Выбрать не желаю
– Игорь, – пробирался сквозь сон тихий голос.
Князь тяжело задышал в полудрёме, не в силах открыть глаз.
– Игорь, – уже громче тот же клич раздался. Только с зова третьего до уноши дошло, что этот хриплый звонкий голос принадлежит Баяну.
С трудом князь раскрыл веки и ошарашенно взглянул на трясущего его приятеля. Тот озабочено-тревожно глядел ему в лицо. После чего Игорь обратил внимание уж на спящую дивчину.
– Игорь, петухи пропели. Будет много шуму, коль мы не вернёмся.
Князь стал быстрее приходить в себя. Принялся будить девчонку, наконец увидев лик её при свете.
– Как нашли нас?
– По носу, – с усмешкой отозвался Млад, что был с укрытия не виден.
Игорь уж и перестал дух ощущать, царивший здесь от благовоний.
Русалка не смогла бы так спокойно спать на суше, да вот именно такими их описывали князю. Узколицы, бледные, высоки, худосочные. Боле похожи на людей, чем их мужья подводные. Пытаясь её добудиться, Игорь беспокоился, а не от отсутствия воды ли она не подымалась. Когда наконец очи дева распахнула, вздохнул облегчённо князь, так как собирался уж снести её к реке, что точно омрачило бы сегодняшнюю встречу на случай, если он ошибся.
– Мне нужно возвращаться, да и тебе домой идти. Где живёшь-то?
Она не откликалась, взирая на него. Князь переглянулся с обоими парнями. Что-то не пускало его от неё. Может, не хотел показаться слишком строгим или просто не желал обижать её. «Русалки – существа опасны», – гуляло в его голове, да и если она ею не была, жениться на ком попало он никак не мог. Скорее всего, это встреча их последняя.
– Игорь, – нетерпеливо топтался Млад снаружи.
«Ежели она русалка, то непременно слышит мысли. Ответь, – безмолвно велел князь. – Коли правда слышишь!»
Время замерло. Баян с Младом, балаболя, начали какой-то спор. Игорь их не слушал. Он выжидал ответа, и девка приподняла главу. Взгляд её, доселе простой и мягкий, вспыхнул. В обиженных глазах проявились слёзы. Кулачком она стукнула о землю:
– Коль я была бы ей, нашей встречи б не случилось!
В ушах у князя зазвенело. Девка выскочила из-под дерева, пронеслась меж двух парней и нырнула в реку прямиком в рубахе, оставив озадаченной всю троицу на бреге. Игорь показался из укрытия в смятенье.
– Сохрани Всевышний… – выдохнул Боян. – Русалка.
По-мальчишески пожав плечами, князь буркнул:
– Говорит, что нет…
– Ну как нет?
– Не знаю я!
– Слушай, Игорь, ну его. Нечего ночами по лесам шататься. Нам же по шеям дадут.
– Я вас и не звал. Где Драгумир?
– Спать остался, – буркнул Млад.
Кивнув, князь тронулся к выходу из леса. Тяжеловато на душе. Мало кто из девок к нему в сердце так рвался. Что она ждала – не знал он, но обидеть не хотел. В памяти всплывал странный разговор. Почему она имени не раскрывала? А вдруг и впрямь исчезнет?
Рассветало. Тишина. Замерла природа. Где-то вдалеке заголосил петух. К краю леса подходили трое молодых унцов. Игорь размышлял. Тут его пронзила думка, что перевернула виденье сегодняшнее с ножек на башку. Взгляд остекленел. Князь остановился. «Та, что жаждала ему отдаться, слышит мысли. Вот беда!» – Это что ж за остолопом оказался он, что упустил такую дичь?
Ничего не разумеющие приятели застыли. Тут Игорь сорвался с места – бросился обратно.
– Стой! – рявкнул Баян, кинувшись на него сзади. Князь в порыве друга перекинул, сцепившись с налетевшим Младом.
– Она утащит тебя, Игорь!
С Баяном вместе Млад навалился на него.
– Вы сдурели, что ли? – Игорь просипел, придавленный к земле.
– Князь, обиды не держи! Но ты бы себя видел!
– Ну, озорники, – послышалась насмешка. Парни головы подняли. – А ну-ка, молодцы, сойдите-ка в сторонку.
Челубей приподнял Баяна подмышкой. Вслед за ним и князь встал с Младом. Возбуждённый Игорь опустил глаза.
