Незаметно минула неделя. Пейзаж вокруг менялся: изумрудные луга и величественные леса уступали место горным пустошам. Острые скалы вздымались к хмурому небу, словно зубы древнего чудовища. Серые утесы, изъеденные ветрами и дождями, нависали над извилистой дорогой, усыпанной острыми камнями и щебнем. Чахлые деревца, искривленные суровыми ветрами, цеплялись корнями за каменистую почву. Их редкая листва трепетала на холодном ветру, добавляя пейзажу еще больше уныния.
Мы с большим трудом в этой мрачной и негостеприимной местности нашли удобную поляну для стоянки – маленькую площадку, защищенную от пронизывающего ветра скальным выступом. Расчистили от острых камней клочок земли и разбили лагерь, расставив телеги полукругом для дополнительной защиты. Базил, хмурясь сильнее обычного, выставил дозорных по периметру – в этих диких местах даже воздух казался враждебным.
Том уже колдовал над котелком, от которого разносился аппетитный аромат наваристой похлебки. Его лицо раскраснелось от жара костра, а куцая борода слегка подрагивала, когда он что-то тихо напевал себе под нос, помешивая варево. Корху удалось выторговать в последней деревушке тушу молодого порося, и теперь над углями медленно вращался внушительный кусок мяса, источая одуряющий запах…
– Клянусь разломом… неужто эти псы довольствовались пустым сундуком? – недоуменно проворчал Базил, сощурив глаза и внимательно оглядывая суровую округу.
– Поди твои драные сапоги так по нраву пришлись, что позабыл про золото, – хмыкнул Гвин, подбрасывая в костер валежник.
– Ну… зубоскалы, – пригрозил капитан, вопросительно на меня посмотрев.
– Не знаю, на трусливых грабителей они совсем не похо… – осеклась я на полуслове, услышав за спиной странный шелестящий звук, похожий на шорох осенних листьев, а следом едва различимое шипение:
– Глупцы… им не нужно золото, а то, что хранилось в тайнике.
– Что? – переспросила, резко обернувшись, я с изумлением посмотрела на Харди, неторопливо помешивающего варево в закопченном котелке. – Это ты сейчас говорил?
– Ворчу, что отвар никак не настоится, – рассеянно отозвался лекарь, склонившись над котелком и принюхиваясь к поднимающемуся пару.
– А про тайный ящик в сундуке? – настойчиво переспросила, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– Хм… а ведь в этом что-то есть, – тотчас задумчиво протянул Базил, машинально поглаживая седую бороду. – В спешке мы не осмотрели сундук как следует… вот только зачем королю прятать в нем что-то?
– Может, письмо какое? Или приказ тайный, – предположил лекарь, добавив в бурлящее варево щепотку какого-то зеленого порошка.
– Смотрят… следят… ждут… – вновь раздался тот же потусторонний голос, от которого кровь стыла в жилах. Но на этот раз я не стала выдавать себя, лишь медленно обвела взглядом лагерь, где в свете костра плясали причудливые тени. И разумеется, никого подозрительного среди камней и чахлых кустов не обнаружила.
– Хм… пожалуй, я разомну ноги, пройдусь до того валуна, – небрежно обронила, стряхивая с одежды налипшие травинки и поднимаясь с потертой войлочной подстилки. Рука же привычно легла на рукоять меча, словно невзначай поправляя перевязь.
– Будь начеку, пчелка, – отозвался Базил, на мгновение оторвавшись от разговора о загадочном ящике. – В этих местах и камни могут таить подвох.
– Хорошо, – кивнула и, стараясь выглядеть как можно более расслабленно, двинулась к огромному, серому валуну, чья поверхность была испещрена глубокими трещинами. Время от времени я останавливалась, делая вид, что разминаю затекшие мышцы, а сама внимательно вслушивалась в звуки ночи. И только когда расстояние до лагеря стало достаточным, чтобы приглушенные голоса наемников слились с шумом ветра, я решилась заговорить:
– Кто ты?
