Как-то по-другому назвать то, что открылось моему взору, язык не поворачивался.
Каюсь. Я всегда обожала новогодние и рождественские фильмы – и преимущественно иностранные. Надо бы поддерживать отечественного производителя, но именно иностранные фильмы с их яркими красками, огоньками и рождественским чудом вызывали улыбку, которая потом не сходила несколько часов.
Но именно старые фильмы, новые таких чувств не пробуждали.
Я могла просидеть весь вечер в обнимку с подушкой и упаковкой мороженного и тихо вздыхать над историей Люси и Джека из «Пока ты спал», смеяться над проделками Кевина из «Один дома» или переживать за Джонатана и Сару из «Интуиции».
Ох, эти фильмы можно перечислять до бесконечности!
И вот сейчас я оказалась в такой сказке.
Большая площадь перед нами выглядела как заснеженный Диснейленд, который по прихоти мороза сковало вечным холодом. Настоящий ледяной замок с башнями и яркими флажками. Он был щедро украшен разноцветными огоньками неизвестного мне происхождения, которые пестрой нитью опутывали множество самых разнообразных горок, больших и маленьких.
Вокруг крохотные деревянные домики с лотками, заставленными горячей ароматной едой, диковинными игрушками, поделками и всякий другой новогодней атрибутикой.
Чуть дальше двух-трехэтажные дома из светлого кирпича, с яркими вывесками и покатыми крышами, укутанными пушистым снегом.
Везде шум, гам и радостный смех.
А сколько народу!
Дети, взрослые, люди и разные существа. Все веселились, не обращая на нас внимания. И кто где – понять было просто невозможно.
– Я так понимаю, вы передумали, алари? – раздался рядом голос Эшфорта, про которого я совершенно забыла. – Что ж, готов сопроводить вас назад в академию. На драконе.
– Это еще почему?
Я повернулась к декану, нехотя отводя взгляд от веселящегося народа, который был так похож на земной.
Как же мне хотелось к ним присоединиться! Подняться по ледяным ступенькам на самую верхнюю башню, над которой гордо реял зеленый флаг с белым змеем, и посмотреть оттуда на заснеженный городок. А потом скатиться с высокой горки в виде головы дракона, из которой периодически вылетали разноцветные пузырьки. Пролететь со свистом и упасть в огромный сугроб, разразившись громким смехом.
Вроде не маленькая и давно выросла из этих игр, а желание никуда не делось.
А еще хотелось попробовать горячий напиток и румяные булочки. Я чувствовала их пьянящие ароматы даже с такого расстояния. Желудок, который за этот день попробовал только салатик с лепешкой, болезненно сжался.
– Вы же ненавидите шум, новогодние праздники, радость.
Последнее слово Эшфорт особо выделил тоном.
– Вас послушать, так я ненавижу все и всех, – фыркнула я, поправляя пушистый воротник. – Разве что кроме себя.
– Заметьте, не я это сказал.
– Эшфорт, не узнаю вас. Вы что, сейчас сострили?
Я не удержалась от колкой шутки и теперь наслаждалась потемневшим взглядом синих глаз.
«Вот же… декан. И не поймешь по лицу, злится он или доволен».
– Вы готовы? – сдержанно спросил мужчина, проигнорировав мой вопрос.
– Да.
Я кивнула, но идти не спешила. Вместо этого беспомощно на него уставилась, закусив губу.
– Что еще? – тяжело вздохнул синеглазка.
– Можно я возьму вас под руку?
– Что?!
И чего так орать? Такое ощущение, что я у него почку попросила!
– Под руку можно взять? – терпеливо повторила я.
– Зачем?!
Хорошо хоть, заикаться не начал.
– Народу многу, скользко, могу упасть, ногу подвернуть, – принялась пояснять ему. – И вам придется нести меня на руках.
Зачем последний пункт добавила – сама не знаю. Наверное, просто хотелось его позлить.
Декан не остался в долгу, тут же ответив:
– Если я вас и понесу, то только волоком.
– Есть шанс потеряться в толпе, – выдвинула я следующий довод.
– Мне?!
– Мне, – буркнула я. – Ну так что?
– Не стоит, уверен, мы не потеряемся.
Подумаешь!
– Хорошо.
Мы зашагали по очищенной от снега дорожке вперед, мимо волшебного парка развлечений к торговой улице.
Надо сказать, что наше появление не осталось незамеченным. На нас не таращились, но смотрели, провожая удивленными и заинтересованными взглядами.
Эшфорт всех игнорировал. Значит, и мне стоит следовать его примеру. Я же высокородная стерва… ой, эльва. Но это, в принципе, одно и то же.
