За восемь месяцев до описываемых событий. Март, 1996 год, РФ, город Орел.
Пацаны – они и есть пацаны. А потому, едва закончилась третья четверть, Вовка первым делом забросил школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и глубоким волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лед на водоемах сошел недавно, а вода после весеннего паводка еще не успела до конца просветлеть. Главное, что теперь можно было отправиться на столь любимый и долгожданный – летний вариант рыбалки.
«В конце концов, надо пользоваться моментом, раз уж весна в этом году выдалась такая ранняя», – заключил рассудительный семиклассник и тут же отправился в гости к приятелю по имени Витек, благо тот жил на одной с ним лестничной площадке, в квартире напротив.
Детально обсудив предстоящий выезд на водоем, в спорах и сомнениях друзья, наконец, определились с местом, где они откроют очередной рыболовный сезон. Выбор пал на небольшую речушку под названием Цон – там по ранней весне всегда хорошо ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу как следует, было решено, что на рыбалку они поедут с обязательной ночевкой на даче у Витькиных родителей. К тому же сама дача располагалась всего в каких-то трех-четырех километрах от их тайного уловистого места.
Стоило бы отметить, что родители всегда поощряли данное увлечения друзей – лишь бы успеваемости не вредило – и потому легко отпускали подростков одних. К тому же они знали, что заботливый Витькин дед еще прошлым летом установил на даче для своих домочадцев чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за неполный вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнатку первого этажа. А это значило, что несмотря на раннюю весну, в натопленном помещении ребята уж точно не замерзнут ночью. К тому же оба были заядлые спортсмены и оттого на вид казались заметно старше своего истинного возраста, хоть Вовке лишь только должно было исполниться тринадцать, а Витьке шел пятнадцатый год,
Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья-рыболовы рьяно взялись за подготовку и вскоре походные рюкзаки и летние снасти были аккуратно выставлены в прихожих их квартир, аккурат рядом с входными дверями. Оставалось только запастись провизией, и… вперед, на встречу приключениям!
***
На следующий день, как и планировалось, с раннего утра юные рыбаки уже были на заветном месте. В радостном предвкушении поимки заветного трофея день пролетел как час. Мальчишки и не заметили, как яркое весеннее солнышко, что так приятно пригревало еще пару минут назад, нехотя нырнув за кромку макушек ближайших ракит, очень быстро уступило место промозглой, еще по-зимнему пронизывающей насквозь речной сырости. Действительно, природу не обмануть – стояла лишь третья декада марта, двадцать четвертое число.
– Что-то я продрог, – передернув плечами, Вовка еще глубже втянул озябшие кисти в рукава теплой куртки. – Может, на сегодня хорош?
Приятель спорить не стал. Пару минут на сборы, и друзья двинулись в обратный путь. Спотыкаясь через шаг об разбросанные в хаотичном порядке и совершенно невидимые в высокой жухлой траве кочки кротовых нор, счастливые и довольные, они бодро шагали через заливной луг по направлению к дачному поселку.
Правда, к тому моменту, когда они его пересекли, на округу уже опустились серые угрюмые мартовские сумерки. Ребят это несколько расстроило, поскольку до дач еще было далеко, а вокруг не было видно ни единой живой души. А ведь впереди еще была железная дорога и пугающая темнотой длинная лента лесополосы, что тянулась вдоль путей до самого дачного поселка. Идти по ней в кромешной темноте было то еще удовольствие. Сойдешь с едва заметной тропинки и вмиг окажешься или в густом буреломе из молодой поросли осин, или угодишь прямиком в заросли кустов бузины. А там только и знай, что береги глаза да лицо от острых веток и сучков, наткнешься – мало не покажется.
Однако опасения на этот раз оказались напрасны. В лесополосе хоть и было темно, но точно не так, как это бывало летом. Отсутствие листвы давало о себе знать, а потому эта часть пути прошла без приключений.