– Ну? – наставник бросил.
– Что?
– Как о похождениях ночных твоих докладывать мне, князюшка?
– Да что здесь говорить? – вспыхнул Млад. – Лишь только, что русалка вылезла на землю. Нельзя никак Игоря к ней боле отпускать. Убьёт она его, а мы прошлёпаем! Запереть его на время…
– Тебя запру, рот не захлопнешь. Брат твой ещё понял – не русалка это! А ты старое заладил.
– Глазам своим я верю, – буркнул в ответ Млад. Челубей глядел на них и улыбался.
– Ступайте-ка вы оба по домам, соколики. Вставать спозаранку. Мы ж с князем потолкуем.
Поклонились молодцы наставнику седому и по хатам поспешили. А страх упустить дивчину крепко овладел рассудком Игоря. Сколь проблем, возможностей могла б помочь она решить… Челубей и князь двинулись к реке. Тятька тихо начал:
– Ох ты ж мой светлый князюшка! Что делать мне, скажи, с твоей горячей головой? Сам помысли – что творишь. Ты же ведь не абы кто. Ты Богданович. Ты князь. А коль и впрямь была б русалка? На кого бы ты меня, старика, оставил? Матушку свою несчастную? Родных? Другов? Мой-то дурень за тобой повсюду прётся. Поймал его вчера. Да не понял, старый, за кем он из дружков своих в окно полез на волю в ночке.
– Она не русалка. К чему эти речи, раз опасаться нечего?
Наставник с Игорем остановились подле залива, глядя на него сквозь заросли.
– Дык с чего ж ты эйто понял? Что очи ясные отводишь? Не выведал ж, верно, ты, как впервые шёл.
– Я не один. Парней позвал.
– А коли не одна была б твоя краса-девица. Вспомни, как о скалы бились корабли. Добровольно могучи мужички к смерти шли на ихний зов. А мореходцы уж покрепче трёх несмышлёных обалдуев. А нарвались бы на кого – нечисть, аль разбойников? Мало тех, чёль, по лесам, кто не прочь развлечься с плутающими в ночи? Ты о себе не думал и губил своих.
Игорь поджал губы. Последние слова задели не на шутку. Тяжело вздохнув, Челубей глянул на реку.
– Что так сиганула в воду?
– Разобиделась, что замуж не беру.
– Ну, куды ж там, бедолажка?! Время самое топиться, – гаркнул дядька. – Ох, Игорь Богданович. Серьёзно, коль вздумал жениться, так решайся, коли нет, дык не тревожь ни девку, ни себя, ни Бога. Непроста невестушка. Не для потех судьбой дана тебе уж точно. Решай, как с нею быть. Я не дружник18 тебе в том.
Наставник отошёл, чтоб не видал его Игорь.
Решай. Бери аль не тревожь. Легко сказать! Зеленоглаза, тёмно-руса… Красивая она. В том Игорь не лукавил. Но мало ли красивых баб? Не понял Челубей, что девку Игорь возжелал не по причине страсти. И славно. Пусть так мыслит. Уноша побрёл к реке и сел подле неё.
Вода так холодна. Не для купания нынче. Коль девка плащом укрылась, то мёрзнет, как и люди все. Князь поднял очи, осмотрелся. На противоположном берегу также возвышался лес уже пореже. Сквозь него вдалеке виднелся холм. Богданович перевёл взор вновь на противоположный берег. Князь за одной из берёз уловил движение. Скрылась девка, ну а он улыбнулся. Встал.
Игорь ринулся к поваленному дереву, где провёл сегодняшнюю ночь. Скрытую под ветвями заприметил кожаную суму. Взглянув внутрь ноши, княжич увидал немало лёгкого добра – огниво, ложка, нож и всякое тряпьё… Там же заприметил в платок завёрнуты браслеты и две жемчужины. Он был прав! Не местная. Да и не бедна уж точно. Плащ из шерсти её князь оставил на земле. Перевалив суму через плечо и прихватив стрелу, Игорь показался Челубею, что осуждающе качнул головой.
– Негоже, княже…
– Верну. Коль не исчезнет, как сулила.
Больше Челубей не сказал ни слова.
Вслед Игорю с наставником с берега другого та же девица смотрела, сзади её обнимала призрачная женщина, собой согревая. Обе на друг друга глянули, и фыркнув, разразились смехом.