Если бы это оказалось неправдой! Но Веспин понимал, что Лора не солгала. Рыжая кошка опасливо поглядывала на дракона блестящими круглыми глазами, а он не спешил ей отвечать. Драматичные события всплывали в памяти. Сопутствующие им странности и загадки теперь получали объяснение.
Веспину так и не сказали, куда подевалась мать. Потом он узнал – в то же самое время исчез и король зеленых драконов. Теперь-то ясно… За всем стоял отец. Как и подобает, прикончил изменницу и ее любовника. Наверное, собирался убить и бастарда, но что-то помешало. Вита! Вита прятала младшенького. Все верно. Дениан вернулся в замок почти сразу же после гибели короля Вертиса.
«Вита, Вита… Просто бесит. Неужели даже тебе нельзя доверять?»
Все драконы тяжело переносят измены. Да, они не всегда создают пару на всю жизнь, как это делают черные орлы, но верность у них в крови. Случаются, конечно, и браки по расчету, и расставания. И все же традиционно заключаются союзы по любви – до самой смерти. И потому открывшаяся измена – разрыв навсегда. Этого драконы не прощают. Но сородичи Веспина и здесь пошли дальше – нарушивших верность убивают собственноручно. Мало того – расправляются с рожденными от измен детьми. Сердца, не склонные к любви, не знают сострадания.
Веспин, впрочем, никого жалеть и не собирался. Лора робко потерялась лбом о его плечо, мягко провела пушистым хвостом по ноге… Потом, осмелев, уже чисто женским чувственным жестом прикоснулась к открытой груди дракона. Тот словно очнулся и резко отбросил ее руку.
– Приведи ко мне Дениана.
– Лора приведет…
Веспин с ухмылкой погладил нежную шейку девушки-кошки… чтобы через мгновение слегка придушить фаворитку.
– Еще раз предашь меня, – отчеканил он, – или обманешь – умирать будешь тяжело. Иди.
Лора бесшумно выскользнула за дверь, и Веспин перевел дыхание. На сердце стало еще гаже… Он пытался успокоиться, глубоко вдыхал душноватый подземный воздух, пропитанный ароматом воска и персиков. Но даже примешавшийся к ним отголосок любимого запаха малины не принес удовольствия. Тишина, глухая, давящая. Лишь сухо, бесстрастно потрескивают свечи… Одна, догорев, резко погасла. Менять не было желания, да и особого смысла тоже – драконы видят в темноте. Но никто не любит полный мрак…
Подобный мрак растекался сейчас в душе Веспина. Да, мать почему-то всегда вызывала у него неприязнь, но ведь такое и помыслить невозможно! И что может быть омерзительней – она связалась с королем зеленых в годы войны…
– У нас есть свои законы чести, – произнес Веспин, словно разговаривая с тишиной. – Даже если нам в них все единодушно отказывают…
Дверь растворилась медленно, почти бесшумно. Молоденький дракон спокойно подошел к старшему принцу, встал перед ним, аккуратно сложив руки на груди. Худенький, не очень высокий, он казался хрупким ребенком рядом с мощным братом. А тот отметил про себя: «Вырядился во все черное, словно один из этих зазнаек воздушных… раздражает!»
В шелковистых волосах Дениана, длинных и гладких, играли огоньки. Отливали вишневым цветом в полумраке большие миндалевидные глаза – точь-в-точь как у брата. Как у матери....
И это сходство виделось теперь Веспину циничной ложью, надругательством над самым важным…
«Отец, каково тебе было?»
– Ты знаешь, – произнес он утвердительно.
Младший принц кивнул.
– Расскажи, – потребовал Веспин.
Во взгляде Дениана отразился вопрос.
– Расскажи, когда ты узнал правду, – уточнил старший брат. – И… как умерла наша… эта предательница.
Дениан постоял немного, невольно опуская голову под сверлящим взглядом Веспина. Потом достал из кармана легкой куртки карандаш и книжечку в потертой кожаной обложке.
Проявляя чудеса терпения, старший принц ждал, замерев, словно статуя роковой судьбы. Горящий взор, вовсе не застывший, не предвещал ничего хорошего.
Наконец Дениан протянул ему запись.
«Я не знал. Мать забирала меня в подземный дом за пределами завесы. Пока я спал, приводила зеленого короля посмотреть. Однажды я проснулся не вовремя. Кто-то чужой назвал меня сыном.
Я растерялся и сделал вид, что все еще сплю. Потом много думал об этом, но боялся спросить. Вита все рассказала, уже позже. Однажды она подняла меня с кровати, была так бледна и напугана! Отец велел ей привести меня в самую большую залу.
Мы пришли туда. Мать гневно кричала на отца, а он молча на нее смотрел. А потом принял драконий облик. И откусил ей голову. Обернулся ко мне, ударил хвостом. Дальше – забытье».
Веспин раздраженно выдернул исписанную страничку из книжечки и разорвал в мелкие клочья. Горечь разливалась внутри.