Наконец тропа нырнула в прогалок между деревьями ведущим к крайним дачам, и друзья заметно повеселели. Уверенно шагая вперед, мальчишки принялись болтать о всякой ерунде. А для того чтобы выпустить пар от переполняемых юные души эмоций, естественно, стали пугать друг друга всевозможными страшилками. Куда ж без этого! Темнота и атмосфера мартовского вечера были словно специально созданы для подобных историй.
Градус страха повышался с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не замечая, они поняли, что стали побаиваться собственных рассказов. Разговор вновь угас и вот уже как с минуту они шли в абсолютной тишине.
И все же неугомонному Вовке это быстро прискучило. К тому же ему припомнился ужастик про мрачного демона, что совсем недавно он посмотрел на взятой напрокат видеокассете. По сюжету фильма потусторонний монстр являлся в полночь на пустынной дороге, принимая облике человек в черной одежде. Он подкарауливал случайных путников, совершал зловещий ритуал, а затем жестоко убивал, пожирая их внутренности.
«Точно! Нагоню-ка я сейчас на Витьку жути!», – уже предвкушая эффект от своего рассказа, покосился озорник на друга.
– Слушай, Вить… – только и успел произнести он, как умолк на полуслове.
Из глубины кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку вышел человек. Это произошло столь стремительно и неожиданно для обеих сторон, что спешащий незнакомец и растерявшиеся мальчишки едва не столкнулись друг с другом лбами.
Пытаясь разглядеть, кто же это перед ним оказался, мужчина чуть вытянул голову вперед и близоруко уставился на ребят сквозь толстые линзы роговых очков. Молодой месяц на небе едва показывал рожки и от того отраженный свет был слишком тускл, чтобы дать возможность путникам хорошенько разглядеть друг друга. И все же, уже привыкшие к темноте глаза позволили Вовке рассмотреть чужака.
На вид это был худощавый мужичок неопределенного возраста, на полголовы выше него, в очках, с густой черной бородой и усами.
«Черный человек!.. Демон!» – не на шутку струхнул семиклассник, перед глазами которого замелькали кадры из фильма, который он только что собирался рассказать приятелю.
Действительно, все предметы гардероба путника имели единую зловещую цветовую гамму. Удлиненный черный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке – черный зонт-трость…
Перепуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, мальчишки поначалу растерялись, не зная, как поступать дальше. Идти по тропинке, сделав вид, что ничего не произошло или… на всех парах мчаться прочь от этого места!
Витек, нахмурившись, молчал. У Вовки же от страха зуб на зуб не попадал.
Тем временем черный человек продолжал с любопытством рассматривать юных рыболовов. К нарастающему ужасу мальчишек он принялся как-то странно и быстро-быстро шевелил губами, издавая странные тихие звуки. Бормоча непонятные слова – словно что-то подсчитывая – мужчина одновременно возбужденно сопел.
Секунды тянулись как минуты, и, казалось, еще мгновение, и они превратятся в часы. Пауза для принятия решения явно затянулась, и сколько это могло длиться дальше – сказать было сложно. От страха ноги мальчишек словно вросли в землю.
Внезапно мужчина перестал вести вслух свой странный подсчет, нервно облизал губы и… расплылся в широкой улыбке. Правда улыбка эта скорее напомнила оскал свирепого хищника за миг перед нападением, нежели приветствие доброго самаритянина.
Увидев это, Вовка сдрейфил окончательно. Мальчишка явственно ощутил, как к горлу подкатил нервный ком. Ладони жутко вспотели, а ноги так противно задрожали, что казалось, что еще чуть-чуть, и они вообще перестанут его держать, и он без сил повалится на сырую холодную лесную тропика.
От позорной участи его спас на удивление уверенный голос Витька. Тот негромко кашлянул, повернул к нему голову и, явно чтобы казаться взрослее, заметно добавил баска в тембр своего еще неокрепшего подросткового голоса:
– Вов, а может, когда вернемся на дачу, потренируемся?.. Удары отработаем, уходы… Дед же сказал, что к нашему приходу смастерит «грушу» и повесит ее в сарае.
