Они напали за час до рассвета, когда сон был самый глубокий, а усталость сковывает тело свинцовой тяжестью…
– Конные! С западного холма! – разорвал предрассветную тишину приглушённый голос Дорла. Тревожный сигнал мгновенно сбросил остатки дремоты, заставив всех вскочить на ноги с оружием наготове.
– Гвин, Корх – к телегам! Брондар, Зелим – правый фланг. Дин, прикрой лучников. Харди – держись в центре, будешь нужен после боя. – командовал Базил, хотя его приказы служили скорее для укрепления боевого духа. Наемники и без того занимали позиции с отточенной годами слаженностью. Никакой суеты или паники – каждый знал свое место.
– Пчёлка, – негромко произнёс Базил, оказавшись рядом. – Держись ближе к центру. Что-то здесь не так…
– Думаешь, это простые разбойники? – спросила я, проверяя, насколько легко клинок покидает ножны.
– Слишком уж складно движутся, – процедил отец, всматриваясь в полумрак. – Обученные…
Они появились внезапно – тёмные силуэты на фоне светлеющего неба, где первые лучи уже пробивались сквозь редкие облака. Десяток всадников, закованных в лёгкие доспехи, двигался слишком слаженно для обычных разбойников. Их атака была стремительной и точной – они целили прямиком к телегам, даже не пытаясь рассеять наш строй, словно наверняка знали, где искать добычу.
Первые стрелы Гвина, просвистев в воздухе, нашли свои цели – два всадника с глухим стуком рухнули на землю. Остальные, пригнувшись к шеям коней, прорвались сквозь строй, и завязался ближний бой. Звон клинков смешался с конским ржанием и яростными криками, эхом разносясь по лесу…
Мой меч двигался быстро и уверенно – сталь звенела о сталь, клинок отбивал удары и находил прорехи в защите. Годы тренировок превратили бой в цепочку отточенных движений. Уклон от рубящего удара, блок справа, быстрый выпад под рёбра. Короткий шаг в сторону, разворот, удар сверху вниз. Двое нападавших в тёмных плащах попытались зажать меня с флангов, но старая уловка не сработала – уход перекатом по влажной от росы траве, и они сами оказались на пути друг друга.
Свист рассекаемого воздуха заставил меня резко пригнуться – стрела пролетела над головой, зацепив лишь прядь волос. Но не успела я выпрямиться, как высокий воин в потёртой кожаной броне начал теснить меня к догорающему костру. Его длинный меч со свистом рассекал воздух, оставляя мне всё меньше пространства для манёвра, и моя пятка уже ощущала жар тлеющих углей.
Внезапно сильный толчок в спину швырнул меня вперёд и вбок, а метку на плече будто обожгло огнём. И в тот же миг клинок противника рассёк воздух там, где мгновение назад была моя голова. Перекатившись, я вскочила на ноги и развернулась, выставляя меч, но вокруг никого уже не было – только хаос битвы да редеющая предрассветная мгла. Кто бы ни спас меня от верной смерти, он уже растворился в хаосе сражения…
Бой угас так же стремительно, как и начался. Потеряв еще троих, нападавшие начали отступать так же организованно, как и атаковали. Они явно не ожидали встретить такой отпор – думали застать нас врасплох, сонными и неподготовленными.
– Все целы? – хриплый голос Базила прокатился над поляной, где примятая трава и тёмные пятна крови отмечали места недавних схваток, а в воздухе ещё висел металлический запах боя, смешанный с утренней свежестью.
– Вроде никого не потеряли, – отозвался Харди, осторожно ощупывая распухшее плечо Дина, который кривился от каждого прикосновения. – Так, пара глубоких царапин да один вывих. Даже зелье тратить жалко.
– Проверьте телеги! – скомандовал Базил, вытирая окровавленный клинок пучком влажной травы.
– Сундук с королевским золотом! Его нет! – отчаянный возглас Корха разнёсся над поляной. Среди наёмников тотчас пробежала волна встревоженного шёпота, но внезапно напряжённую тишину разорвал каркающий смех Харди:
– Тот самый, окованный? С «сокровищами»? – просипел лекарь, согнувшись пополам и, опираясь руками о колени, не в силах сдержать приступ веселья. – Ох, бедолаги, не повезло же им!
