Священный яблоневый сад раскинулся в самой сердцевине крошечного королевства белых драконов. К нему подступали деревянные постройки с широкими окнами и плоскими, местами поросшими мхом крышами. Эти просторные светлые дома, сплошь увитые вьющимися растениями, украшенные цветниками, всегда казались необычным продолжением драконьих садов. И сейчас словно увядали вместе с ними…
Силун и Лиандер подлетели к самому скромному дворцу Апельшарда – аккуратному двухэтажному особняку, лишенному какой-либо вычурности. По очереди опустились на широкую крышу, оборачиваясь людьми. Здесь, наверху, на специально обустроенной площадке белый владыка Релиан и его дети принимали гостей.
Лиандер присел на одну из скамей, аккуратно обитых плотной зеленой тканью. Силун же остался стоять, всматриваясь в розоватые облака яблочного сада. Ветер приносил оттуда благословенный запах ничем не омраченного цветения, и драконы вдыхали его полной грудью.
Минута проходила за минутой. Дежурящие внизу стражи должны были уже заметить появление гостей и доложить своим господам, но пока никто не появлялся. Наконец, перед юношами возник белый дракончик, окутанный легчайшим сиянием. Строением тела, небольшой безрогой головой и размашистыми перистыми крыльями он напоминал, скорее, удивительную птицу. Хотя тоже был покрыт чешуей – мелкой и блестящей, словно речной жемчуг. Длинный гибкий хвост с опереньем на конце, не имеющий ужасающих наростов, грациозно извивался из стороны в сторону.
Дракончик сменил облик, и перед принцами предстала девочка лет тринадцати-четырнадцати, в свободном длинном платье – жемчужно-белом, как и ее чешуя. Ее овальное личико с гармоничными, хотя и по-детски мягкими чертами дышало свежестью и чистотой. В двух светлых косах, уложенных в замысловатую прическу, каплями росы поблескивали алмазы.
– Принцесса Шелла! – Лиандер первым поприветствовал дочь владыки Релиана и сестру Тэнси.
Силун почтительно поклонился, девочка также ответила драконам вежливым полупоклоном. На ее нежных губах цвела улыбка, но в голубых глазах мелькали отблески плохо скрываемой тревоги.
– Здравствуйте, принцы, – произнесла Шелла звонким голоском. – Вы к отцу? Или к брату?
– Я хотел бы повидать владыку Релиана, – ответил Силун. – Он занят?
– Вообще-то да, – Шелла нахмурила бровки, явно пребывая в затруднительном положении, ей не хотелось нарушать законы гостеприимства. – Он сейчас в саду призрачных тюльпанов, и…
Она замялась.
Силун поспешил заверить:
– Спешки нет никакой, я, конечно же, подожду.
Он понимал – Релиан сейчас в очень странном месте. Широкая поляна поросла белыми тюльпанами, но на самом деле они – сгустки чистой энергии. Полупрозрачные, призрачно светящиеся цветы всегда вызывали легкое чувство тревоги. Словно побуждали прикоснуться к потустороннему… Многие верили, что вместе с древом-прародителем они таинственно связывают мир драконов с сутью общего мироздания. Именно там Релиан получал пророческие откровения и постигал их смысл.
А что сейчас? О чем думает владыка? На какие вопросы ищет ответ? Почему-то Силуну стало немного не по себе.
Шелла же обрадовалась.
– Ты всегда так учтив. Спасибо! Дорогие принцы, хотите, угощу вас крепким сидром? Я недавно уговорила одну из яблонь вместо цветения дать наконец плоды. Было непросто, но результат того стоил. Хотите? Да? Ведь хотите же!
– Конечно, – с милой улыбкой ответил Лиандер.
Девочка умчалась и скоро вернулась с кувшином сидра и с блестящими алыми яблоками.
– Вот, прошу. Угощайтесь!
Драконы не заставили себя упрашивать – подобного сидра и настолько больших сочных фруктов им нигде больше не подадут. И даже Силун сделал пару глотков и надкусил яблоко.
Шелла между тем завела разговор:
– Хорошо бы к нам Тэнси присоединился поскорей! А то он куда-то вдруг запропастился. Странно, старший брат обычно предупреждает, когда улетает даже в соседний лес. А тут оправился в яблоневый сад – нет и нет. Шен решил его поискать. Но я осталась, и хорошо, потому что тогда бы вас никто не встретил, и…
Звонкую болтовню Шеллы прервал подлетевший молодой дракон. Он сообщил, что владыка Релиан ждет черного принца в саду призрачных тюльпанов.
– Главный целитель предвидел визит Силуна? – серьезно спросил Лиандер.
– Нет, мой принц, – в тон ему ответил дракон-прислужник. – Но мы видели, как вы прилетели, и один из нас поспешил к выходу из сада, чтобы подождать владыку и доложить.
