Меня разбудил аромат свежезаваренных трав, смешанный с дымком от костра. Тело все еще ощущало последствия ночного противостояния с демонами – каждая мышца ныла, словно после тяжелого боя, а метка на плече едва заметно пульсировала. С трудом поднявшись, я подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Отражение показало бледное лицо с темными кругами под глазами – ночные события явно не прошли бесследно. Наскоро приведя себя в порядок и сменив пропахшую дымом и потом рубаху, я вышла во двор.
Возле котла с травяным отваром уже собрались местные жители. Они держались настороженно, с опаской поглядывая на наемников, но запах горячей пищи и обещание завтрака постепенно притягивали все больше людей.
– Доброго дня, – поприветствовала я собравшихся, опускаясь на перевернутую кверху дном бочку. И, сделав глоток горячего отвара, который приятно согрел горло, я внимательно оглядела лица селян. – А чем вы жили, когда род Энтаров управлял этими землями? Земля здесь скудная, полей почти нет, лишь жалкие клочки. Пасек, я думаю, тоже не держали.
– Были богатые выработки, тем и жили, – проскрипела старуха, опираясь на потертый посох. – Да только как господа погибли, приехал королевский посадник. За пятнадцать лет все камни повывозили, до последнего. А как оскудели недра – уехали, оставив нас с пустыми норами в горах.
– Народ потом искал, – добавил коренастый мужчина, поправляя съехавшую на глаза шапку. – Каждую щель обшарили, каждый закуток проверили. Пусто там, госпожа.
– Ясно, – кивнула я, обменявшись многозначительным взглядом с Базилом и немного помедлив, добавила: – Сегодня пойдем смотреть замок, вернее то, что от него осталось. Есть ли среди вас те, кто сможет проводить нас коротким путем?
– Как не быть, внук мой сходит, – тут же отозвалась старуха. – Мальчонка все тропки знает, даром что молод.
– Сын пойдет, – подала голос женщина лет сорока в застиранном платье. – Он уже за воротами вас дожидается.
– Хорошо, значит, не будем более задерживаться, – улыбнулась я, легко спрыгивая с бочки. И, подхватив бурдюк с целебным отваром, заботливо приготовленным Томом, я направилась к выходу…
Короткая тропа к замку петляла между острыми скалами, чьи серые громады нависали над узкой тропой подобно окаменевшим великанам. Их изъеденные ветром вершины терялись в низких облаках, а по растрескавшимся склонам змеились тонкие ручейки, оставляя за собой ржавые потеки.
Мальчишки, вызвавшиеся быть проводниками, уверенно вели нас вперед. Старший, русоволосый паренек лет пятнадцати, и щуплый мальчуган с веснушчатым лицом, перепрыгивали с камня на камень с ловкостью горных козлов. Их босые ноги, покрытые многолетними мозолями, казалось, не чувствовали острых краев щебня.
– Здесь осторожнее, госпожа, – предупредил старший, придержав рукой осыпающийся край тропы. – Камни после дождей скользкие, да и почва ненадежная. В прошлом году Мирт, сын кузнеца, чуть не сорвался здесь.
– Смотрите! – внезапно воскликнул младший проводник, указывая на темный провал в скале, откуда тянуло затхлостью и холодом. – Это один из входов в старые выработки. Дед рассказывал, что раньше здесь добывали какие-то особые камни, которые светились в темноте. Говорят, их использовали для освещения в замке, но теперь таких уже не найти – все выбрали королевские рудокопы.
– И много таких входов? – спросила я, заглянув в темный провал.
– По всей горе разбросаны, – охотно отозвался мальчик, поправляя выцветшую рубаху, едва прикрывающую острые локти. – Некоторые совсем узкие – только ребенок пролезет. А есть такие широкие, что телега пройдет. Но там давно пусто, да и многие ходы обвалились. В прошлом году дядька Мирон полез искать уцелевшие камни и еле выбрался – за ним целая галерея рухнула.
