Веспин вскинул голову, даже Тэнси поднял взгляд. Лора обернулась огромной рыжевато-красной кошкой – этот облик диковатой девице был куда привычней.
На поляну спускался дракон. Небольшой, невероятно грациозный. Длинное узкое тело, покрытое бисеринками чешуек, завораживающе отливало густой малахитовой зеленью. Полупрозрачные бирюзовые крылышки, трепетные и хрупкие на вид, больше подошли бы какой-нибудь фее. Они и правда были, скорее, украшением, потому что зеленых драконов в воздухе удерживает магия их собственных тел. Тонкие лапы, причудливо-ветвистые рога над небольшой головой, сверкающие изумруды глаз – все в этом создании казалось прекрасным.
Но вот дракон опустился на землю. Его тело на миг сделалось словно хрустальным, а потом чудесный облик стек с него сияющей бирюзовой волной, из которой выступил светловолосый молодой человек – все такой же изящный.
Он подошел к Веспину легкой походкой и скрестил руки на груди. Одежда его отличалась нарочитой простотой – просторная белая рубашка с широкими рукавами и треугольным вырезом, черные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги – вот и все. Золотистые волосы падали на лоб косой волнистой челкой и слегка прикрывали уши. На точеном лице зеленого дракона поначалу отразилось сильное удивление, но он быстро сумел спрятать его за насмешкой.
– Надо же, – проговорил он хрустально-чистым голосом, – собрание принцев-драконов! Только Силуна не хватает.
– А жаль, – отрывисто бросил Веспин, ставший мрачнее тучи. – Вот бы с кем я сейчас пообщался с особым удовольствием.
– Так же, как с ним? – рука с тонкими пальцами указала на Тэнси. Тот замер, ни на что не обращая внимания, – видимо, пользуясь передышкой, медленно исцелял свои раны.
– Какой догадливый! – огрызнулся Веспин. – Насчет мальчишки я вообще раздумывал – не закусить ли им. Вон у Лоры спроси. И тебя бы с радостью сожрал, но боюсь отравиться.
– Зря боишься. Ты и так насквозь пропитан ядом, тебе уже ничто не повредит.
Веспин ехидно ухмыльнулся.
– Значит, хочешь, чтобы я проверил, да, Лиандер?
– Хочу, чтобы ты объяснил мне, что тут происходит, – в музыкальном голосе зазвучала сталь.
– Перебьешься.
– А если я очень вежливо попрошу?
Лиандер поднял вверх руку. На глазах у всех ее тонкая белая кисть начала обрастать сверкающей чешуей, а ногти вытянулись в ужасающие когти – куда там огненным кошкам. Веспин наблюдал за этим со скрытой завистью – только зеленые так могут. И лишь они способны пользоваться магией в человеческом облике. А еще в обеих формах – легки и стремительны, атакуют водой, которую тут же превращают в лед… Принц Лиандер был опасным противником, и красный дракон это знал. Но тот перевел задумчивый взгляд на Тэнси. Дракончик, залитый кровью, тяжело дышащий и до крови искусавший губы, вызвал у него не жалость, а множество опасений.
– Веспин… – медленно проговорил Лиандер, не сводя с Тэнси глаз. – Ты же вроде бы хорошо воспитанный принц. Как же ты мог так поступить ни с кем-нибудь, а с наследником главы белых драконов? А главное – зачем?
– Действительно – зачем? – Веспин раскрыл глаза чуть шире, и они тут же вспыхнули кроваво-красным. – А может, это ты мне поведаешь то, о чем этот наследник пока молчит? Ведь черный принц – твой лучший друг и названный брат. И ты, возможно, знаешь, что за секреты у него с этим вот драконышем.
– Нет, – с неожиданной веселой ноткой в голосе ответил Лиандер, но изумрудные глаза загорелись неподдельным интересом. – Я уверен, что у Силуна нет от меня секретов, – легко соврал он.