Пусть Вовка хотя и не ожидал от приятеля подобного хода мысли, однако, сообразил довольно быстро.
– А что, классная мысль! – собравшись с духом, глухо выдавил он из себя, всеми силами стараясь подыграть другу. – Тренер же нам сказал на каникулах не прохлаждаться. Областные соревнования на носу…
– Ага, – кивком подтвердил Витек, при этом незаметно толкнув его локтем в бок.
Это был четкий знак, и Вовка считал его с полуслова. Поэтому почти синхронно оба неспешно двинулись по тропинке. Правда, не забывая и безотрывно следить боковым зрением за подозрительным типом в черном прикиде.
А что? Кто его знает, что у него на уме? Вдруг сзади нападет?
Незнакомец же явно нападать на ребят не собирался. Недвижимый, все так же оставаясь на прежнем месте, он лишь проводил ребят задумчивым взглядом. Но как только они отошли на десяток шагов, «черный» резко вышел из спячки. Воровато оглядевшись по сторонам, он шустро юркнул в те же кусты, из которых и появился и, растворившись в темноте мартовского вечера, быстро засеменил к краю лесополосы.
«Фуух… пронесло, – с облегчением выдохнул Вовка, едва друзья оказались на территории садоводческого товарищества. – Нет, пожалуй, надо меньше ужастиков на ночь смотреть, а то потом всякое мерещится…»
– Витек, ты как? – осторожно поинтересовался он у друга.
– Нормально, – ответил тот, все еще бросая косые взгляды назад через плечо.
И тут же, не сговариваясь, друзья покрепче сжали в руках удилища и, несговариваясь, дружно прибавили шагу. Правда, вскоре возникло одно «но» – обоим нестерпимо «придавило по-маленькому».
Понимая, что до конечной цели уже совсем близко, мальчишки резво свернули к ближайшему забору.
***
В округе стояла практически мертвая тишина, нарушаемая лишь одиноким собачьим лаем да далеким глухим тарахтением одинокого автомобиля. Что, собственно, было и не удивительно. В это время года садоводческое товарищество традиционно пустовало. Ранняя весна даже у самых рьяных дачников неизменно вносила коррективы в трудовые планы: большинство тружеников земли просто физически не имели возможности ночевать на своих легких летних фазендах по причине холодов.
Однако на этот раз все оказалось несколько иначе. Окно одноэтажного домика, метрах так в ста на противоположной стороне улицы, непривычно светилось приглушенным светом лампочки Ильича. Этот робкий признак цивилизации одновременно и обрадовал, и окончательно успокоил ребят, поскольку недвусмысленно указывал на присутствие где-то поблизости взрослых.
И все же на взбудораженные от свалившегося приключения юные умы сей факт подействовал самым парадоксальным образом, мгновенно возбудив приступ нездорового любопытства. Причем на младшего из компании это подействовало явно сильнее.
– Витек, у меня есть прикольная идея! Давай заглянем в тот дом и посмотрим, кто там и что делает?.. Интересно же, кто еще, кроме нас, решил заночевать в такую холодрыгу? – вышел с неожиданным предложением сорванец.
– Ты что, на всю голову больной?.. – с недоверием покосился на него приятель. – Ведь чтобы в окно заглянуть, придется через забор перелезать и по чужому участку пробираться… А вдруг нас застукают и решат, что мы дачные воришки?.. Представляешь, как нам тогда влетит?!.. Не… что-то мне не охота, – пошел на попятную Витек.
– Трусишь?.. Так и скажи. Я тогда один пойду. А че бояться-то?.. Короче, давай так: я – на разведку, а ты – стой на шухере около калитки, – не на шутку расхрабрился Вовка.
Отдав приятелю на хранение удочку и рюкзак, он неспешно направился в сторону выбранной цели. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник и стараясь не ступать на вымощенную битым кирпичом дорожку, он как можно тише подкрался к крыльцу небольшого деревянного домика.