Отец… он был предан любимой женщиной в годы, когда земля обильно окрашивалась кровью. И Вита… Сестра знала позорную тайну. Она была заодно с предательницей!
Потеряв жену, красный король начал свирепствовать. Но однажды он вдруг притянул к себе Веспина и с непривычной лаской погладил по щеке.
«Сын… – прошептал он тогда. – Мой единственный сын».
Как же ясны теперь эти слова! Они означали не только то, что Дениан погиб вместе с королевой, как раньше считали. В чем и отец не сомневался…
– Наш король думал, что убил тебя?
Мальчик кивнул.
– Вита тебя спасла! Всех обманула?
Никакого отклика.
– Значит, так и есть, – сделал вывод Веспин. – Где она тебя прятала?
И вновь ничего.
«Маленький мерзавец, не шелохнется даже. Но… как будто яблочным запахом повеяло… вот же причудится».
Старший принц вдруг устало рассмеялся.
– Ну конечно же! У белых драконов…
Дениан дернулся и выхватил у Веспина свою записную книжку.
«Брат, не мсти им! – начертал он поспешно. – Они ни в чем не виноваты! Просто выполняли долг целителей».
В ответ получил уже привычный жесткий взгляд исподлобья.
– О них я подумаю потом. А вот ты…
Подошел к мальчишке вплотную, больно стиснул в горячих сильных пальцах его подбородок.
– Как ты смеешь все еще называть меня братом?
Дениан застыл.
Веспин плавным движением извлек у него кинжал из-за пояса и слегка вдавил лезвие в горло дракончика. В густом полумраке братья по отцу смотрели друг другу в глаза. Дениан видел безжалостность – ни капли колебаний. Но на самом деле…
Если бы в темных глазах младшего отразилась хоть тень испуга или, напротив, горделивый вызов – старший перерезал бы ему горло в тот же миг. Пусть и спустя годы – исполнил бы волю отца. Заодно отомстив Вите за предательство… Вот только…
В жгучем взоре – отблеск грусти и горечь сожаления. И хорошо развитым драконьим чутьем Веспин ощутил – мальчик уже смирился с тем, что может лишиться жизни в соответствии с жестоким старым обычаем. Но горько ему, что умрет он от руки любимого старшего брата.
Для наследного принца это ничего не значило. Наверное, так… Но рука почему-то словно налилась тяжестью. Что-то внутри восстало и яростно сопротивлялось убийству. Веспин любил повторять: «мне наплевать». Вот и сейчас ему было наплевать на любовь мальчишки, на его сожаление и затаенную тоску. Так почему же…
Не сумев себя пересилить, злясь невесть на кого, старший принц бросил кинжал на пол и ударил брата по лицу, сбивая с ног. И не смотрел, как тот поднимается, вытирая кровь с уголка разбитого рта. Вместо этого жадно приложился к недопитому бокалу с любимым малиновым вином. Почему-то запах крови, смешавшись с букетом сладких ароматов, вызвал легкую тошноту. Странно все это…
– Зачем носишь с собой кинжал? – словно выплюнул Веспин наконец.
Дениан поднял упавшую записную книжку и письменно ответил:
«Чтобы защитить себя или убить врага».
Веспин, едва взглянув на запись, удивленно приподнял бровь.
– Да ну? И кто же твой враг?
Снова карандаш, спотыкаясь, вывел несколько слов на белой страничке:
«Случайно встретил Лиандера и пытался его убить».
– Что? Лиандер…
Веспина вновь начал душить нездоровый смех.
– А вот об этом я и не подумал! Это же… это… я ведь разделяю сомнительную радость быть твоим братом наравне со скользким змеем. Какая мерзость…
И тут Дениан гневно нахмурился. Что-то быстренько настрочил в своей книжечке и сунул ее Веспину под нос.
«Я его не знаю. И знать не хочу. Он мне безразличен. Ты – мой брат. Только ты. И я – красный дракон».
– Вот, значит, как…
Пройдясь туда-сюда по комнате с бокалом, Веспин посмотрел на дракончика уже с нескрываемым любопытством.
– Решил доказать приверженность нашему роду, убив зеленого братца? Пролив ту самую кровь, что делает тебя изгнанником по сути? Пусть даже Вита и пошла против всех правил и обычаев… Знаешь, а в этом что-то есть. Не ожидал от тебя. Так почему не убил?
Смуглые щеки Дениана вспыхнули ярким румянцем, и все же он признался, сгорая от стыда:
«Он оказался сильнее».
– А вот этого как раз ожидать стоило, – пожал плечами Веспин. – Ладно, иди. И оружие свое подбери. А я еще подумаю, что с тобой делать. Но запрещаю тебе хоть что-то рассказывать Вите. Ты понял… братец?
Дениан кивнул.
– Хорошо. Ступай.
На лице мальчика проступила странная гамма чувств, но он спокойно поднял кинжал, поклонился Веспину как старшему, развернулся и вышел.
Оставшись в одиночестве, наследный принц пытался задавать себе вопросы – и не находил ответов. Все, все неправильно! Все должно быть иначе. Но… как?