– А вот и зря! Моя… мои шпионы услышали кое-что очень интригующее. Говорю же – эти двое что-то замышляют. Что-то грандиозное. Речь о какой-то силе, способной возродить Апельшард. Сам спроси у Тэнси, если хочешь.
Лиандер заметно посерьезнел. Ему явно не понравилось услышанное.
– Хочу, пожалуй, – проговорил он чуть нараспев.
– Ну так что? Станешь спасать мальчишку, рискуя подраться с принцем красных драконов и его ручной огненной кошкой, или присоединишься к веселью?
«Пусть он даже и узнает тайну, какой бы она ни была, – подумал Веспин. – Да и Силун все равно ему расскажет. Зато эта скользкая зеленая змея станет моим союзником, хотя и временным…»
Лиандер приблизился к Тэнси грациозной ленивой походкой, которую оценила Лора. Глаза большущей кошки с интересом следили за происходящим, она навострила ушки. На их кончиках то и дело вспыхивали рыжие огненные язычки, а это значило, что Лора настороже и в любую минуту готова кинуться в бой.
– Это правда? – холодно спросил Лиандер, словно сбросивший маску. – Веспин не солгал?
Тэнси молчал, его глаза были закрыты. Если б время от времени из груди белого дракона не вырывалось тяжелое дыхание, можно было бы усомниться в том, что он вообще еще жив.
– Я встречался с Силуном на днях, – продолжил Лиандер, – он сам не свой, его что-то тяготит. Что происходит, ты знаешь?
Тишина в ответ.
– Тэнси, я должен выяснить, что это за тайны, из-за которых моему другу плохо. Поверь, Силун сам мне все откроет рано или поздно. Главное – не слишком бы поздно… Не хочешь, чтобы узнал красный? Так шепни мне на ушко… или лучше дай слово, что потом расскажешь – и я тебя освобожу. А Веспин пусть тогда у меня выпытывает тайну… попытается.
Зеленый дракон усмехнулся – очень недобро. И все же ободряюще положил руку на плечо юному наследнику белых.
А тот по-прежнему походил на застывшее изваяние, перепачканное кровью.
– Что-то важное? Связанное с угасанием природы? – продолжал спрашивать Лиандер. – Но почему Силун… откуда такое доверие именно тебе? Вас и союзниками-то не назовешь, ведь твои сородичи даже в самое напряженное время никому не отдавали предпочтений. Молчишь… Веспин, – с прежней усмешкой обернулся Лиандер к красному принцу, – а может, они просто договаривались вдвоем взывать к духам Белокрылого и Цветущей, умоляя о спасении нашего мира? Зная своего друга, я бы не удивился.
Веспин зло сверкнул глазами и посмотрел на зеленого очень выразительно. «Не делай идиотов из нас обоих», – говорил этот взгляд.
Лиандер заметно помрачнел и сильнее сжал плечо Тэнси, с которого еще раньше сползла ткань. Оно сначала стало влажным под гибкими цепкими пальцами, а потом вода начала превращаться в толстые иглы льда. Магический холод страшней обыкновенного – так что Лиандер просто-напросто продолжил пытку.
Веспин, удобно расположившись на уныло желтеющей траве, наблюдал за представлением. На миг он склонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку. Одно из двух – или змей добьется правды от ангела, или отступит, получив от мальчишки незримый щелчок по носу. И теперь-то уж Лиандер точно никому не разболтает о том, что здесь происходит.
Тэнси наконец разомкнул веки. И зеленый дракон невольно отступил на шаг – серебряные глаза неестественно сверкали, их зрачки потонули в белом пламени.
– Ты привык получать все, что захочешь, Лиандер, – наконец глухо, отрывисто заговорил белый принц. – Называешь Силуна другом… и тут же проявляешь к нему неуважение. Он имеет право на тайну… А я… я своих обещаний не нарушаю… и чужих тайн не выдаю.