Добравшись до входной двери, как профессиональный разведчик, он прислонил к ней ухо и прислушался: внутри было подозрительно тихо. Немного осмелев, Вовка шагнул к окну и осторожно заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.
На первый взгляд комната казалось пустой. Сквозь запыленное стекло в тусклом свете единственной потолочной лампочки с трудом просматривалась небогатая дачная обстановка. Около окна располагался небольшой кухонный стол с придвинутыми к нему двумя видавшими виды венскими стульями, а чуть дальше – облезлое кресло с деревянными подлокотниками и допотопный буфет с посудой. В углу раскорячился небрежно застеленный постельным бельем диван-книжка. На светло-сером пятне скомканной простыни громоздились две бесформенные подушки, а ком из цветастого стеганого одеяла лежал на полу. Тут же валялись мужские темные брюки и вязаный свитер в полоску.
«Так-так… Одежда на полу. Интересно, а где же сам хозяин?» – призадумался Вовка, ощущая себя, ни больше ни меньше, героем шпионского боевика.
Увлекшись игрой, теперь он старался запоминать все в деталях, чтобы потом рассказать своему старшему струсившему приятелю.
На столе были явные признаки недавнего банкета: раскрытая коробка шоколадных конфет фабрики «Красный Октябрь» – Вовка такие очень любил, а потому признал их сразу – две пустые бутылки из-под «Советского» шампанского и, как ни странно, всего один стеклянный фужер.
«Хозяин один что ли праздновал? Странно как-то…» – искренне удивился юный следопыт.
И тут его внимание привлекло прерывистое свечение, исходящее от края стола. Приглядевшись, он понял, что это за дополнительный источник света. Там располагался импровизированный подсвечник, сделанный из обычной обрезанной до половины пластиковой «полторашки». Из него наружу торчала, чуть наклоненная на бок, толстая парафиновая свеча. При этом внутри самого подсвечника отчетливо просматривался уровень какой-то жидкости.
«Воды, наверное, налили, чтоб не загорелось… Хм, но все равно, так и до пожара не долго…» – искренне удивился беспечности хозяев Вовка.
Он уже было собрался ретироваться восвояси, как внезапно его внимание привлекла необычная вспышка свечи. Секунда, и ее пламя без видимой причины запылало в разы сильнее.
Вовка заворожено уставился на чудо, пытаясь понять, что же произошло. И тут он понял причину. Вплотную к свече прилегал, плотно обвивая ее по спирали, туго скрученный из бумаги самодельный фитиль, нижняя часть которого была утоплена в той самой жидкости в обрезке бутылки.
«Странная конструкция…» – только и успел подумать юный разведчик, как тут же произошел еще более яркий всполох пламени.
Пых!
Это огонь свечи, пробежав змейкой по бумажному фитилю, нырнул внутрь подсвечника-самоделки. Секунда, и комната озарилась яркой вспышкой неестественного сине-зеленого пламени. Пластиковые края баклашки стали быстро плавиться, а через образовавшиеся прорехи на стол во множестве побежали огненные змейки-ручейки. Они быстро залили кухонный стол вокруг подсвечника и, добежав до края, огненным дождиком закапали на деревянный пол, превращаясь в маленькие пылающие лужицы.
Оторопевший горе-разведчик растерялся. Не зная, что предпринять, он лишь судорожно метался у окна. Но тут его взгляд упал в противоположный угол комнаты, туда, где располагалась старенькая двухкомфорочная газовая плита. Рядом с ней на полу лежал газовый баллон.
– Аааа! – издал испуганный вскрик Вовка, тут же ощутив, как по спине побежал холодный рой мурашек.
Тем временем набирающий силу огонь уже подобрался к резиновому шлангу баллона.
«Щас рванет! Надо тикать!» – мелькнула шальная мысль, но вместо этого Вовка лишь сильнее прильнул к стеклу.
Его взгляд метался по комнате в поисках хозяина дачи. От накатившего волнения он даже привстал на цыпочки. Он уже было собирался изо всех сил крикнуть: «Пожар!», как вдруг потерял дар речи. Из-под края столешницы, что почти полностью перекрывала обзор пространства около окна, торчали голые ноги лежащего ничком человека.