Мы не спеша шли по тротуару, и я внимательно читала яркие вывески и рассматривала прозрачные витрины.
«Книги и учебная литература»
На вывеске были изображены толстые тома и свитки. А сама лавка была темной и сумрачной. Никто даже не украсил ее флажками и огоньками. Да и рассмотреть что-то за мутным стеклом с красивым морозным узором было сложно.
«Письменные принадлежности»
А вот эта лавка оказалась яркой и солнечной. На чистом стекле огромными красными буквами было выведено:
«Зачарованное письмо. Новогодние скидки»
Надо же. И тут скидки есть. Совсем как у нас.
«Мантии и магическая атрибутика»
За стеклом, украшенным снежинками, которые сами собой ползали туда-сюда, стояли четыре манекена, облаченные в мантии черного цвета с разными нашивками. Два костюма для мальчиков, которые состояли из брюк, светлой рубашки, вязаного жилета и самой мантии. И два костюма для девочек. Тут было немного разнообразнее: можно выбрать между юбкой с жилетом и платьем. Вся одежда скучного темно-синего цвета. Зато есть штаны… Жаль, только мужские.
Нет, мне нужна другая лавка!
«Травы и наборы для зельеварения»
Наверное, я ожидала, что тело хоть как-нибудь отреагирует на вывеску, но ничего не произошло.
Как там сказала фея? Прими новую себя – и память откроется? Легко ей говорить. Попробовала бы сама жить в теле той, которую все ненавидят, а потом советы давала бы!
Мне удалось разглядеть за стеклом котелки, веревку с сушеными растениями и шкаф, доверху забитый склянками и баночками.
«А ведь завтра мне надо проводить уроки», – пронеслась в голове печальная мысль. Я и раньше об этом думала, но сейчас как-то особенно прониклась. И как я буду учить тому, о чем сама не имею ни малейшего представления? Оставалась слабая надежда на то, что записи Катриэль помогут выпутаться… или ее тело.
Может, проснусь завтра и сразу все вспомню. Ну должно же мне хоть как-то повезти!
– Вы что-то ищете? – раздался рядом с ухом издевательский голос Эшфорта, которому явно доставляло удовольствие мое замешательство.
– Ищу, – отозвалась я и нервно оглянулась.
Что такое? Откуда это странное ощущение, что за мной наблюдают?!
Я скользнула взглядом по противоположной улице, пытаясь найти виновника своего странного состояния. Но никого. Точнее, народ-то был. Степенная парочка неопределенного возраста чинно прогуливалась, глядя перед собой. Мимо них со смехом пробежала стайка мальчишек с красными от мороза щеками и сияющими глазами. Навстречу шли три молодых человека, о чем-то увлеченно болтающие и размахивающие руками. Они шагали быстро и ни на что не обращали внимания, едва не налетев на бородатого мужчину в котелке, который смешно сморщился, постукивая тростью.
Но никого из тех, кто подходил под описание «подозрительная личность». Только ведь я точно чувствовала, что на меня кто-то смотрит! Это не могло показаться!
– Может, я подсказать могу? Или вас сразу проводить до кареты? – спросил Эшфорт, отвлекая от изучения улицы.
Достал! Ну ладно! Сам напросился!
– Непременно! Помогите! Где здесь лавка с нижним бельем?
Эшфорт все-таки споткнулся, едва слышно выругался на странном языке и только потом взглянул на меня.
Вид у него был донельзя смешной.
– Что?
– Вы же прекрасно слышали. Лав-ка ниж-не-го бе-лья, – охотно повторила я.
Синеглазка медленно скользнул по мне взглядом, задержавшись на мгновение на груди, моргнул и опять посмотрел в глаза.
– Вы издеваетесь?
– Даже не пыталась.
– Что за игра?
Ну вот, опять злиться начал. Никакой выдержки. Вспыхивает по поводу и без повода, словно спичка, а еще с детьми занимается.
– Если не знаете, так и скажите, – ехидно отозвалась я и снова принялась рассматривать витрины магазинов.
На этот раз удачно.
Штаны!
Я подобрала подол юбки и решительно шагнула на дорогу. В ту же секунду сильная рука схватила меня за плечо и потянула назад.
– Что? – только и успела прошептать я, утыкаясь спиной в твердую мужскую грудь.
В ту же секунду мимо нас пронесся экипаж, в который были запряжены самые обычные, но весьма опасные лошади.
– Осторожнее, алари, – сухо произнес Эшфорт, – в следующий раз я могу замешкаться.
– Угу.
А пахло от него вкусно. Не пойму чем, но чем-то терпким, с легкой ноткой горечи и хвои. Мне определенно понравилось.