С этими словами Тэнси резко развел руки – веревка лопнула. По всему телу белого дракона прошли ослепительные всполохи. Он громко вскрикнул – из его спины в тот же миг пробились сияющие крылья, на глазах вырастая до огромных размеров.
Его мучители замерли и словно онемели. Они, конечно, слышали, что белые драконы порой обретают способность летать, не меняя человеческого облика, но впервые увидели, как в одном из них так неожиданно и мощно проявляется наследие ангелов. И этот юный ангел казался сейчас грозным и мстительным. Сильные пальцы Веспина впились в землю, яростно вырывая клок пожухлой травы. Лиандер же просто стоял не шевелясь, и на его лице отражалась смесь страха с восхищением и отголосками раскаяния.
Лора выгнула гибкую кошачью спину, тихонечко зашипела.
Все трое были уверены, что сейчас на них обрушатся потоки лучезарного света, который целиком поглотит их и расплавит. Но Тэнси тяжело взмахнул новообретенными крыльями, плавно взмыл над соснами и елями и устремился в сторону ближайшего портала.
Веспин рывком вскочил на ноги. Его трясло, золотистая кожа покрылась мертвенной бледностью, но по рукам уже пробегали необжигающие огненные змейки – знак того, что сейчас он обернется драконом.
– Перестань! – с трудом пришедший в себя Лиандер крепко вцепился ему в предплечье. – Ты же не хочешь лететь за ним?
– Хочу!
– Ну хватит, довольно мы уже почудили.
– Не смей мне указывать.
Но Лиандер был прав, и красный принц, стряхнув его руку, превращение все-таки прервал. Подошел к высокой ели, к которой был привязан Тэнси. Трава под ней залита кровью… А само дерево почернело, словно опаленное, погибло окончательно.
– Я идиот, – прошептал Веспин. – Белые же берут силу от земли, от растений. Дерево просто отдало ему себя, все до капли, и он сумел… сумел… Знаешь, змей, я довел до слез наследника ангелов, но ты смог его разозлить! Превосходно.
– Насмехаешься? – Лиандер гневно сдвинул брови.
– Да какая разница? Скоро сдохнут все, но мы с тобой, наверное, в особых мучениях. Да и плевать! Я его ненавижу. И тебя, и всех…
– Сходишь с ума, потому что боишься смерти?
– Неправда! Я ничего не боюсь.
– Ерунда. Даже драконам есть чего страшиться. Но в нашем положении самое худшее то, что безнадежность накрывает.
– Да. Ну разве что… – Веспин нервно рассмеялся, – твой друг Силун спасет мир.
– С чего ему это делать?
– Спроси у него сам! Лора, нам пора.
– Подожди, – Лиандер впился ему в плечо, как раньше проделал это с Тэнси. – Не вздумай теперь приняться за Силуна. Не вздумай! За черного принца я тебе устрою такое, что никаким ангелам карающим не приснится.
Плечо Веспина мучительно пронзил обжигающий холод, но, вопреки ожиданием, на этот раз вспышки гнева не последовало.
– Я давно бы выдернул все его чешуйки одну за другой, – надменно произнес Веспин, – спустил бы с живого шкуру. Но убить черного принца я непременно должен в честном бою – чтобы все увидели торжество истинной силы красных драконов.
Лиандер хмыкнул и опустил руку. Ответ его не удивил. Отцы Веспина и Силуна – красный и черный короли – незадолго до окончания войны сошлись в беспощадном поединке. Многие наблюдали этот ужасающий танец смерти в небесах, когда противники разили друг друга с настоящей драконьей яростью. Кровь лилась на землю ручьями, а падающие чешуйки походили на диковинный град. Красный дракон пал в том сражении. Но и черный был настолько изранен, что ничто уже не могло его спасти.
Для сыновей обоих это стало страшным ударом. И, будучи наследниками ненависти, они готовы были идти вослед отцам по пути смерти.