– Отпусти… явлюсь по первому зову… – повторил Нарзул, скребнув когтями по моему запястью.
– Проклятье! – едва слышно выругалась, метнув короткий взгляд на Базила и убедившись, что тот не заметил ничего необычного, я медленно разжала онемевшие пальцы.
– Что ты тут делаешь? – настороженно поинтересовался отец, с тревогой осматриваясь и, держа ладонь на рукояти меча.
– Разминаюсь. От долгой дороги все тело затекло, – с деланной беспечностью произнесла, разминая плечи и выписывая мечом несколько восьмерок.
– И впрямь засиделись без тренировок, – одобрительно кивнул Базил и, махнув в сторону лагеря, добавил. – Идем к костру, пчелка. Том уже похлебку сварил, да и кабанчик, похоже, готов.
– Да, идем, – ответила, незаметно бросив последний взгляд за валун, и разумеется, не увидела ни следа жуткого демона…
В лагере царила привычная вечерняя суета. Наемники собрались вокруг костра, где на самодельном вертеле румянился кабанчик, источая одуряющий аромат. Том колдовал над котелком с похлебкой, добавляя щепотки душистых трав из потертого кожаного мешочка. А Харди устроился чуть поодаль, помешивая в маленьком котелке свое очередное целебное варево.
– Ну и где тебя носило, пчелка? – добродушно проворчал Корх, подвигаясь и освобождая место на бревне. – Чуть без тебя не начали.
Я молча опустилась рядом, машинально потирая запястье, где еще недавно чувствовались острые когти демона. И к своему изумлению не обнаружила даже следа царапин – кожа была совершенно чистой, словно встреча с Нарзулом мне просто привиделась.
– Держи, – проговорил Том, подав мне миску с дымящейся похлебкой. – Сегодня особенная, с грибами. Последние, что в той деревушке купили.
– Спасибо, пахнет очень вкусно, – поблагодарила, с наслаждением вдыхая насыщенный аромат лесных даров.
– Странно, что ни Шорган, ни Киф до сих пор нас не нагнали, – задумчиво протянул Базил, устраиваясь рядом со мной и, принимая от Тома миску. – Весточку я им оставил надежную, да и золота обещал щедро отсыпать.
– Возможно, не рискнули, – отозвался Харди, отвлекаясь от своего котелка, где в мутном отваре плавали загадочные коренья и пахучие травы. – О землях Энтаров давно бродят дурные слухи. Многие наемники обходят те места стороной.
Я молча прихлебывала похлебку, но тревожная догадка невольно заставила меня замереть. А что, если Шорган и Киф действительно приняли предложение и сейчас идут по нашему следу? Тогда нападавшие, наблюдая издалека, могли перепутать их отряд с нашим. От этой мысли по моей спине пробежал холодок – если я права, то где-то лежат тела наших друзей…
– Мел, – прервал мои тягостные мысли Брондар, возвращая Тому опустевшую миску, – помнишь тот поход через Туманное ущелье год назад? Когда мы с Шорганом и Кифом сопровождали торговый караван?
– Да, – коротко ответила, прекрасно помня тот переход. Шорган тогда спас мне жизнь, метким выстрелом сняв разбойника, почти дотянувшегося до моего горла кривым ножом.
– Они крепкие ребята, – продолжил Брондар, задумчиво глядя в огонь. – Помню, как Киф в одиночку удерживал узкую тропу, пока мы оттаскивали раненых. Четверых уложил, и ни царапины. Такие просто так не сгинут.
– Да, – кивнула, давно не удивляясь невероятной способности нашего отряда, замечать друг в друге малейшие изменения в настроении.
– Брондар прав, – проговорил Базил, положив тяжелую ладонь мне на плечо. – Шорган и Киф не из тех, кого легко одолеть в честном бою.
В голосе отца звучала такая уверенность, что я невольно приободрилась. Действительно, эти двое были одними из лучших бойцов, каких я знала. Может, я зря их похоронила раньше времени…
А разговоры меж тем текли неспешно. Наемники обсуждали предстоящий путь, делились историями из прошлых походов, но я едва вслушивалась. Мой взгляд то и дело возвращался к темноте за пределами освещенного костром круга. Каждый шорох, каждое движение теней заставляли меня невольно вздрагивать, ожидая увидеть нескладную фигуру демона.
– Что-то неспокойно сегодня, – заметил Гвин, поворачивая над углями кусок мяса. – Ветер все усиливается.
– К непогоде, – отозвался Зелим, кутаясь в потертый плащ. – Видел я такие тучи на закате – быть дождю.
