Апельшард – безбрежный остров, медленно плывущий по кругу в таинственном океане междумирья. Его окаймляет непроницаемая дымка – чистая энергия, защищающая от внешних угроз. Но чем выше – тем ярче, светлее. Наполняясь сияньем, она плавно переходит в небесный купол…
Здешние светила – сгустки первозданного света. Он то угасает, то торжествующе разгорается над королевствами, меняя ночь на день. Этот свет зажег когда-то Белокрылый над осколком погибшей звезды, и она стала основанием нового мира.
Великий дракон создал ярко-синее небо из собственной души, высвободил творческую энергию, доставшуюся в наследство от матери-ангела. Но, как говорят предания, вместе с ним звездный осколок оживила таинственная Цветущая. Пропитала своей сутью, силами природы. Взрастила деревья, цветы и травы. Небо и земля, словно в крепком объятии, слились в пленительной гармонии, зазвучали мелодией жизни. И явился мир, сотворенный любовью…
Цветущую звали Апелла, Белокрылого – Шарди. Так толковали мудрецы название мира драконов. Конечно, заселили его со временем потомки не одной только пары. Еще при жизни создателей Апельшард посещали странники по междумирью – другие драконы, люди, птицы-оборотни и даже ангелы. Кто-то остался здесь насовсем. Невесть откуда явились огненные кошки – ходили слухи, что некогда именно они населяли первоначальную звезду до ее угасания и распада…
Драконы царили над всеми. С кем бы они ни сходились – от них рождались только драконы.
Белые – прямые потомки Шарди и Апеллы и присоединившихся к ним сородичей.
Черные – плод союза с людьми-орлами.
Красные произошли от связи с самыми разумными из огненных кошек, и сейчас лишь этим существам они доверяют.
А зеленые… Изящные ящеры с хрупкими крыльями и глазами-изумрудами – в этом мире пришельцы. Поселились здесь еще при творцах, а потом всегда держались особняком.
Но они стали недостающим звеном – Апельшард сделался миром драконов четырех стихий.
В нем никогда не было полукровок. Когда пару создают разные драконы, цвет потомства определяет судьба, без какой-либо закономерности. Впрочем, есть одно исключение. Зеленые, черные или красные могут быть детьми родителей разной масти – но белые рождаются лишь от двух белых. Их кровь постоянно обновляется, впитывая силу земли. Они единственные, кто использует не врожденную магию, но духовную энергию, источник которой – сам Апельшард. Им плохо и больно сейчас, когда мир погибает, но чудесно цветущий яблоневый сад с древом-прародителем поддерживает и не дает угаснуть надежде.
Белые драконы – целители, духовные наставники, а еще их называют святыми. И Тэнси в это верил… до сегодняшнего дня.
Сейчас он стремился к сердцевине Апельшарда. Обширные сады – и дикие, и ухоженные, пронизанные тонкими венами ручьев, – вот королевство белых драконов. Оно не защищено магической завесой.
Владения остальных окружают его кольцом.
Скальные вершины издавна облюбовали черные – аристократы драконьего мира, тяготеющие к воздушной стихии. Они соседствуют с орлами-оборотнями и покровительствуют людям, чьи города раскинулись у подножья живописных гор.
Лесистые холмы красных драконов изобилуют пещерами и подземельями. Есть поверье, что где-то в глубине потухшего звездного осколка еще не угасло слабое пламя, и красные хотят быть к нему как можно ближе. В их владеньях обитают жестокие огненные кошки – их родичи и слуги.
Зеленые живут в плавучих домах на глубоких синих озерах, окруженных хвойными лесами, и обожают надолго уходить под воду. Они всегда были сами по себе, но в последнее время верны союзу с черными драконами.
Раньше через сеть нейтральных порталов можно было легко попасть в любое место Апельшарда. Сейчас эти порталы тоже действуют, но строго охраняются. Тэнси сверху разглядел голубоватое сияние одного из них и осторожно снизился.
Ангельские крылья ощущались непривычными и причиняли режущую боль, но дракончик терпел ее с благоговейным трепетом. Происходящее казалось сном – тяжелым, мучительным, и все же полным значимости. Спасшая его внутренняя вспышка не поддавалась объяснению. Да, дерево, к которому Веспин так неосмотрительно привязал дракона земной стихии, отдало всю силу до капли и помогло исцелению, но крылья… крылья в человеческом облике… Такое, конечно, бывает, но разве он достоин? Надолго ли они? И что теперь с этим делать?
Зеленые драконы и парочка людей, охранявшие портал, тоже таращились на это чудо. Не говоря уже о том, что они не ожидали встретить юного белого дракона окровавленным и в рваной одежде. Без слов охранники пропустили Тэнси – и его привычно охватило неяркое сияние портала. Измученное тело было мгновенно перекинуто через пространство.
Вторая точка телепортации, куда мысленно устремился белый принц, прилегала к одному из его родных садов. Дальше он пошел пешком, потому что крылья внезапно пропали, оставив после себя новый всплеск жуткой боли, а обратиться в дракона он все еще не мог.