Харди, шедший следом, что-то проворчал себе под нос о безрассудстве и жадности, но я не расслышала его слов, мое внимание привлекла странная рябь в воздухе возле входа в штольню. Воздух словно подернулся дымкой, как над раскаленными углями, а в глубине на мгновение мелькнула знакомая тень с приплюснутой мордой и тускло блеснувшими глазами-бусинами.
Бросив украдкой взгляд на спутников: мальчишек, уверенно скачущих по камням впереди, Брондара, придирчиво осматривающий каждый подозрительный выступ и отца, чья рука не покидала рукоять меча, я убедилась, что никто из них не заметил демона и поглощен дорогой, я продолжила подъем.
Чем выше мы поднимались по извилистой тропе, тем сильнее ощущалась какая-то тревожная неправильность этого места. Воздух становился густым и тяжелым, словно перед грозой, наполняясь металлическим привкусом. Ветер, гулявший между изъеденных временем скал, издавал звуки, похожие на приглушенные стоны и шепот на незнакомом языке. Даже мальчишки-проводники притихли, инстинктивно приблизившись к взрослым.
Наконец тропа, огибая последний скальный выступ, вывела нас к массивным воротам замка. Некогда величественный вход теперь представлял собой жалкое зрелище – тяжелые створки покосились на проржавевших петлях, их нижний край глубоко врос в землю. Каменная арка над ними покрылась паутиной глубоких трещин, откуда пробивались чахлые пучки травы. Но даже в таком плачевном состоянии ворота внушали трепет – массивные металлические пластины, почерневшие от времени, были покрыты замысловатой вязью древних рун. А местами сквозь ржавчину проступали следы позолоты, намекая на былое великолепие.
– Здесь начинается самое интересное, – пробормотал Брондар, нервно поправляя перевязь с мечом. – Как думаешь, пчелка, сможем найти что-нибудь ценное в этих руинах? Или только крыс да летучих мышей потревожим?
– Уверена, все что здесь было ценное королевский посадник давно вывез, – преувеличенно беспечно проговорила я, окинув внимательным взглядом некогда просторный двор. Сейчас большая его часть была засыпана обломками стен, между которыми пробивались жесткие стебли чертополоха и полыни. Там, где раньше, вероятно, была конюшня, темнели почерневшие балки, а остатки черепичной крыши образовали неровную груду у подножия уцелевшей стены. В дальнем углу виднелись развалины какой-то пристройки – может быть, кухни или кладовой. А плющ и дикий виноград оплели камни, словно пытаясь скрыть следы разрушения под зеленым покровом.
– А где здесь был колодец? – спросил Харди осматриваясь.
– Там, – отозвался младший из проводников, указав на груду камней в восточной части двора. – Обвалилось все, когда часть стены рухнула. Дед говорил, вода в нем была особенная – и зимой не замерзала, и летом холодной оставалась.
– С колодца и начнем, – проговорил лекарь, поднимая первый обломок и оттаскивая его в сторону. – Нужно расчистить завал и проверить, сохранилась ли там вода.
– А северное крыло почти уцелело, – задумчиво пробормотала я, рассматривая массивные стены из серого камня, которые хоть и почернели от копоти, выглядели вполне крепкими. А там, где огонь не добрался до перекрытий, виднелись следы былой роскоши – остатки резных карнизов, куски мозаики на полу, фрагменты фресок на закопченных стенах. – Нужно проверить все стены и укрепить те, что шатаются. Особенно тщательно осмотреть несущие балки – те, что не сгорели, наверняка источил древесный червь.
– Пчелка, я в этом мало что понимаю, – покачал головой Базил, проводя ладонью по шершавому камню стены. – Мы можем махать мечами и охранять работников, но строительство – не наше дело.
– А есть в поселке те, кто разбирается в каменной кладке? – обратилась я к мальчишкам. – Кто-то, кто смог бы оценить работу и подсказать, что делать?