Забыв о всякой осторожности, ведомый лишь мыслью о спасении несчастного, Вовка смело ринулся к входной двери. Однако открыть ее он так и не успел.
Бах!!!
Раздался громкий хлопок, и вслед за ним в дверь с силой ударило изнутри. Вовку спасло лишь то, что та открывалась наружу. Отброшенный ударной волной назад, мальчишка плашмя рухнул спиной на рыхлую огородную землю.
Первые пару секунд он ощущал себя словно парящим в невесомости. Он ничего не видел, не слышал и не совершенно ощущал своего тела. Но очень скоро как по щелчку пелена перед глазами сменялась яркими зелеными вспышками, в ушах отчаянно зазвенело, а голова, гудя на все лады, застучала болью в такт с ударами сердца.
«Аааа!» – взвыл Вовка от боли и, зажав руками уши, стал кататься по земле.
Секунды шли, вокруг пылал пожар, а он все катался и катался по земле не в силах унять боль. Однако, переборов себя, мальчишка с трудом, но все-таки поднялся на ноги. Глаза слезились, а перед ними мелькало блеклое желтое пятно.
Все еще до конца не осознавая, свидетелем чего он только что стал, шатаясья на ватных ногах, он бездумно уставился на пылающий дачный домик. Огонь безжалостно пожирал деревянное строение.
– Беги, беги!.. – эхом отозвались, доносившиеся словно из далека, чьи-то истошные крики.
Это перепуганный до смерти Вите, маша, как крыльями, зажатыми в руках удочками, орал за забором не своим голосом .
Словно в замедленном кино Вовка повернул голову в сторону друга и… В ту же секунду в голове что-то щелкнуло. Подскочив как ужаленный, с ополоумевшим взглядом и что-то несвязно выкрикивая на ходу, он со всех ног кинулся прочь от пылающего строения. Как заправский прыгун перемахнув с разбега через штакетник, он промчался мимо опешившего товарища.
Вовка сейчас ни о чем не думал. Он просто несся по темноте проулка к единственному, казавшемуся ему безопасному месту – к даче Витькиных родителей.
– Стой!.. Стой!.. Меня подожди!.. – раздался позади крик приятеля. Но он его не слышал. Страх, что гнал вперед, был просто ужасающ.
Понимая, что дальше кричать бесполезно, Витек матюгнулся, забросил за спину рюкзаки и с удочками наперевес помчался вслед за быстро удаляющимся приятелем.
Минут через пятнадцать минут они уже сидели на дачной кухне. Вовка с трясущимися руками пытался пить из железной кружки горячий чай, а Витек, как нахохлившийся воробей, пристроился рядом на скрипучем табурете и раскачивался взад-вперед, не зная, что делать дальше.
Так продолжалось еще какое-то время, пока внезапно, заикаясь, Вовка с надрывом не заявил:
– Вить, чччестное слово… это не я пожар устроил! Там на столе свечка стояла! Она сама упала и дом подожгла!
Подняв на приятеля полные страха глаза, он тихо прошептал:
– А еще там на полу мужик… голый… лежал… Он ведь теперь, наверное, сгорел?..
Витек ошарашено слушал друга, не в силах ничего произнести.
– Вить, давай никому не будем об этом говорить? – уже с каким-то отчаянием, умоляюще обратился Вовка к онемевшему другу. – Все это очень странно… И страшно.
– Давай, – наконец вымолвил Витек. – Только в любом случае нам сейчас нужно бежать за пожарными. А то так весь дачный поселок сгорит.
Он на секунду умолк и тихо добавил:
– И наша дача тоже.
И тут же, подскочив на месте, кинулся к двери.
– Эй, а как же я? Я здесь ни за что один не останусь! Я с тобой! – вскрикнул Вовка, бросившись вслед приятелю.