Этот сад уже не цвел, не был волшебным исключением, как тот, яблоневый, где подкарауливал дракончика Веспин. От плодовых деревьев исходил неприятный резкий запах. Они хотя и не гнили, но обесцветились, сделались сероватыми, печально-призрачными, как порождение страшного сна.
Мертвая тишина окутала Тэнси. Никого не встретив по пути, он остановился у большого круглого фонтана в окружении некогда ярких и пышных, а сейчас пожухлых кустарников. Вода! Лишь она пока еще не подводит.
Тэнси скинул с себя пропитанные кровью тряпки, разулся и с головой погрузился в воду. Стало легче. Выйдя, он отжал влагу из длинных волос, лег на серую траву лицом вниз. Прикоснулся щекой к земле, притягивая к себе такую привычную силу. Но сейчас она ощущалась не плавным потоком, а болезненной рваной пульсацией.
Дракончик закрыт глаза. Боль уходила постепенно, не до конца, и он не понимал, настоящая она или фантомная. Потрогал спину – ангельские крылья не оставили на ней ран.
Ангелы… уроженцы воздушных загадочных миров… Они рождаются из света и уходят в свет. У них нет плотских тел, они не испытывают физических страданий. Но, наверное, душевные муки ощущают куда сильнее, чем другие существа…
Мирок Тэнси был разорван. Ему казалось, что огонь, которым его пытала Лора, все еще горит где-то глубоко в груди, зажигая непривычную пугающую ярость. Пришлось признаться себе самому – он ненавидел! «Хрупкий принц с теплым взглядом, серебряный цветок, умиротворяющий одним своим видом», – так говорили о нем. Его считали святым, а он жаждет мстить, мучить в ответ, убивать…
– Нет, так нельзя, – вслух шептал Тэнси, но порывы жгучей злости заглушали голос рассудка.
Ярость. Ярость дракона. Это то, что живет в каждом из них. Даже в белых. Как вообще получилось, что их крылатые предки сошлись? Как дева-ангел, чистейшее существо, наполненное силой созидания, полюбила олицетворение силы разрушающей? Полюбила настолько, что своей волей обрела плоть и кровь, боль и смерть – и все для того, чтобы быть с избранником души.
Ангел и дракон. Легенды не сохранили даже их имен. Но известно, что Шарди, Белокрылый, сын этих необычных влюбленных, не смог прижиться ни в одном из миров. Он отчаянно слонялся по ним, пока вместе с женой не сумел создать собственный… Что пережил этот ангел-дракон, что носил в себе на разрыв – хоть кто-то задумывался? Какие противоречия терзали дитя любви двух противоположностей? И не отравляла ли Шарди борьба темной страсти и света, как это происходит сейчас с Тэнси?
Легко быть добрым, когда тебя все любят. А что теперь?
Неоправданная ненависть Веспина, холодная жестокость Лиандера сломили душевное равновесие. Сможет ли он снова поверить миру, не ожидая на каждом углу подвоха?
Да… но как долго продлится существование этого мира?
Силун сказал: если кровь заражена, лишь ее обновление спасет тело от смерти. Повторил чужие слова, но именно это он и собрался сделать с умирающим Апельшардом. Отвел себе главную роль в его спасении. Вернее – поверив пророчеству, спокойно принял волю тех, кто решил, что оно именно о черном принце. Хотя, как понял Тэнси из рассказа Силуна, любой из крылатых наследников, кроме зеленого, может быть избранным. Сам молодой черный дракон от происходящего не в восторге, он напряжен и печален. Но в этом он весь – если принял нечто как долг, ничто не свернет его с пути.
Сейчас Силун знает больше, чем любой дракон Апельшарда. Он долго рассказывал Тэнси о Белокрылом и Цветущей. О том, как обретя свою жену Апеллу, Шарди воспрянул духом, перестал метаться по мирам. Как в нем ярко вспыхнула светлая сила, побудившая к грандиозному творению. Капли этой силы все еще живут в черных и красных драконах.
Ангельское наследие, способность создавать и возрождать, погребено глубоко под драконьей яростью, под разрушающей магией, под огнем подземелий и небесными молниями. Но его можно освободить. Что и задумал сделать Силун, став новым Шарди. Он собрался обновить мир, перелить в него очищенную «кровь» из собственного духовного потока. Вот только для этого ему нужна своя Цветущая.
Вторая Апелла.
В этом суть таинственного плана, который так стремились выведать два других наследника.
Пока что Силун поделился сокровенным только с Тэнси и его отцом Релианом, верховным целителем и пророком. Он верит им обоим. «Не догадывается, – с горечью думал сейчас Тэнси, – насколько белый принц на самом деле жалок, беспомощен, слаб… Любой, кто сильнее, может схватить его, чтобы мучить и насмехаться… Был бы я таким же сильным, как Веспин, ловким, как Лиандер, самоуверенным, как они оба вместе взятые! Да, но… Крылья».
Спину снова заломило, словно они, загадочно сокрытые внутри, готовились вновь пробиться на волю. И Тэнси стало стыдно за свой ропот. Он начал дышать глубже, спокойнее. Ненависть ослабела, боль утихла. И все же белый принц смутно предчувствовал, что больше никогда не будет прежним…