Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь серую дымку утреннего тумана. Я закинула учебники в сумку, накинула плащ, завязав его на шелковые тесёмки, и подозвала Тпру.
Морфиус сегодня оставался дома. Он уютно устроился в кресле у зеркала, сосредоточенно что-то в нём печатая.
– Надеюсь, сможешь долететь без меня. Ты, главное, не бойся. Тпру – умная метла, дорогу хорошо знает, – напутствовал кот, не отрывая взгляда от мерцающей поверхности.
– Я присмотрю за нашей Луной, – подал голос дракон.
Морфиус мельком покосился на меня, вздохнул и пробурчал себе под нос:
– Вот это как раз и напрягает. Ну, ладно, дети мои, с богами и на метлу!
Я прихватила сумку, перекинула её через плечо и, взгромоздившись на Тпру, вылетела в окно.
Утро выдалось прохладным: город плотно укутался в густой туман. Завернувшись потуже в плащ, я крепче сжала метлу. Тпру уверенно летела вперёд, позволяя мне немного расслабиться и не переживать о правильности пути.
Мы скользили над городскими крышами: тёмные силуэты домов тонули в дымке, кое-где внизу мелькали сутулые фигуры прохожих, а потом и они исчезли в пелене тумана. Мы спокойно добрались до окраины города, и я уже различала вырисовывающиеся в серости массивные замки академий. Над всеми ими возвышалась академия некромантов, перед которой раскинулось кладбище.
Метла бодро летела над погостом: жутковато в тумане выглядели кресты. Мне пришло в голову, что однажды неизбежно придётся работать с теми, кто покоится под ними. Я не то чтобы боялась трупов – профессия патологоанатома наложила свой отпечаток, – но восставшие мертвецы – это совсем другое. В воображении сразу возникли жуткие зомби с оплавленными от разложения лицами и мёртвыми глазами. Я непроизвольно поёжилась, скользнув взглядом по тёмным надгробиям, стараясь не думать о том, что мне придётся учиться упокаивать их обитателей.
Именно в этот момент по моей коже пробежал ощутимый озноб. Краем глаза я уловила неясное движение между двумя могилами.
Серая тень мелькнула справа и тут же исчезла за высокой надгробной плитой.
«Показалось? – подумала я, усиленно всматриваясь вниз. – Пугаю себя мыслями, вот и чудится».
Однако избавиться от щекочущего нервы ощущения я не могла и постаралась отвести взгляд от погоста.
И тут снова…Что-то мелькнуло, но теперь уже с другой стороны, неподалёку от холмика с размытым в тумане крестом. На этот раз я не стала списывать это на причуды собственного разума. Мне не показалось. Там, внизу, кто-то был. Сердце застучало быстрее, а глаза напряжённо всматривались в белёсый туман.
Внизу стала проступать тропинка между могилами, уходящая в бескрайнюю дымку. И там, на ней, снова мелькнула уже отчётливая тень. Странная, пугающая моё воображение, потому что совсем не походила на человеческую.
– Кто это? – прошептала я, едва сдерживая дрожь в голосе.
«Точно не люди, – глухо отозвался в голове Арк. – Может, какие-то звери бродят по могилам в поисках еды?»
Едва он это произнёс, как прямо перед нами из тумана вынырнул тёмный силуэт, преграждая путь. Я вскрикнула, резко дёрнула ручку метлы, едва не теряя равновесие. Мы так и замерли, зависнув в воздухе.
Существо двинулось ближе ко мне, и тогда я смогла его рассмотреть. Оно напоминало что-то из древних легенд. Человеческое тело – широкое, могучее, закутанное в тёмный плащ, – но вместо лица волчья морда. Настоящая: с удлинённой пастью, сверкающими клыками и горящими в тумане глазами.
Снизу донёсся протяжный вой, перемешанный с нечеловеческим хриплым воплем. Меня пробрала дрожь. Кровь застыла в жилах, а пальцы судорожно вцепились в черенок метлы.
