Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьезный детский вид.
А блюстителей закона по округе было немало. С оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого поселка.
«Пушистые погоны…» – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.
В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».
«Все, дальше ждать бессмысленно. Надо начинать захват… Но как же она?!.. Что будет с ней?!..» – где-то на задворках сознания ноткой отчаяния мелькнула шальная мысль.
Однако волевым усилием он заставил себя не думать об этом.
Повернувшись к стоящему рядом командиру группы захвата, полковник уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел. И тут же следом раздался душераздирающий женский крик, веющий ледяной безысходностью.
«Все, не успели!..» – полковник ощутил, как все внутри похолодело.
Однако он ошибся, и это было не все.
Внезапно дверь избы резко отворилась, и оттуда повалил густой дым. На пороге показалась светловолосая женщина в милицейской форме в звании майора. Ее белое как мел лицо, служебный китель цвета маренго, серо-голубая форменная рубашка и даже юбка – все было обагрено брызгами свежей крови. И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата, но куда более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперед округлого живота.
Вне всяких сомнений та была беременна.
Было хорошо заметно, как осторожно одной рукой она прикрывает живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет черного цвета.
Быстро махнув в сторону вооруженных людей, она вытянула руку перед собой, категорически запрещая им приближаться.
Повисла звенящая тишина.
Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы. Однако команды по-прежнему не поступало.
На негнущихся ногах, словно механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении бойцов милицейского спецназа. Не говоря ни слова, она миновала ряд оцепления и направилась прямиком к седовласому полковнику.
Не дойдя до него пары шагов, женщина-майор остановилась и устремила на него застывший, будто остекленевший взгляд.
«Господи, да у нее же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и, резко мотнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи, громко распорядился пригласить врача.
– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке. Мы ошибались… убивал не он, – с запинками выдавила она из себя .
Слова ей давались с огромным трудом.
– И.. не она. Это…
Закончить фразу она не успела, поскольку раздался громкий хлопок, а следом грохнул взрыв.
Бах!!!
Изба содрогнулась, зазвенели разбитые стекла, а всполохи желто-оранжевого пламени с шумом вырвались наружу сквозь оконные проемы-глазницы. За считанные секунды огонь охватил бревенчатое строение, превращая его в огромный пылающий факел.
Жар был настолько велик, что все невольно отступили на несколько шагов назад. Скорость распространения огня и неестественная яркость пламени создавали впечатление, что дом насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в своем предположении милиционеры оказались не далеко от истины.
Меж тем, уединившись в служебной «Волге», женщина-майор и полковник продолжили прерванный разговор.
– Теперь у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – уже более ровным голосом произнесла она и протянула полковнику таинственный прямоугольный предмет черного цвета.
Это была обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написанные три слова: «Знак Зодиака Змееносец».