Кхм, может, тело Катриэль заговорило? Она же по травкам специалист.
– Благодарю.
Я отступила, поправляя воротник, и вымученно улыбнулась.
– Мне нужно в тот магазин.
И ткнула в лавку через дорогу с весьма говорящим названием: «Одежда для состязаний. Форма, утвержденная АГРМУПРом».
Не знаю, что это за АРГМУПР, самое главное, что на витрине стояло два манекена. Мальчик и девочка. И на каждом были штаны и пиджак
– Туда? – не поверил Эшфорт.
– Туда-туда.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
Я видела штаны, штаны видели меня. Встреча обязана состояться.
– Хорошо.
Эшфорт подхватил меня под локоток и помог перейти на другую сторону без происшествий. И даже открыл дверь, пропуская вперед.
– Вы со мной?
– Да, – ответил тот.
– Как хотите, – пожала я плечами и шагнула внутрь лавки, дверь которой была выкрашена в яркий синий цвет.
– Добрый день, дан Эшфорт, – произнес высокий и тощий мужчина, выйдя нам навстречу. – Алари Орэйо.
Радости от моего присутствия он явно не испытывал. И вообще, видимо, решил, что я случайно тут оказалась.
– Чем могу вам помочь, дан?
– Не мне, – отозвался декан, отступая в сторону.
Ну, чтоб уж точно стало понятно, кто инициатор. Пришлось подать голос:
– Здравствуйте.
Продавец сглотнул. Явно ожидал от меня какой-то подлости. Интересно, тут вообще есть кто-то, кому Катриэль не успела насолить?
– Алари?..
– Мне нужны штаны.
– Кому именно?
– Мне. Лично. Женские. Две штуки. Но можно хотя бы одни.
Не поверил.
– Зачем? – пробормотала мужчина, вытаращив на меня глаза.
Сбоку хмыкнул Эшфорт и тихо заметил:
– Сам бы хотел знать ответ на этот вопрос.
Я косо на него зыркнула и снова взглянула на продавца.
– А для чего нужны штаны? Ходить в них, разумеется.
– Кому?
Боже! Это что, коллективное помешательство или мне одной так везет?
– Уважаемый, я же сказала, что штаны нужны мне, – максимально корректно произнесла я и напомнила: – Две штуки. Понятно?
– Д-да.
Ну слава богу! Не прошло и года!
– Отлично.
Подбор штанов занял всего пару минут.
Мерить их не пришлось. Мне просто показали модели, фасоны, предложили выбрать цвет. А после обещали доставить все в академию в ближайшее время, записав все на мой счет.
Весьма довольная собой, я вышла на улицу и повернулась к Эшфорту, который за это время не произнес и слова.
– Идем дальше?
– Знаете, думаю, что дальше вы справитесь без меня, – вдруг заявил декан.
– Но как же?..
Синеглазка, конечно, вредный, но такой знакомый и даже чуть-чуть родной. Без него было страшновато.
– Буду ждать вас в кафе «Гусь лапчатый» через час.
– Какой гусь? – переспросила я, решив, что ослышалась.
– Лапчатый, – охотно повторил Эшфорт. – Через час.
– Но…
– Кафе в конце улицы слева. Пропустить сложно, – перебил меня декан и зашагал по улице, убрав руки в карманы темного пальто.
Ну что за воспитание?!
Фыркнув, я развернулась в противоположную сторону. Ничего, справлюсь. И этот Эшфорт мне совершенно не нужен!
Взгляд зацепился за яркую розовую вывеску с кокетливым названием «Салон кроу Эрментины». Уверена, именно там я найду все необходимое.
Перейдя дорогу, я направилась к нужному магазинчику, но уже в следующую секунду меня кто-то бесцеремонно схватил за руку и потащил в сторону.
– Вы что творите?! – только и успела рявкнуть я, пытаясь хоть как-то затормозить.
Но на тротуаре было слишком скользко, а ботинки элвы мало подходили для прогулок по улицам. Меня быстро утащили за угол дома, впечатали в стену и нависли сверху, грозно сверкая серебристо-серыми глазами.
Я даже рассмотреть похитителя толком не успела, когда он вдруг прижался ко мне теснее и…
Мать моя женщина! Меня поцеловали!
И не просто поцеловали, а с чувством, страстью и знанием дела.
– Кати… – прохрипел мужчина, оторвавшись от моих губ.
Я вздрогнула от такого близкого и земного обращения и испуганно уставилась на незнакомца.
– Наконец-то! Я думал, ты никогда не избавишься от этого Эшфорта.
Элв!
Чтоб этой фее там икалось!
Опять элв!!!