Чего может бояться молодой сильный дракон? К тому же наученный, по обычаям предков, презирать опасность, приветствовать смерть, если та неизбежна? На самом деле – многого. Бесстрашны только безумцы.
Конечно, испугала Силуна не сама Апелла. Но пристальный взгляд девушки был непонятен. Хрупкое белокурое создание воплощало собой неясность, непредсказуемость. Может быть, крах всего – если пророчество не свершится.
Черный дракон боялся будущего. Смешавшись с режущей болью утраты, зыбкий страх приводил в отчаяние – и подстегивал упрямо рваться вперед. Переступить через себя. Все преодолеть. Но… он не один на этом пути.
Силун медленно приблизился к девушке-цветку, присел рядом с ней, погружаясь в легкий яблочный аромат. Загадочный свет Лиловой луны мягко окутывал невысокую фигурку. Такая красивая… Пушистые длинные волосы в беспорядке ниспадают на цветущее лицо. Тонкие черты, одухотворенное выражение… Дракон хорошо видел в темноте, мог разглядеть и белизну кожи, и манящее очертание пухлых губ, и длинные ресницы… Как жаль! Она достойна большего…
– Не так должно быть, – прозвучал голос, мелодичный и тихий, как журчание реки…
Силун забеспокоился. Апелла слышала его разговор с Хтин-Ре? Она ревнует? Сердится?
Но девушка казалась углубленной в себя. Склонила голову, а когда вновь подняла глаза на дракона, они заблестели, словно от слез.
– Не так должно быть, – с нажимом повторила Апелла. – У меня здесь, – коснулась сердца, – будто что-то… излишнее. Я переполнена. Мне плохо… Силун.
И она, прислонившись спиной к дереву, потеряла сознание.
Черный принц уже по-настоящему запаниковал. У него было много знаний, но мало жизненного опыта, а что делать с обморочными живыми цветами, он вообще не представлял. Полить? Хотел уже подняться, чтобы зачерпнуть воды из священного озера…
Апелла встрепенулась, приходя в себя. И словно продолжила прерванный разговор:
– Переход от сна к жизни должен быть гармоничным. Легким. Радостным. А я… словно борюсь с кем-то в душе! Из забытья выныриваю. Заставляю себя быть собой. Что случилось?
– Я не знаю…
Сердца Силуна болезненно сжалось. Девушка страдала, это было очевидно. Как он будет жить с ней, если с самого начала бессилен помочь?
– Что я могу сделать? Принести тебе воды?
– Не надо, – наконец-то Апелла посмотрела на юношу пристально, с живым интересом. – Благодарю тебя.
Белые пальцы робко, почти невесомо коснулись щеки дракона.
– Ты прохладный, – ее голос прозвучал нежным эхом. – Но все равно нравишься мне.
– Что тебе известно? – тихо спросил Силун.
– Все. Память яблони Ионн-Ре, память этого мира вливаются в меня по капле. Ненужное отсеивается. Важное оседает в глубине души. Я знаю, ты черный дракон. И я предназначена тебе согласно пророчеству. Моя судьба – твой мир. Я готова идти за тобой.
Она заблуждается в том, что ей открылось все, – вот что он понял.
– Апелла… – Силун никак не мог справиться с охватившим его смятением. Взял маленькую ладонь цветка, ласково погладил – теплая, приятная… И вдруг нахлынуло наваждение… словно он сжимал сейчас суховатую руку Хтин-Ре… касался не невесты, но потерянной возлюбленной.
Апелла же нахмурилась, вновь прислушавшись к своим ощущениям. И они явно ей не понравились. Но черный принц истолковал все по-своему.
– Ты не обязана… – проговорил он с трудом. – Прости меня, до этой минуты я почти не думал о тебе как о живой, чувствующей девушке, которая может и должна иметь собственные желания, мотивы… Я не смею тебя принуждать.
Апелла чуть склонила голову набок, глядя на Силуна с доброжелательным любопытством. Потом плавным движением сняла яблоневый лепесток с его растрепавшихся волос.
– Я же цветок. Наша судьба – отцветать, давая плоды. Если мой плод – спасение твоего мира, чего же еще желать?
– Любви, может быть? – невольно вырвалось у дракона. Он не справился с внутренним протестом. Да, для себя давно все решил и готов жертвовать собой, но эта девушка…
– Я твоя невеста, – почти весело проговорила Апелла. – Так уж суждено. Ты мне нравишься, Силун.
И снова… Снова это чувство, будто Хтин-Ре – совсем рядом, только руку протяни.
Он не знал, что ответить. Растерянно погладил тонкое запястье.
– Наверное, я проще драконов, – рассудила Апелла. – Ты еще не встречал таких, как я. Колебания нам не свойственны, если мы что-то решили. Решили вот тут, – она вновь указала на сердце. – Непонятно, что со мной не так, но я уверена: идти за тобой – правильно. И сделаю это.
