Вечерело. Дарко приказал всем отдыхать. Оборотни устали. Да и животным нужен отдых, особенно лошадям, те везли на себе слишком много груза. Кобылок стоит поберечь, от них хорошо бы потомство получить.
Расположились на берегу реки Белой. Тут как раз брод на ту сторону. Вожак стоял почти у кромки воды и смотрел вдаль. Там лес стоял стеной. Что в нём, никто не знает. Дальше Белой даже охотники не ходили.
Недалеко от него расположилась стая. Дарко подошёл к жене, та поила мать припасëнным заранее отваром. Ведане стало плохо в дороге. Она в последнее время болела, а тут исчерпала последние силы, чтобы замести следы и посторонние их не обнаружили.
– Скажи, Ведана, что мы не зря идём? Ведь дома бросили, – обеспокоенно спросил Дарко, присаживаясь рядом.
Колдунья чуть покашляла, отпила отвара из глиняного сосуда и только тогда ответила.
– Дождь и непогоду я вызвала, сам видел. А там, куда мы идём, нынче осень благодатная будет, теплая, затяжная. Успеем несколько срубов поставить. Старики с молодыми поселятся. В тесноте, да не в обиде. Пока мужики дома будут возводить. Женщины травы накосят для скота. Да, сейчас она не такая, как летом, но всё лучше, чем ничего. Зиму переживёте, Дарко, не волнуйся. В тех местах дичи много.
– Не говори так, будто тебя с нами не будет, – нахмурился вожак.
– Хоть говори, хоть не говори – всё одно. Любый мой меня заждался. Скучает по мне, а уж как я по нему, словами не передать, – улыбнулась Ведана.
– Кто будет следующей матерью рода? Кроме Боянки некому. Одна у тебя дочь, – с грустью сказал Дарко.
– Боянка сильная, но не настолько. Следующая мать рода – Агидель. Береги свою кровиночку, Дарко. Она жизнь и судьба всего племени.
– Всадники вдали! За оружие! – закричал дозорный.
– Свои едут! – неожиданно сильным голосом крикнула Ведана и тут же счастливо улыбнулась. – Дождалась.
Дарко подошёл к дозорному. С ним ещё несколько мужчин. Все напряженно вглядывались в даль. Всадники приближались довольно быстро, словно кони летели между деревьями. Только их особая северная порода приучена мчать по тайге во весь опор.
Вскоре вереница мужчин подъехала совсем близко. Дарко узнал Богучара, брата жены и главного воина стаи. С ним рядом его верные соратники. Мало воинов вернулось. Всего десять человек.
Мужчины спешились. Родня кинулась приветствовать. Жены целовали. Матери плакали от счастья. Детки прыгали, хлопая в ладоши. Здесь стояли и те, кто не дождался своей кровиночки. Их лица вмиг посерели от горя, но они подошли и со всей теплотой обняли.
Воинов усадили у костра, остальные образовали несколько кругов на песке. Ведана обнимала сына и плакала.
– Не уберёг Негослава, мама. Прости меня. Простите, селяне, что увёл ваших родных землю родную отстаивать, а вернулись не все, – громко сказал Богучар.
– Полно, Богучар, не кори себя. Ты моего мужа не на аркане за собой тащил. Сам пошёл, когда княжич сбор объявил. Год вас не было. Жали. Не всех дождались, да видно доля такая, – сказала Лагода.
– Верно Лагода говорит, хоть вы с нами теперь. Расскажите, что там происходит? Как вас отпустили. Мы думали, перебьют всех, – спросила старуха Леся.
– Во всех городах и селах вампиры жируют. Воинов пленных год по темницам держали, чтобы те назад к своему войску не примкнули. Вот все и думали, что нас перебили. Только недавно начали всех отпускать. Нас в Брани пленили, – сказал Пересвет.
– Отпускают? – удивилась Боянка.
– Да. Нас долго держать не стали. Раненых подлечили. Сказали, кто присягнëт на верность Горану, тот может уходить с миром. В других городах новым княжичам кланялись и просили передать Горану, что не будут бунты поднимать. Везде теперь их власть. Городничие, княжичи, дружина защитная. Даже вожаков стаи теперь нет. Есть правитель деревенский и тоже из вампиров. Нам оружие не положено. Всё забрали. Оборотни для них теперь – рабы и кровь. Девушки – услада для тела. Я слышал, где-то даже полукровки родились. Не волнуйтесь. Всех погибших похоронили как положено, – с грустью поведал Богучар.
