду фермера. Там обнаружился револьвер Элроя и лопнувший пояс с патронами. Закинув все это в вещмешок, я поплотнее подогнал ремни оружия, подхватил фонарь и запрыгнул на спину Снега.
Майя лежала без сознания. Я проверил ее пульс и убедившись, что толчки ровные, хоть и немного слабоватые, скомандовал волку:
– Вперед, Снег!
Волк пружинисто поднялся с земли и средней рысью, практически без скачков, помчался вперед. В этот раз он уже не старался пробираться бесшумно и не огибал простенькие препятствия, типа кустов и низко расположенных веток. Так что мне пришлось прижаться к его холке, заслонив собой Мари от хлестких ударов.
– Молодец, боец! Правильно расставил приоритеты! – похвалил я зверя.
Скорость сейчас была гораздо важнее каких-то там царапин.
Я не знал, что ждет меня впереди, и как меня встретят родственники Маши. Но учитывая странности и необъяснимую жестокость людей Омеги, на теплый прием я точно не рассчитывал. Незнакомый вооруженный мужик в окровавленной разодранной одежде, везущий на огромном монстре чью-то дочь или сестру, которая к тому же не подает признаков жизни. Такое точно не располагает к дружеской беседе. Завидев такое, либо бегут, либо открывают огонь.