– Полетишь со мной? – спросил Силун Лиандера.
– Нет, ты же слышал, Релиан зовет тебя. А я побуду у воды, – юноша указал на темно-синий пруд неподалеку – тот прекрасно просматривался с высоты.
– Хорошо, прилечу туда.
Силун обернулся драконом, расправил блестящие кожистые крылья… Шелла некоторое время смотрела ему вслед.
– Как красив черный принц, – произнесла она с восхищением. – Его чешуя сверкает золотом!
– Не заглядывайся на него, – предупредил Лиандер.
– Почему бы и не посмотреть на то, что красиво? – легкомысленно ответила принцесса белых драконов. – Тебя проводить к пруду, Лиандер?
– Нет, благодарю тебя. Со мной не стоит церемониться, Шелла. Если у тебя есть какие-то дела – возвращайся к ним поскорее.
Он сделал большой глоток крепкого драконьего сидра. Наверное, лишний – в голове зашумело. Потом весело подмигнул девочке.
Принцесса слегка зарделась, поклонилась на прощанье и поспешила скрыться – дела у нее явно были.
Лиандер усмехнулся и допил сидр. На самом деле ему не слишком-то хотелось к пруду, ведь настоящей целью было – проверить воду. Если даже здесь с ней непорядок, то всему точно конец. Он просто-напросто боялся.
И все же надо лететь, не торчать же здесь вечно.
На пруду все еще жили своей простенькой жизнью кувшинки – как и в королевстве зеленых драконов. Хороший знак. Лиандер осторожно опустил руку в воду. Нормальная! Хвала создателям.
Он улегся на поредевшей прибрежной траве, закрыл глаза.Пустынное место, никого вокруг, а все же неправильная тишина. Тишина… А раньше столько звуков услаждало слух… Теперь лишь изредка раздастся птичий крик, цикада застрекочет – и тут же замолкает. Неужели близкая смерть распугивает всех, заставляет неметь в тревоге? Природе страшно, а драконы все еще надеются на что-то… И Лиандер вдруг поймал себя на мысли, что не верит в пророчество. Да, одна пара может восстановить то, что некогда создала другая, но тех, других, вела любовь. А не принудительная связь. Жаль, что он не подходит на роль спасителя. Может, сам бы женился на цветочке, выручил бы друга. А может быть, и нет…
Мысли начинали путаться, четкие образы – тонуть в сонном мареве. Все же слишком заборчивый сидр, не надо было…
Совсем близко хрустнула ветка. Словно кто-то пробирался сквозь кусты, растущие у берега, прямо к нему, Лиандеру… Сон тут же улетучился, сменившись острым предчувствием опасности, но зеленый дракон не подал виду, все так же лежал в расслабленной позе с закрытыми глазами. И лишь когда совсем рядом раздался едва уловимый шорох, резко приподнялся. Как раз вовремя, чтобы перехватить руку с кинжалом, заносимым над ним…
Короткая борьба, изначально неравная – нападавший оказался слабее. Отобрав кинжал, Лиандер на всякий случай полоснул им противника по руке – вдруг оружие отравлено реллимом, а потом прижал того к земле, придавил коленом. Отвел от лица врага спутанные черно-красные волосы. И нахмурился, неприятно удивленный. Мальчишка! Капельки пота на золотисто-смуглой коже, алый блеск в большущих глазах – красный дракон. Совсем еще юный, немногим старше Шеллы. Лиандер узнал его.
Младший брат Веспина и красной королевы Виты – молоденький принц Дениан. Личность крайне загадочная, потому что этот дракончик редко где показывается. Несколько лет его вообще никто не видел.
Дениан прерывисто дышал и смотрел на врага без страха, даже без ненависти, хотя в его не по-детски тяжелом взгляде не отражалось ничего хорошего.
– Вот это да, – Лиандер сильно тряхнул красного дракончика. Тот попытался вырваться, но не сумел. Хотел обратиться – но только золотисто-огненные змейки прошли по телу и потухли. Все-таки реллим. Лиандер почувствовал, как его охватывает самая настоящая драконья ярость, отлично подпитанная алкоголем. Будь он трезвей, может, вел бы себя иначе. А сейчас все происходящее казалось ему бредовым сном.
– Ты что это задумал, паршивец? – голос зеленого дракона звенел от злости. – Кто тебя подослал? Ваша королева? Отвечай!
Дениан стиснул губы.
Лиандер с силой сжал раненую руку мальчишки, коротко ударил его по щеке. Тот дернулся от боли, но даже не застонал.
– Я сегодня не духе, принц Дениан, так что не посмотрю, что ты еще дитя. И на тебе свою магию вновь опробую уже безо всякого сожаления. День уж у меня сегодня такой. С чего ты решил вдруг меня убить? Кто стоит за этим?