Но в ответ – глухое, угрожающее молчание. И лишь шорох камней, скатывающихся по крутому склону, протяжный стон ветра, блуждающего между скалистыми утесами, да доносившиеся от костра приглушённые голоса соратников, нарушали гнетущую тишину.
– Покажись! – раздраженно потребовала, стараясь отогнать мысли о собственном безумии. Мало мне было воспоминаний из другой жизни, так теперь еще и голоса в голове. И стиснув зубы, я еще раз внимательно осмотрелась и повторила уже жестче: – Кто ты? Немедленно покажись!
– Проклятый Гархал! Знает! – яростно прошипело справа. В то же мгновение метку на моем плече обожгло огнем, и я всем телом ощутила чье-то незримое присутствие. Не раздумывая, я выхватила меч из ножен и рассекла воздух… а через миг в месте, где только что скользнуло лезвие моего меча, вдруг заклубился серый туман, постепенно сгущаясь и обретая форму…
Тварь размером с крупную собаку стояла на двух когтистых лапах. Её серая кожа, похожая на старую кору, казалась шершавой и холодной. Маленькие глазки-бусины тускло поблескивали в темноте, а заострённые уши нервно подёргивались, улавливая малейший звук. Широкий приплюснутый нос шумно втягивал воздух, а в приоткрытой пасти влажно поблёскивали ряды мелких, острых как иглы зубов.
Еще не осознавая, что делаю, я метнулась вперед, а мои пальцы с неожиданной силой сомкнулись на горле существа. В туже секунду метка на моем плече полыхнула обжигающим жаром, и я, не своим голосом, произнесла:
– Приказываю, говори!
– Гархал… – просипела тварь, тщетно дергаясь в железной хватке. Ее острые когти бессильно полосовали воздух, а в глазах-бусинах плескался первобытный ужас.
– Кто ты? – прошипела я, чувствуя, как метка на плече пульсирует огнем, разливая жар по всему телу.
– Нарзул… имя моё Нарзул, – прохрипело существо, отводя тусклые глаза-бусины. Его заострённые уши нервно подёргивались при каждом звуке, а из приоткрытой пасти, полной мелких острых зубов, сочился серый туман с запахом сырой земли и пепла.
– Что здесь вынюхиваешь? Кто послал тебя? – отрывисто проговорила, с силой тряхнув демона из страшных детских сказок.
– С рождения к тебе приставлен, – просипел Нарзул, его узловатые пальцы с длинными загнутыми когтями царапали мою руку, оставляя на коже белые полосы, но боли я не чувствовала.
– Зачем? Кто отдал приказ? – рыкнула, сжав его горло сильнее, ощущая под пальцами неестественно плотную плоть и шершавую кожу, которая казалась холодной как камень.
– Не могу сказать… запрет, – выдавила тварь, шумно втянув воздух широким приплюснутым носом. Серый туман вытекавший из его пасти, превратился в густую слизь, оставляя на моей коже влажные ледяные следы.
– Говори! – приказала я, и метка полыхнула с новой силой, посылая по руке волну обжигающего жара.
– Не могу… запрет… табу… – прохрипел демон, его маленькие глаза расширились от боли и страха, а руки безвольно повисли вдоль тела: – Я спас тебе жизнь. Отпусти.
– Говори, я прик… – оборвала на полуслове, услышав шорох осыпающихся камней и встревоженный голос Базила:
– Мел! Ты где?
– Отпусти… – взмолился Нарзул, а его серая кожа вдруг подернулась рябью, словно готовая раствориться в воздухе. – Клянусь Разломом, явлюсь по первому зову. Только прикажи…
– Хм… – усмехнулась, зная из детских страшилок, что верить демонам нельзя, я продолжала удерживать тварь, до тех пор, пока из-за камня не показался Базил.
– Мел? Что ты… – с недоумением пробормотал отец, а его брови удивленно поползли вверх.
– Это… – недоговорила, потрясенно уставившись на свою руку, вытянутую в пустоту, словно я пыталась схватить ветер.