Утро настало слишком рано. За шатром по лагерю разносился голос дозорного, призывающий к подъему и грозящий голове Алекса расколоться надвое. Вечер был веселый, народ праздновал победу в очередной битве в лесу Иво. На закате патруль набрёл на дюжину войнов, устроивших лагерь так бездумно на открытой местности. Он даже поразился их беспечности. Не прошло и получаса как эти "орлы" были крепко связаны и уже обживали места пленных. Нужно было их всех перебить, да и дело с концом. Но народ захотел хлеба и зрелищ. Решили устроить гладиаторские бои рабов вчерашней вылазки. Ну и черт с ними. Сам Алекс такие развлечения не жаловал: уж лучше сразу отправить к праотцам и идти дальше. Но люди устали, того и гляди начнут друг друга резать. Нужна передышка.
Сел на нехитром ложе и потер лицо. Сон начал отступать. Но не успел даже накинуть рубаху, как в шатер ввалился раздражающе бодрый Барт. Как и весь лагерь, эта пиявка был весь в предвкушении.
– Мой Сир! Уже рассвет. Ну что, познакомимся с нашими "бойцами" поближе?
– Дрянь, Барт! Сколько раз просил, не называй меня так! У меня есть имя. – недовольно отозвался Алекс.
Вот год уже живем бок о бок, сражаемся плечом к плечу, а другом все еще не считает. А может и считает, но привычку никак не победить. Кто ж этого чертяку разберет.
Прошлым летом, когда Алекс якобы случайно забрел в их лагерь, его чуть было не пленили и не пригвоздили к такому же столбу, у которого сейчас отдыхают арамейцы. Но в самый подходящий момент на лагерь напали. Нет, не завоеватели. Всего лишь банальные разбойники, хотели поживиться воинским добром. И Алексу посчастливилось спасти жизнь сыну вождя. А Сиром тот его прозвал за очень уж выразительную внешность. На фоне их смуглых собратьев он выделялся белоснежной кожей и светлыми волосами.
С тех пор много воды утекло. Алекс завоевал доверие теперь уже своего народа. А когда старый вождь Майкл скончался, то всеобщим решением возглавил их общину.
– Уж прости, но никак не привыкнуть. Да и что это за имя такое, странное?! Я вот раньше никогда не встречал мужей с таким чудным именем.
– Ты и белоголовых не встречал. Но ничего ж, привык. Даже не шарахаешься больше от моей светлой гривы.
– Ну не все сразу, друг мой! Не все сразу! – шутя, ответил Барт, – Идем уже!
– Да иду я.
По-утреннему холодный воздух еще вырывался клубами пара изо рта. Но именно такая свежесть будила лучше всего. Быстро умыв лицо холодной водой, Ал направился вслед за другом.
На выходе из лагеря плотно привязанными к деревьям по двое спиной к толстому стволу сидели обнаженные по пояс арамейцы. Ночь вымотала их холодом и отсутствием воды и еды. Или скорее страхом за собственную шкуру.
Дозорный, заметив приближающегося командующего, подскочил и выдал отчет:
– Сир, за ночь происшествий не было. Все пленные на месте.
Ал поморщился от этого вездесущего "Сир". Похоже с этим уже ничего не поделаешь. Прицепилось же.
– Отлично., – и обратил свое внимание уже к страдальцам. Кто-то смотрел на него с удивлением, кто-то с презрением, а кто-то со страхом.
– Ну что ж, спешу вас обрадовать. Мы вас не убьем! Вы сделаете это сами. Сегодня состоится бой не на жизнь, а на смерть! В живых останется только один из вас.
-И зачем нам это делать?
Голос принадлежал одному из пленных, что сидел к нему спиной за дальним деревом. Грубый баритон прошелся волной по телу и заставил весь обратиться в слух.
– Мы перебьем друг друга, а оставшегося вы казните потехи ради?! Уж лучше сразу голову с плеч.
Алекс ненадолго замолчал. Говорил то он разумные вещи, ведь именно так они и собирались поступить. Но тут любопытство взяло верх. По крайней мере ноги сами понесли его взглянуть на отчаявшегося гордеца. Дойдя же он застыл уже основательно. Взору предстал высокий мужчина (даже в сидячем положении это можно понять по длинным ногам и мощному туловищу) средних лет, темноволосый с чертовски голубыми глазами. Он был красив. Настолько правильный и симметричный, что ни грязь, ни шрамы мелкой россыпью на лице не портили эту суровую красоту. Алекс не мог отвести взгляд, а пленник смотрел на него, вскинув подбородок. Наконец он опустил глаза, внимательно изучая сидевшую перед ним загадку: и вроде ничего особенного, обычный варвар, коих тысячи. Но что-то не давало покоя…
–Как твое имя, раб? – спросил Ал. Сам не знал зачем. Просто было нужно, важно узнать.
– Я тебе не раб! – спокойно ответили ему.
– А кто же ты? Ты у меня в плену. Сейчас только от меня зависит что будет дальше с твоей шкурой. Ты либо подчинишься, либо сдохнешь. Я решаю твою судьбу. Ты – мой раб. – в тон ему сказал Алекс.
В ответ арамеец только хмыкнул.
Что ж, подумал Алекс, дело твое. Да и какая разница как зовут того, кто уже сегодня распрощается с жизнью. Наблюдавшие за перепалкой уже давно потеряли интерес и разбрелись. И только он все еще смотрел на мужчину и не говорил ничего, но и не уходил. Пленник больше не смотрел на него. Уже было развернувшись уйти, сделав пару шагов, услышал тихое:
– Габриэль