– Лишь бы незатяжному, – вздохнул Брондар, откидываясь на войлочную подстилку. – В этих местах распутица, хуже некуда.
– Отбой, – скомандовал Базил, и наемники один за другим стали устраиваться на ночлег. Я тоже последовала их примеру, но в отличие от тотчас захрапевших мужчин долго не могла заснуть. Ворочалась на жестком плаще, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь сквозь завывание ветра услышать знакомое шипение. Наконец, не выдержав, поднялась и бесшумно скользнула к границе света, где пламя костра вело извечную битву с тьмой…
– Нарзул, – едва слышно прошептала, и метка тотчас вспыхнула огнем.
– Здесь я, – донеслось из мрака знакомое шипение. Тени вокруг словно сгустились, но сколько я ни всматривалась в клубящуюся темноту, жуткой морды демона так и не увидела.
– Что было в сундуке? – спросила, машинально потирая запястье, где еще недавно чувствовались ледяные прикосновения когтистых лап.
– Артефакт. За вами следили, – раздалось из тьмы.
– Кто?
– Не ведаю, – в голосе демона прозвучала странная покорность.
– Ты говорил, что напавшим нужен был сундук. Значит, они знали – золота там нет. Им требовался именно артефакт. Зачем?
– То мне неизвестно, – в шипении Нарзула проскользнули нотки досады. – Лишь слышал разговор их главаря – артефакт был его единственной целью, но пришлось прихватить весь сундук.
– Ясно… – протянула я, плотнее закутываясь в плащ. Промозглый горный ветер пробирал до костей, а туманные ответы демона только множили вопросы. – Значит, и того, кто приставил тебя ко мне, назвать не можешь?
– Нет, – глухо отозвалась тьма.
– И зачем тож…
– Мел? Это ты? – внезапно разрезал ночную тишину, встревоженный голос дозорного, а металл его клинка тускло блеснул в неверном свете пламени костра.
– Да, это я, – ответила с деланной беззаботностью, хотя сердце все еще колотилось от прерванного разговора с демоном. – Не спится, решила прогуляться.
– Лучше держись ближе к костру, – проговорил Дина, опуская меч, но пальцы продолжали стискивать рукоять, а взгляд настороженно ощупывал клубящийся мрак за моей спиной. – В здешних горах тьма хранит древние тайны. И не все из них остались в легендах.
Спорить не стала. Молча кивнув, направилась обратно к тлеющим углям нашего костра, где все еще витал призрачный аромат похлебки и жареного мяса. И, расправив войлочную подстилку, служившую мне постелью, я растянулась на ней и, заложив руки за голову, уставилась в беззвездное небо, затянутое рваными клочьями облаков. Где-то в горах одиноко ухнула сова, а ледяной ветер продолжал метаться между скал, унося с собой обрывки тревожных мыслей. Постепенно мои веки налились свинцовой тяжестью, и я погрузилась в зыбкую дрему, где реальность сменилась пугающим видением.
Я мчалась по залитой неоновым светом улице, петляя между припаркованных автомобилей. Визг тормозов и пронзительные гудки клаксонов сливались с грохочущей поступью преследователя. Его рычание, доносившееся из темноты, не походило ни на один известный мне звук. Ноги предательски скользили по мокрому асфальту, а в голове билась единственная мысль – успеть добежать до спасательного круга света под фонарем. Но мрак сгущался все плотнее, а чудовище неумолимо приближалось…
Проснулась я резко, хватая ртом воздух. Небо на востоке уже светлело, окрашивая серые скалы в розоватые тона. Лагерь постепенно просыпался – Том уже хлопотал у костра, разогревая вчерашнюю похлебку, дозорные менялись, негромко переговариваясь.
– Кошмары? – участливо спросил Харди, протягивая мне кружку с горячим травяным отваром.
– Просто сны, – отмахнулась, благодарно принимая питье. Его терпкий аромат немного прояснил голову, отгоняя остатки ночных видений.
– Базил скомандовал подъем, но я решил, что тебе стоит еще немного поспать, – промолвил лекарь, извиняюще улыбнувшись, – знал бы, что тебя мучат кошмары, не ослушался бы приказа капитана.
– Все в порядке и… спасибо.
– Держи, приберег для тебя немного мяса, – добавил Харди, подав мне ломоть черствого хлеба и остывший кусок печеной свинины. Сам же с хрустом впился зубами в мясистую кость.
Завтрак прошел быстро и молчаливо. Все торопились собраться и двинуться в путь, пока утренняя прохлада не сменилась дневным зноем. И вскоре наш небольшой караван тронулся в путь, медленно продвигаясь по каменистой дороге…