– Приближаемся к рубежам Энтаров, – сообщил Зелим после недели изнуряющего пути по серым, бесплодным землям. – Видишь те тёмные силуэты вдали? Это дозорные башни твоего рода, Мел.
– Усильте охрану, – тут же скомандовал Базил, внимательно оглядев горизонт. – Удвоить ночные караулы и держаться вместе.
Я же продолжала смотреть на виднеющиеся башни. Высокие и мрачные, изрезанные сетью трещин, они напоминали суровых стражей, стороживших эти земли. Их силуэты выделялись на фоне сгущающегося сумрака, будто напоминание о древних временах.
Лишь с заходом солнца мы нашли удобное место для стоянки – небольшую поляну в укрытой скалами лощине. Костры решили не разжигать, чтобы не привлекать внимания. А ужинали молча, настороженно вглядываясь в тени, окутывавшие лагерь.
– Завтра к полудню доберёмся до первого пограничного поста, – проговорил Зелим, присаживаясь со мной рядом и чуть помедлив, едва слышно добавил. – Мел… эти места… они словно выжидают.
– Не ты один это ощущаешь, – отозвалась я, кивнув на настороженных и хмурых ребят, которые прислушивались к малейшему звуку. – Кажется, даже воздух здесь другой. Тяжёлый, будто пропитан туманом.
– Не только воздух. Заметила, что здесь исчезает эхо? – проговорил Зелим, бросив короткий взгляд на скалы, будто проверяя, кто мог его услышать. – В других местах крик отразится трижды, а тут – раз и будто гаснет.
Я ничего не ответила, лишь ободряюще улыбнулась другу и, поплотней, закутавшись в теплый плащ, откинулась на подстилку и на удивление быстро заснула крепким сном…
Первое поселение нас встретило настороженными взглядами и плотно запертыми ставнями. Невысокие деревянные дома, потемневшие от времени и непогоды, жались друг к другу, словно ища защиты. Замшелые крыши поросли бледно-зеленым мхом, а кое-где между почерневших досок пробивались чахлые побеги дикого винограда. Кривые улочки, мощенные растрескавшимися каменными плитами, пустовали, и лишь тощие куры копошились в пыли да пара седобородых стариков, сидевших на завалинке, проводила нас недоверчивыми взглядами. А у колодца в центре небольшой площади две женщины в выцветших платках прервали свой разговор, с опаской разглядывая наш отряд.
– Гляди-ка, Марта, – донесся до меня шепот одной из них, – чужие пожаловали, опять поди подати затребуют.
– Тише ты, – одернула её соседка, едва слышно пробормотав. – Вон как вооружены. Как бы беды не навлечь своими разговорами.
– Хм… неприветливый здесь народ, – заметил Харди, поравнявшись со мной, – И дома совсем обветшали.
– Славного дня, уважаемые! Найдется время для разговора? – окликнул Базил двух мужчин, показавшихся из добротного дома.
– Кто такие будете? – хмуро спросил старший, переглянувшись с коренастым спутником. – Давно уж чужих не видали в наших краях.
– Сопровождаем лэру Эммелину из рода Энтаров, законную наследницу здешних земель, – важно проговорил Базил, но в ответ раздались лишь недоверчивые смешки.
– Энтаров, значит? – хмыкнул старик и шагнул вперед, тяжело опираясь на узловатую палку и подволакивая ногу. – Все Энтары сгинули лет двадцать пять назад. Замок их стоит заброшенный, земли в запустении. Откуда взяться наследникам?
Пришлось мне достать королевский приказ. Пергамент, украшенный золотой печатью, произвел должное впечатление и вскоре вокруг нас собралась уже приличная толпа. Однако староста, широкоплечий мужчина с глубокими морщинами на обветренном лице, долго изучал документ, прежде чем склонить голову в знак признания:
– Простите нашу настороженность, госпожа. Времена тревожные, да и земли будто проклятые. Урожай который год чахнет, скотина мрёт. Кабы не озёрная рыба да дичь из-за холмов – не пережили бы минувшую зиму.
– Тревожные, говорите? Разбойники досаждают или Дикие нападают? – уточнила, окинув взглядом собравшихся селян. В глаза бросалось, как мало здесь молодёжи, а детей и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
– Дикие за озером свирепствуют, хотя в последнее время затихли. Да и что с бедняков взять, – задумчиво протянул староста. – Разбойники тоже носа не кажут. А вот скотина дохнет, словно проклятая. Только ведьм у нас отродясь не водилось… – последние слова он произнёс с подозрительной поспешностью.
– Хорошо, – кивнула, с трудом сдержав улыбку, отметив его торопливость в разговоре о ведьмах. – А не проезжал ли мимо вашего селенья небольшой отряд? Капитаны Шорган или Киф?