– Дядька Корм раньше работал с камнем, – отозвался старший. – Он помогал чинить стену вокруг храма в соседнем селении. А еще есть старый Тирм – он плотник, правда, последние годы больше по мелочи работает, но говорят, в молодости даже в столице строил.
– Этого мало. Надо бы разузнать, не захотят ли мастера из соседнего села присоединиться к работам, – задумчиво произнесла я, обозревая замок. Несколько комнат в восточном крыле выглядели достаточно крепкими – их можно быстро привести в порядок для временного жилья.
– А это что за дверь? – проронил Брондар, шагнув к небольшому проему, наполовину скрытому рухнувшими камнями.
– Сейчас посмотрим, – проговорила, осторожно пробираясь через завал, невольно поддавшись азарту исследователя.
За покосившейся дверью обнаружилось небольшое помещение, где сквозь толстый слой пыли угадывались очертания печи с закопченным сводом. В углу виднелись остатки каменных полок, а в стене зиял еще один проход, ведущий в соседнюю комнату.
– Здесь каменные лавки, – проговорил Харди, пригнувшись, заглянув во второе помещение. – И какие-то желоба в полу, выложенные мрамором. Никогда такого не видел.
– Это баня, – пояснила я, проводя ладонью по гладкой поверхности лавки, отполированной до блеска временем и паром. – Первая комната – предбанник с печью для нагрева воды, а здесь парная. Видите углубления в стенах? В них стояли светильники, наверняка из тех самых светящихся камней, о которых говорили мальчишки.
– Никогда такой бани не видел, – пробормотал Брондар, с искренним удивлением рассматривая искусную кладку и продуманную систему желобов. – Обычно-то как? Сруб деревянный, печь-каменка да полок. А тут…
– Пожалуй, нам стоит вернуться в поселенье, – прервал его Базил, кивнув на каменные плиты пола, где уже расплывались темные пятна от капель, падающих через дыры в крыше. – Небо затягивает тучами, а в горах погода меняется быстро.
И словно в подтверждение его слов, где-то за дальними пиками глухо прогремел гром, эхом отразившись от скалистых стен. А порыв холодного ветра взметнул опавшие листья во дворе, принося с собой запах надвигающейся грозы…
По пути в поселение, осторожно ступая по раскисающей тропе, мы обсуждали план предстоящих работ. Харди, который за годы странствий изучил не только целебные, но и ядовитые травы, предложил первым делом расчистить внутренний двор от сорняков:
– За четверть века там могло вырасти что угодно – от простой крапивы до смертельно волчьего корня. К тому же под этими зарослями могут прятаться змеи или другая опасная живность. Нужно все выполоть, пока кто-нибудь не отравился или не пострадал.
Брондар, придерживаясь за влажные камни и то и дело поправляя намокшую перевязь с мечом, настаивал на том, чтобы начать с укрепления внешних стен:
– Если расчистить завалы и заделать бреши в кладке, получится неплохая защита. Мало ли кто бродит в этих краях. Дикие, разбойники, да и звери хищные наверняка есть. Нам нужны крепкие стены, чтобы спать спокойно.
– Сначала колодец, – возразила я, придерживаясь за влажные камни, пока мы спускались по раскисшей тропе. – Без воды никакое строительство невозможно. Потом северное крыло – там нужно только крышу перекрыть да закоптившиеся стены отмыть. Получим хотя бы несколько пригодных для жилья комнат.
– Прежде надобно прощупать все стены и балки, – важно добавил старший из мальчишек, ловко перепрыгивая через лужи. – Дядька Корм говорит, камень может снаружи крепким казаться, а внутри трещины прячет.
А дождь тем временем усиливался, превращая горную тропу в маленький ручей. Промокшая одежда неприятно липла к телу, а порывистый ветер пробирал до костей. Но, несмотря на непогоду, в голове уже складывался четкий план действий. Нужно будет поговорить с местными мастерами, составить список необходимых материалов, распределить работы…