«Это не просто тени, – хрипло подсказал дракон. – И они явно недружелюбные. Держись, Луна».
И вслух завопил:
– Спасаемся, Тпру!
Метла резко рванула вверх, выполняя крутой вираж. Меня закрутило так сильно, что я на мгновение оказалась вверх тормашками. В этот миг я заметила, как существо взмыло следом за нами: его плащ колыхался, странно ударяя по воздуху, и я вдруг поняла, что это огромные перепончатые крылья.
– В академию! Быстрее! – отчаянно закричал Арк моим собственным голосом.
Тпру изо всех сил ускорялась, но тварь не отставала. Внизу, среди клубов тумана, крестов и надгробий, огромными прыжками скакали ещё несколько жутких существ. Они напоминали волков, но их движения казались неестественными, рванными, будто не подчинялись законам природы.
Думать о том, кто они, времени не было. Я молилась успеть долететь до академии. Оставалось совсем немного, когда пугающая тварь практически догнала нас. Её когтистая лапа ударила Тпру по ветвям, вцепилась и вырвала часть их.
Метла крутанулась, теряя управление.
Меня сорвало с неё, и я, вопя, камнем полетела вниз.
Свист ветра бил в уши, мир вокруг превратился в бешеную круговерть. Я только и успела заметить внизу замершие тени с задранными мордами, ожидавшие меня.
«Лучше бы у меня были драконьи крылья, чем сознание», – мелькнуло в голове.
«Кажется, подопытным материалом для некромантов сейчас станем мы», – добавил Арк.
Но, видимо, боги этого мира решили, что нам ещё рано прощаться с жизнью.
Прямо передо мной снова возникла Тпру. Располосованная когтями твари палка с несколькими уцелевшими веточками в хвосте отчаянно махала ленточками.
Вот только ухватиться за неё оказалось проблематично.
В следующее мгновение я мысленно поблагодарила дракона. Сама бы я так не смогла: руки непроизвольно, но уверенно поймали лавирующую рядом метлу и вцепились в её черенок, прижимаясь к нему всем телом. Метла рванулась вверх, проскочив в миллиметре от клыкастой морды. Тпру умудрилась хлестнуть тварь остатками веток по носу, а затем ткнуть прямо в глаза. Существо взревело, замотало головой и остановилось, оставаясь позади.
Тпру пронеслась над стеной академии, теряя последние ветки, и камнем полетела вниз.
– Держись! – выкрикнула я одновременно своим и драконьим голосом.
Перед самой землёй Арк сдёрнул меня с метлы. Я кубарем прокатилась по площади перед академией, разбивая в кровь колени и локти.
– Сильвириум! – громом прозвучал чей-то приказной тон.
Моё кувыркание остановилось. Земля чуть вздыбилась, мягко подхватывая меня и укладывая перед чьими-то ногами в чёрных сапогах, прикрытых чёрной мантией.
– Фееричное появление, – заметили надо мной.
Я, охая, села и медленно подняла голову.
Мужчина. Высокий. С прищуром темных, как безлунная ночь, глаз. И волосами, чёрными, как вороново крыло, сплетёнными в длинную косу.
Он слегка наклонился, протягивая мне жилистую руку. Я ухватилась за неё и поднялась, чувствуя острую боль в локтях и коленях. Мужчина отпустил меня, поморщился, и холодно произнёс:
– Вам нужна помощь лекаря.
Я покачала головой.
– Мне нужно на лекции.
Он бросил взгляд поверх меня в сторону академической стены и судорожно вздохнул.