Как оказалось, это произошло очень вовремя. Спустя каких-то пару минут к забору их дачного участка подошел уже знакомый бородатый человек в черной одежде. Озираясь по сторонам, тот угрем прошмыгнул в открытую калитку и двинулся к дачному домику. Он осторожно заглянул в одно окно, затем в другое. Никого не обнаружив в доме, мужчина грязно выругался и быстро покинул расположение дачи. Выйдя в проулок, он как призрак растаял в темноте, словно его никогда там и не было.
А спустя еще минут тридцать прибыла пожарная бригада. Правда, к тому моменту тушить уже было нечего: деревянный домик, где произошло возгорание, сгорел дотла. Зато при осмотре пепелища был обнаружен обгоревший труп мужчины. По рации был вызван наряд милиции, а прибывшая следственно-оперативная группа проработала почти до самого утра. И все без результата. Попытки милиционеров найти свидетелей пожара оказались тщетны. Во всем дачном поселке не оказалось ни единого человека, не считая, конечно, двух несовершеннолетних рыболовов. Но мальчишки отпирались, как могли. Они клялись и божились, что понятия не имеют, как все произошло, а потому дежурному дознавателю ничего не оставалось, как лишь поверить им на слово. К тому же прибывший следователь пожарной службы заключил, что первоначальный очаг возгорания находился внутри дома, следовательно, подозревать кого-то в умышленном поджоге не имело смысла.
«Несчастный случай», – так звучал окончательный вердикт.
***
На следующий день друзья проснулись лишь к обеду. На улице уже ярко светило солнышко и было вновь не по-мартовски тепло. Вчерашние события уже не казались им столь пугающими, а потому, взвесив все за и против, друзья все же решили сходить на рыбалку.
Путь вновь пролег мимо того самого злополучного дачного участка, где ночью случился пожар. Правда, теперь они знали, кем был сгоревший в огне человек. Оказалось, это была областная знаменитость – руководитель духового оркестра филармонии Кулебаба. Смешная фамилия, решили мальчишки, но именно так, по крайней мере, называли его между собой милиционеры.
Подойдя к пепелищу, друзья обнаружили, что деревянный забор со стороны улицы, который ночью так ловко штурмовал Вовка, теперь практически полностью отсутствовал. Целым оставался лишь один пролет, что примыкал к железной входной калитке. В этом месте к штакетинам была прибита небольшая прямоугольная жестяная пластина. На ней какой-то шутник-художник синей масляной краской изобразил смешное человеческое лицо и аккуратным, почти каллиграфическим почерком подписал: «Осторожно: слишком добрый хозяин! Зацелует до смерти!»
– Смешной, наверное, дядька был, – мрачно изрек Витек.
– Наверное… – с непонятно откуда взявшейся и нарастающей с каждой секундой тревогой протянул следом Вовка.
От вчерашних воспоминаний у него зашевелились волосы, и повеяло холодком вдоль спины. Стараясь как можно быстрее избавиться от неприятных ощущений, он уже было собрался двинуться дальше, как вдруг внимание привлекло кое-что еще.
«Что это за цифры такие?.. Триста тридцать три…» – неуемное мальчишечье любопытство в который раз пересилило инстинкт самосохранения.
– Вить, смотри. Это пожарные, что ли, красной краской написали?.. – обратился он к другу, указывая на свежие темно-красные загогулины на деревянных штакетинах около таблички.
Витек с деловым видом потрогал краску на одной из штакетин. Размазав ее между большим и указательным пальцами, он осторожно поднес их к носу.
– Не, это не краска… – парень брезгливо фыркнул и принялся тереть пальцы о штанину. – Фу, да это же кровь!
От расстройства он даже сплюнул на землю.
– Ладно, пошли. Итак, весь утренний клев проспали… – недовольно пробурчал Витек, всем видом стараясь не выказывать, что ему не по себе, оттого, что он потрогал чью-то кровь.
Вовка понимающе кивнул и послушно засеменил за приятелем. Он и сам не хотел больше вспоминать о вчерашних событиях. Если честно, он вообще мечтал обо все позабыть.