– О чём это ты? – тотчас нахмурившись спросил Дин, машинально потирая ушибленное плечо и, с недоумением взирая на лекаря.
– В том сундуке, – выдавил Харди, утирая выступившие от смеха слёзы, – камни, старые сапоги Базила да пара его драных рубах!
– Как это?! – потрясенно выпалил наёмник, переводя растерянный взгляд с лекаря на командира.
– Неужто ты думал, мы настоящее золото повезём в самом приметном сундуке? – Базил хмыкнул, убирая меч в ножны. – Оно ещё в таверне разошлось по тайникам.
– Эээ… да? – озадаченно протянул Дин, и в следующий миг поляну накрыл взрыв хохота. Наёмники, чьи руки всё ещё подрагивали от недавней схватки, а на одежде темнели пятна чужой крови, теперь хватались за бока, представляя лица грабителей при виде своей «драгоценной» добычи.
– Надеюсь, сапоги придутся им впору, – выдавил Брондар, утирая выступившие слёзы рукавом прожжённой туники. – А то Базил их уже третий год таскает, никак выбросить не решается!
– Эй! – возмутился Базил, шутливо погрозив кулаком, но глаза его искрились смехом. – Между прочим, отличные сапоги! Подмётки, правда, чуток истёрлись…
– И дыры на пятках с добрый кулак, – фыркнул Корх, присев на поваленное бревно, продолжая смеяться. – В них не то что звёзды – целые созвездия разглядывать можно!
Я стояла в стороне, машинально отирая кровь с клинка, наблюдая за весельем своих людей. Что-то царапало изнутри, не давая расслабиться. Атака была слишком выверенной для обычных грабителей. Они знали, где искать, действовали слаженно, словно не раз проворачивали подобное…
– О чем задумалась, пчелка? – прервал мои тягостные мысли Базил, продолжая вместе со всеми смеяться.
– Это была разведка, – глухо ответила, окинув беглым взглядом поляну, где среди примятой травы темнели следы недавнего боя. – Они проверяли наши силы и бдительность.
– Согласен, – кивнул отец, мгновенно став серьезным. – Слишком уж ладно держались, как обученные воины. Да и отступили быстро, без лишних потерь.
– Да, думаю, настоящая атака еще впереди.
– Похоже на то. Но теперь они знают, что легкой добычи не будет…
Тем временем небо на востоке начало светлеть. Первые лучи солнца окрасили верхушки деревьев в нежно-розовый цвет. А лагерь постепенно возвращался к привычной походной жизни – Том разжигал костер для завтрака, а Харди колдовал над своими снадобьями.
– Сворачиваем лагерь, – скомандовал Базил. – Нужно уйти подальше отсюда до темноты.
Никто не спорил – все понимали, что следующая атака может быть куда серьезнее. Быстро собрав пожитки и затоптав костры, мы двинулись в путь. Солнце медленно поднималось над горизонтом, обещая ясный день, но я знала – где-то там, в утреннем тумане, за нами внимательно наблюдают чужие глаза.
– Как думаешь, кто это мог быть? – едва слышно спросил Харди, придержав своего коня и, поравнявшись со мной.
– Королевские ищейки или наёмники какого-нибудь лэрда, – неопределенно пожала плечами. – Но точно не простые разбойники.
– Значит, нас ведут, – задумчиво протянул лекарь, метнув подозрительный взгляд в сторону города. – Интересно, с самого Карстона?
– Возможно. Или сменяют друг друга, передавая наш след, по цепочке.
– Что ж, пусть следят, – усмехнулся Харди. – Главное, что золото в надежном месте, а старые сапоги Базила теперь греют чьи-то благородные ноги.
Я невольно улыбнулась, представив, как какой-нибудь наемный убийца примеряет драные сапоги нашего капитана. Но улыбка быстро угасла – за этой комичной ситуацией скрывалась серьезная угроза.
Кто-то очень хотел заполучить королевское золото, и этот кто-то явно не собирался останавливаться на одной неудачной попытке.