– Давайте сюда…
Я еще не успела понять, о чём он, как незнакомец схватил меня за руки и начал что-то быстро шептать. От внезапного прилива сил закружилась голова, а в глазах на мгновение потемнело. Единственное, что я отчётливо видела, – эмблему на его мантии. Силуэт черепа с искрящимися серебристыми глазами, окружённый ореолом ветвей и листьев. Я уже встречала подобную у вызывающей троицы некромантов. Но на этой эмблеме сверху красовалась корона из змеи, свернувшейся в кольцо и поднявшей голову.
Туман перед глазами медленно рассеивался. Арк внутри меня судорожно и облегчённо выдохнул. Мою боль он, вероятно, ощущал как свою, и сейчас нам обоим стало ощутимо легче.
– Так-то лучше, – сказал незнакомец, отпуская мои руки.
Боль действительно прошла. Я посмотрела на себя: на коже не осталось и следа ссадин. О случившемся напоминали только порванный плащ, разодранные на коленях брюки и кофта с дырками на локтях.
– Как вы это сделали? – удивлённо спросила я.
– Заживить плоть для некроманта не проблема, – спокойно ответил мужчина. – А теперь представьтесь, чтобы я знал, кто это с таким апломбом влетает на территорию академии.
– Луна Селестра, – тихо ответила я, отряхивая плащ от пыли и земли.
– Ах, Луна Селестра, – пробормотал он, смерив меня взглядом прищуренных глаз. – Ректор Найтфорд говорил, что принял внучку Изабеллы Селестры.
Он повернул голову и посмотрел на мою метлу, вернее, на то, что от неё осталось. А осталась только располосованная палка, лежавшая на земле, раскинув в стороны ленточки.
Мужчина криво усмехнулся.
– Однако же.
После чего снова посмотрел на меня.
– Ваша бабушка была одной из лучших наездниц метлы в академии, – подметил он. – Она даже участвовала в турнирах.
– До её уровня мне ещё очень далеко, – пробормотала я, отводя взгляд и чувствуя, как щеки начинают пылать от стыда.
– Я это заметил, – кивнул мужчина, и голос его стал серьёзным. – Мой вам совет: попрактикуйтесь в полётах на метле. Иногда этот навык может спасти жизнь. Метла для ведьмы – это не просто средство передвижения или предмет быта. Это ваша лучшая подруга и надежная напарница. Связь с ней должна быть крепче, чем с родственниками. Родственники могут предать, а метла – никогда. Позаботьтесь о ней.
Я вскинула на мужчину глаза. Если бы он только знал, как прав. Именно Тпру сейчас спасла мою жизнь, а теперь лежит, и кажется, что она совсем сломана. У меня на глаза начали наворачиваться слёзы. Дракон во мне трагично молчал, но я чувствовала, что он тоже переживает за Тпру.
– Я… позабочусь, – выдавила я очень тихо, совершенно не представляя, что делать дальше.
– Обратитесь к привратнику в холле академии, – посоветовал мужчина, пристально разглядывая меня. – Он точно поможет. На этом я вынужден с вами попрощаться. С удовольствием бы познакомился поближе, но, кажется, вы опаздываете на лекции, а у меня срочное и безотлагательное дело.
Его взгляд снова скользнул к стене академии.
– Думаю, у нас ещё будет время пообщаться на занятиях по тёмным бытовым искусствам, Луна Селестра. Тёмных наук и чистых знаний вам.
– Эм… спасибо, – пробормотала я.
Но, кажется, он уже не услышал. Отвернувшись, мужчина широким шагом направился к аллее, ведущей к стене.
Я вздохнула, прошла, подняла метлу и внимательно осмотрела её. Она выглядела жалко: последняя веточка печально упала на землю, а ленточка уныло свисала с черенка.
– Мы тебя восстановим, – дрожащим голосом пробормотала я, сняла ленточку и сунула её в карман.
Дракон судорожно шмыгнул носом.
– Эх, Тпру, если бы не ты…
– Прекращай, Арк, – перебила я его. – И без тебя горько.
Я прижала остатки метёлки к себе, чувствуя, как больно сжимается сердце, и поспешила к академии.