Тогда Силун глубоко вдохнул и с шумом выдохнул – словно хотел спрыгнуть со скалы, не зная точно, расправятся ли крылья за спиной. Аккуратным движением он снял с себя магический браслет из сцепленных яблоневых соцветий и бережно закрепил на запястье Апеллы.
– Теперь это твое. Богиня… Хтин-Ре… сказала, что браслет поможет вернуться домой, если у нас тебе будет плохо.
Девушка кивнула – видимо, имела представление, что это за вещь. И тут же крепко сжала ладонь дракона.
На этот раз перемещение произошло почти внезапно и сопровождалось слишком яркой лиловой вспышкой. У Силуна вновь потемнело в глазах, но открыв их, он обнаружил себя у первозданной яблони – священного древа Апельшарда. Апелла была рядом и все еще крепко держала жениха за руку. Но смотрела она не на него. Нежные пальцы уже тянулись к цветам, белеющим в ночном сумраке.
– Яблоня… родня той, из которой я родилась, – удивленно прошептала девушка. – Да, я знала, что у вас здесь есть такая. Но одно дело знать, другое – чувствовать.
Ласково погладила низко склоненную ветку, листья, лепестки…
– Наши миры и правда связаны, таинственно, незримо. Мне очень хочется помочь…
– Апелла…
Силун не успел ничего сказать, почувствовав чье-то приближение. Вскоре в проеме между деревьями показалась светлая тонкая фигура. Белая мантия целителя ниспадает красивыми складками, длинные волосы мягко струятся по плечам… Тэнси.
– Доброй ночи, – вежливо произнес молоденький принц, впиваясь удивленным взглядом в Апеллу. – Я из окна увидел вспышку в саду, решил проверить… Значит, это и есть…
– Позволь представить тебе мою невесту, – подхватил Силун с безукоризненной вежливостью. Ему почему-то не понравилось, как мальчик посмотрел на Апеллу. Сейчас, когда они вдвоем все решили, никто не должен встревать между ними.
Сама же она тепло улыбнулась дракончику в знак приветствия.
– Я Апелла, цветок яблони, создание богини Ионн-Ре из Орхида.
– А я… – тот, похоже, вмиг позабыл свое имя. – Ох… я…
– Тэнси, наследный принц белых драконов, – помог ему Силун.
– Ваше высочество…
– Нет, не надо так официально! – взволнованно запротестовал Тэнси. – Зовите меня просто по имени.
– Спасибо, я… ой!
Апелла поспешно стиснула виски, и в следующее мгновение не Силун, но Тэнси успел подхватить ее. А черный дракон оцепенел. Хтин-Ре… опять он почувствовал ее рядом. И будто даже запах мяты и лимона пробился свозь яблоневый аромат. Да что же это такое? С ним что-то не так? Вот и бедному цветку опять плохо.
А Тэнси тем временем, сосредоточенно нахмурившись, крепко сжал плечи девушки и вливал в нее исцеляющую энергию, черпая ее не только из окружающих яблонь, но и из себя самого. Силун заметил, как он бледнеет на глазах.
А сам опять ничего не мог поделать! Ко всем терзаниям черного дракона примешалось еще и взыгравшее уязвленное самолюбие. Ему вдруг подумалось, что никакой он не жених и не избранный. Тут что-то не то… какая-то ошибка.
Апелла пришла в себя, и Тэнси отпустил ее с явной неохотой. Тусклые звезды Апельшарда проливали ровный, безразличный свет на расстроенную девушку и взволнованного белого принца, не замечавшего усталости.
– Спасибо… – прервал тишину тихий голос цветка. – Я бы должна знать, что за недуг у меня, ведь мне открыто все необходимое. Но именно это почему-то ускользает. Вы помогли мне… Тэнси. Вы целитель?
– Да… Как и мой отец. Я счастлив, что смог оказаться полезным.
– Апелла, – Силун с искренним беспокойством провел кончиками пальцев по бархатистой щеке девушки. – Во дворце черных драконов приготовлены для тебя покои. Это высоко в небе, в горах. Когда настанет день, мы спустимся к подножью и погуляем в садах. Правда, тебе не понравится то, что ты увидишь… Но сейчас нужно отдохнуть.
– Как скажешь, – Апелла улыбнулась теперь уже жениху, и черный принц, почувствовав ее искренность и сердечность, немного успокоился.
– Могу я навестить вас? – не сдавался Тэнси. – Как целитель я бы хотел удостовериться, что с вами, госпожа Апелла, все в порядке. Все-таки не каждый день переходишь из одного мира в другой.
Первым порывом Силуна было отказать, но дракон вновь сдержал эмоции. Он не имеет права подвергать невесту опасности из-за своих низменных чувств. Она явно нездорова, и целитель придется кстати.
– Благодарю, – заставил он себя произнести. – Конечно, прилетай, если Апелла не против.
– Как я могу быть против? – удивилась девушка. – Я тоже очень благодарна. До встречи, Тэнси.