– Нет, вы первые за…
– Так сразу и не припомнишь, госпожа, – перебила старосту дородная женщина, отвесив низкий поклон. – Годом назад трое всадников проскакали, с королевским знаком на груди, как на вашей грамоте. Но не задержались, ни о чём не расспрашивали. А до них господин наезжал подати собирать. Бранился сильно, у Ади порося отобрал, а у Милта корову увёл.
– Отныне всех сборщиков податей направляйте ко мне, – проговорила я, с признательностью принимая прохладный ковш из рук молодой девушки. Та украдкой стреляла глазами в сторону наших наёмников, которые, заметив её внимание, тотчас приосанились и расплылись в довольных ухмылках.
– Ох, совсем забылся! – вдруг всполошился староста. – Госпожа, вам же отдохнуть с дороги нужно. Пойдёмте, Дери ужин приготовила – простой, но сытный. А сын баньку растопит.
– Благодарю, не откажусь, – кивнула, мысленно прикинув, что до родового замка Энтаров ещё день пути, и неизвестно, что нас там ждёт, а всем нам давно бы не мешало смыть дорожную пыль…
К вечеру, устроившись в доме старосты, мы узнали немного больше о моих новых владениях. Как оказалось беды пришли не сразу после исчезновения прежних хозяев – первое время жизнь текла привычным руслом. Но за последние три года земля начала иссыхать и трескаться, будто опалённая незримым пламенем, а в глубоких разломах, по словам местных, порой мерцали загадочные огни.
– В замок никто не суётся, – проговорила жена старосты, расставляя на дубовом столе дымящиеся миски с наваристой ухой. – Сказывают, там по ночам тени бродят. Да и опасно – стены того и смотри обвалятся.
– Совсем никто не ходит? – с лукавой улыбкой спросил Базил, бросив выразительный взгляд на сына старосты, русоволосого крепкого парнишку.
– Мальчишки, конечно, бегают, всё демонов выслеживают, – смущённо улыбнулась женщина, поправляя выбившуюся из-под платка прядь. – Только как Ортвим там насмерть разбился, поубавилось храбрецов…
После ужина и неспешной беседы я, Зелим и Харди поднялись в отведенную нам комнату под самой крышей. Прохладный ночной воздух проникал сквозь щели в стенах, но после дней, проведенных под открытым небом, это казалось даже уютным. Я с наслаждением вытянулась на застеленной чистым бельём кровати, впервые за долгое время позволив себе полностью расслабиться. Зелим и Харди устроились на полу, подстелив походные одеяла, и мгновенно засопели. А Базил с остальными наёмниками остались ночевать во дворе, под навесом старой конюшни, и время от времени до меня доносился тихие голоса караульных и аромат свежескошенной травы…
Утром, попрощавшись с жителями деревни, мы вновь отправились в путь. Дорога пролегала между изломанных скал, похожих на окаменевших великанов. Острые пики тянулись к небу, словно костлявые пальцы, а в их тени клубился вечный сумрак. Чахлые деревья цеплялись за камни узловатыми корнями, их редкая листва шелестела на ветру, создавая впечатление шепчущихся голосов.
– Никогда такого не видел, – пробормотал Корин, поправляя перевязь с мечом. – Будто сами скалы следят за нами.
– Не городи чепухи, – одернул его Гвин, но и в его тоне слышалась неуверенность. – Скалы – они и есть скалы.
– А вот мой дед рассказывал, – подал голос Том, – что в землях Энтаров и не такое случается. Говорят, в старые времена сам камень им подчинялся.
– Вы точно пугливые девицы! – рявкнул Базил, но вдруг застыл и поднял руку, призывая к молчанию. Отряд тотчас замер, и, в наступившей тишине отчетливо послышался звук осыпающихся камней где-то наверху.
– Всего лишь горный козел, – спустя минуту с нервным смешком выдохнул Зелим, тут же добавив. – Но глядите в оба – такие места коварны.
– Хм… странное дело. Посмотри, Мел… растения здесь другие… вроде обычный тысячелистник, а выглядит иначе – листья скручены, стебли утолщены и цветок крупнее, – задумчиво протянул Харди, рассматривая сорванный цветок.
– Значит, не тысячелистник, – огрызнулся Базил, окинув отряд суровым взглядом, – обознался и…
Договорить он не успел – замок древнего рода Энтаров появился из тумана внезапно, словно призрак. Исполинская громада серого камня на склоне горы, чьи изломанные очертания заставляли сердце сжиматься от смеси страха и благоговения. Остатки некогда неприступных башен вздымались к небу, точно молчаливые стражи, храня память о былом величии…