Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьезный детский вид.
А блюстителей закона по округе было немало. С оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого поселка.
«Пушистые погоны…» – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.
В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».
«Все, дальше ждать бессмысленно. Надо начинать захват… Но… как же она?!.. Что будет с ней?!..» – где-то на задворках сознания с ноткой отчаяния мелькнула шальная мысль. Однако волевым усилием он заставил себя не думать об этом.
Повернувшись к стоящему рядом командиру группы захвата ОМОНа, полковник уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел. И вслед за ним тут же раздался душераздирающий и веющий какой-то ледяной безысходностью приглушенный женский вскрик.
«Все, не успели!..» – полковник отчетливо ощутил, как все внутри похолодело.
Однако это было не все, и на этот раз он ошибся.
Внезапно дверь избы резко отворилась. Из нее повалил густой дым, и на пороге показалась светловолосая женщина в милицейской форме в звании майора. Ее белое как мел лицо, служебный китель цвета маренго, серо-голубая форменная рубашка и даже юбка – все было обагрено брызгами крови. И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата, но куда более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперед округлого живота.
Вне всяких сомнений, женщина была беременна. Было хорошо заметно, как осторожно одной рукой она прикрывает свой живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет черного цвета.
Быстро махнув рукой в сторону вооруженных людей, она вытянула ее перед собой, запрещая им приближаться к ней.
Повисла звенящая тишина.
Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы, однако команды к действию по-прежнему не поступало.
На негнущихся ногах, словно механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении милиционеров.
Не говоря ни слова, она подошла к седовласому полковнику и бессмысленным остекленевшим взглядом посмотрела тому в глаза. Создавалось впечатление, что мысли и чувства ее полностью покинули.
«Господи, да у нее же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и, кивнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи, громко распорядился пригласить врача.
– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке… Мы ошибались… Убивал не он… И не она. Это…
Закончить фразу она не успела, поскольку раздался громкий хлопок.
Бах!!!
Изба содрогнулась, зазвенели разбитые стекла. А вслед за этим всполох желто-оранжевого пламени с шумом вырвался наружу сквозь оконные проемы-глазницы. За считанные секунды огонь охватил бревенчатое строение, превратив его в огромный пылающий факел.
Жар нарастал с каждой секундой и вскоре он стал настолько силен, что все невольно отступили на несколько шагов назад. Необычная скорость распространения огня и неестественная яркость пламени создавали впечатление, что дом насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в своем предположении милиционеры оказались не так и далеки от истины.
Меж тем, уединившись, женщина-майор и полковник продолжили прерванный разговор.
– Похоже, у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – ровным безжизненным голосом произнесла она и протянула полковнику руку с зажатым в ней таинственным предметом.
Это оказалась обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написанные три слова: «Знак Зодиака Змееносец».