Дениан сделал новую попытку – на этот раз необжигающий огонь продержался чуть дольше на его теле, но обернуться драконом так и не получилось.
– Но ты ведь даже не знал, что я буду здесь сегодня. Я и сам не знал. И тем не менее… – хотя Лиандер и был пьян, но сумел связать факты. – Ты-то что здесь делал, огненная мерзость? Нападение на меня было импровизацией, верно? А что на самом деле замышлял? В последний раз спрашиваю по-хорошему.
За спиной вдруг раздался голосок Шеллы, взволнованно звенящий:
– Не трогай его, Лиандер! Он не может тебе ответить.
Зеленый дракон медленно обернулся. Вид юной белой принцессы поразил его – на нежном личике пылал румянец негодования, а свет, исходящий из ее глаз, напоминал белое пламя, которое они с Веспином уже видели сегодня – в глазах доведенного до отчаяния Тэнси. Вот только крыльев ей не хватало…
– Сестра, достойная брата, – пробормотал Лиандер. – Почему же этот паршивец не может мне ответить?
– Он немой.
Демиан закрыл глаза, чтобы никто не увидел в них слезы боли и стыда.
– Вот как… – зеленый дракон заговорил, медленно растягивая слова, он чувствовал, как пылкая ярость сменяется холодным бешенством. – Я не знал, что младший красный принц немой. И что он безумный убийца – тоже. Дениан, ты ведь сумасшедший? Как и все красные драконы, чьи предки отравили свою кровь пламенем огненных кошек… Ответь мне за него, Шелла, раз он сам не в состоянии.
– Я… не понимаю, что случилось, – голос девочки дрожал и срывался, и все же она держалась истинной принцессой. – Но ты не должен его мучить. Он ребенок!
– И что из того? – повысил голос Лиандер, в сердцах выпуская в шею Дениана порцию морозных игл. – Детей нельзя пытать и убивать, а взрослых можно? Сколько ему? Четырнадцать? Пятнадцать? Еще пара-тройка лет – и он станет хуже Веспина. Так не лучше ли сейчас покончить с этой дрянью?
– Нет, Лиандер, нет! Ты ничего не знаешь! – Шелла почти плакала, но по-прежнему вела себя как самый настоящий дракон, готовый защищать друга.
– Тогда снова спрошу: а что знаешь ты?
– Я не скажу.
У Лиандера вырвался злой смешок. Хмель уходил, оставляя ощущение внутреннего озноба и опустошенности.
– Да вы что, сговорились, что ли, все сегодня?
Он перевел взгляд на Дениана. Мальчик задыхался, из его горла тонкими струйками текла темная кровь.
Шелла с неожиданной силой оттолкнула Лиандера. А потом… он никак не ожидал услышать подобное от нежной девочки – белого дракона:
– Если ты еще хоть раз тронешь Дениана, я тебе жестоко отомщу!
Все интереснее! Так что же… не на тайную ли встречу с ней прилетел сегодня младший красный принц? Дети-то они, конечно, дети… Но и в их возрасте любовь никто не отменял. Или же ее подобие…
Чувствуя себя побежденным всей этой странностью, непонятностью, нелогичностью, Лиандер пожал плечами и отошел. Здесь определенно кроется какая-то тайна, и зеленый дракон пока что отступал, хотя и с большим сожалением, смешанным почему-то с тоской и тревогой.
– Хорошо, принцесса Шелла, – произнес он уже спокойно. – Ты отомстишь мне. Но пусть и немой дракон не попадается мне больше на глаза. Еще раз встречу красное отродье – и он об этом пожалеет.
«Надеюсь, этого все же не случится, – мелькнула наконец трезвая мысль. – Не хотелось бы, чтобы из-за такого сопляка красные драконы развязали войну теперь уже с зелеными».
– Прощай, принцесса. Скажи Силуну, что я перепил и отправился домой.
И Лиандер в самом деле скоро исчез в серых облаках.
Шелла не обратила на это внимания, она исцеляла Дениана своей духовной силой, приговаривая:
– Дени, ну зачем ты так? Зачем? Дени! Ведь он же… Все, молчу. Но неужели это лишь для того, чтобы Веспин взглянул на тебя благосклонно?
Дениан, все еще лежащий на земле, неотрывно смотрел на Шеллу, и его красновато-карие глаза медленно светлели. Потом он прикрыл их в знак подтверждения.
– Чудовищно! Ради одобрения брата ты готов пойти на убийство? Не верю. Я же не первый год тебя знаю. Дени… Ну как же так?
Юный принц не мог ей ответить, но в его вновь широко раскрывшихся глазах девочка видела давнюю боль, обреченность, упрямую гордость… И все это слагалось в одну непроизнесенную фразу: «Я красный дракон».