Силун, не желая затягивать разговор, обернулся драконом, и Апелла невольно попятилась от чешуйчатого зверя с небольшими рогами и шипастым хвостом, блестящего даже в неярком свете блеклой ночи. Но Силун грациозно протянул к ней крыло, и девушка легко и решительно взошла дракону на спину.
Они поднялись в воздух, и Тэнси долго глядел вслед черному собрату с маленькой белой фигуркой на спине.
– Налюбовался? – раздался сзади приглушенный голос.
Отец!
Тэнси стремительно к нему обернулся. Белизна маски в тусклом освещении по-настоящему пугала, и сквозь ее прорези невозможно было заглянуть в глаза владыке белых драконов. Юноша почувствовал, как в душе поднимается буря. Да, еще четверть часа назад он собирался бороться с собой, оставаться достойным наследником и принять неизбежное, но все изменилось с первого же взгляда на Апеллу, с прикосновения к ней…
– Тоже не спится, отец?
– Вспышка разбудила, как и тебя, полагаю, – спокойно ответил Релиан.
– И давно ты здесь?
– Достаточно, чтобы увидеть, как девушка упала в обморок прямо в твои руки.
– Ни она, ни я в этом не виноваты.
– Так и есть, вот только ты что-то слишком уж взволнован.
Тэнси вскинул голову, резким движением отбрасывая назад упавшие на лицо пепельные волосы. Его взгляд был устремлен в небо, словно он до сил пор видел ускользающую белым пятном Апеллу…
– Никогда еще подобных ей не встречал. Ни у драконов, ни у людей таких нет. Даже наша белоснежная Шелла… она пока еще ребенок, но уже кажется созданной из мрамора и жемчуга. А этот цветок… сама нежность… невесомость… тепло.
Релиан приблизился к сыну и слегка сжал его плечо.
– Как просто мгновенно потерять голову от внешней красоты, даже не пытаясь вникнуть в суть! В этой девушке что-то не то, я почувствовал, даже не приближаясь… И обморок не случаен. Ты помог ей, молодец, исполнил долг целителя. Но теперь, будь добр, держись подальше от чужой невесты.
– Силун не любит ее.
– Это тебя не касается.
Белый принц горько усмехнулся.
– Не касается… да, эта девушка мне чужая. Но почему же мне не дали возможности узнать ее получше? А ей – выбрать одного из нас троих? Говоришь, ее суть? Меня называют «серебряным цветком». И, может, вся суть в том, что цветы – к цветам?
– Тэнси…
– Что, отец? В пророчестве же не сказано четко, кто из трех драконьих наследников должен взять вторую Апеллу в жены. Так почему все вдруг решили, что это Силун?
– Так вот о чем ты думаешь, мальчик… Выкини поскорее эти мысли из головы. Ни чему хорошему они не приведут.
– Да? Но как же можно просто так взять – и перестать о чем-то думать? И почему я должен это делать? Меня так легко сбросили со счетов! И Веспина тоже.
– Веспина?
– А что, разве он уже перестал быть наследным принцем? Я завидую ему, отец.
Релиан развернул сына к себе лицом, встревоженно вгляделся в него.
– Что с тобой случилось, друг мой? Ты начинаешь нести какую-то чушь, иначе не скажешь. Как можно завидовать красному дракону?
– А почему нет? В отличие от своей сестры, которая носит маску, хотя она и не видна, как твоя, Веспин всегда остается собой. Ты даже не знаешь, какая у меня есть причина его ненавидеть! И все же при этом я завидую… он такой, какой есть. Не играет роль, не притворяется. Он свободен.
– Свободен причинять другим боль, как все его сородичи.
Тэнси отвернулся и отстранился от отца.
– Все причиняют боль друг другу. Только мы оправдываем это высокими идеями и красивыми словами.
Даже несмотря на то, что маска скрывала лицо Релиана, было ясно, что он поражен высказыванием сына. Белый дракон опустил руки и молчал, не понимая, как быть, что говорить. Он признавался себе, что чего-то подобного мог ожидать от синеволосого Шена и даже от Шеллы, которая в свои почти четырнадцать не так проста, как кажется. Но Тэнси… в милом ангеле, в «серебряном цветке» владыка был уверен как ни в ком, и вот теперь…
– Я все слышал, – тихо признался принц, уже совсем морально добивая отца. – Случайно подслушал часть твоего разговора с Силуном, прости. Но если это не его судьба – исполнить пророчество и умереть, то и я не стану сбегать от предназначения. Не сердись на меня. Я не хочу больше плыть по течению. Я дракон, хотя и белый.
И отвесив отцу и владыке почтительный поклон, Тэнси скрылся среди яблонь.
– Невозможно, – прошептал Релиан ему вслед. – Нет, сынок, ты ошибаешься. Я не позволю тебе утонуть в этом странном, гиблом пророчестве. Если потребуется, сам уничтожу девушку, у которой почему-то двойственная суть. Что-то уже пошло не так. И пусть лучше мир погибнет, но это не я убью тебя своим бездействием.