– Значит, не зря ушли. Рабами жить не будем. Сколько ещё до чернолесья, Ведана? – спросил вожак.
– Неделя пути. Но теперь быстрее будет. У нас десять скакунов. Кто слабее и быстро устаёт посадите на них. Потом нужно менять седоков и давать отдыхать другим.
– Неделя – много. Хорошо. Как-нибудь доберëмся, – вздохнул Дарко. – Воинам отдохнуть надо. Лошади их устали. Давайте на ночлег остановимся. Поутру Белую перейдем.
Все тут же загалдели, соглашаясь с этим мудрым решением. Нужно отдохнуть перед дальней дорогой. Ещё поесть не успели, да и вновь прибывших накормить надо.
Дарко кивнул. Встал и ушёл к реке. Он смотрел на поток воды, заложив руки за спину. Сам ведь просился тогда в отряд воинов. В набеги уже ходил, могли бы взять. Не взяли. Вместо этого выбрали вожаком. Кто-то молодой да сильный должен стаей руководить. Ещё несколько мужчин оставили. Женщины одни лютой зимой не справятся. Нужно на охоту кому-то ходить, село оберегать, а девушки за детками малыми присмотрят.
– Ну как, Дарко, тяжела ноша вожака? – спросил Богучар, встав рядом.
– Хочешь, тебе передам власть? – усмехнулся Дарко.
– Э нет. Ты от доли своей не отлынивай. Народ хвалит тебя. Говорит, что довольны всем. Мама сейчас поведала план. Придётся с рассвета и до заката работать, если не хотим зимой замерзнуть, – сказал Богучар.
– Вас восемь сильных мужчин прибыло, это большое подспорье.
– Почему восемь? Все десять. У Пересвета одна рука пока не работает, но он может щели мхом конопатить. Милад тоже ранен. Ходит плохо. Будет сидеть кору с брëвен снимать. Всем дело найдется. Подростки, способные топор в руках держать, ветки рубить станут. Ту же глину копать много ума не надо. С этим и пятилетка справится. Нас много, Дарко, поднатужимся и дело пойдет.
– Спасибо за поддержку, Богучар. Иди поспи. Нужно ложиться, хоть и солнце ещё не до конца скрылось. Лучше встать с рассветом.
Дарко вернулся на стоянку. Сказал, что стая может отдыхать. Как только зорька на небе займётся, так и поднимет всех, чтобы дальше идти.
На утро действительно быстро перекусили и собрались Белую переходить. Там, где был брод, река по колено. Дарко предложил всех на лошадях и телеге перевезти. Будет дольше, но вода студеная и лезть в неё – это риск заболеть. Так и порешили. Несколько часов только реку преодолевали. Потом снова встали в цепочку и пошли лесной тропой, которую крупный зверь утоптал. Путь давался тяжело. Иногда телеги едва проходили между деревьев. Иной раз молодняк приходилось топором рубить, чтобы продвинуться дальше. Четыре дня ушло на то, чтобы до гор добраться.
Вечерело. Дарко приказал всем отдыхать.
Она из селянок спрыгнула с телеги и закричала.
– Что, Зимава? – к женщине подбежала обеспокоенная Боянка.
– Началось. Как не вовремя. Больно, Боянка, – простонала Зимава.
– Больно, знаю. Сама рожала. Потерпи. У тебя же первенец. Долго будет.
Боянка покачала головой от тревоги. Брат положил на камни шубу, а на нее – мать. Поит её отваром. Совсем родная обессилила. Видно, придëтся ей роды принимать. Ничего, она с малолетства родительнице помогала, училась всему много лет. Должна справиться.
Боянка быстро распорядилась постелить на камнях рушники длинные, потом положить роженицу на них. Сама пошла руки мыть.
Девушки окружили Зимаву кольцом, чтобы мужчины не видели, только Боянку в круг пустили. Ведана видела всё. Знала: если ничего не сделать, останется волчонок сиротой. Всё же негативно сказался тяжелый путь на Зимаве.
Ведана начала еле слышно бормотать, перебирая пальцами мелкие камни, лежащие на земле. Передавала она Зимаве остатки силы своей. Напротив дух любимого мужчины стоял, улыбался ей. Головой одобрительно качал. Всё правильно она делает, не даром её матерью рода нарекли.
Богучар в это время держал голову матери на коленях. Видел, что колдует из последних сил. Знал, что делает она, но не мешал. Это её выбор и он не смеет перечить. Как только стих любимый голос и закатились глаза, раздался детский крик. Эхо подхватило его плачь и унесло далеко в горы, чтобы все знали: новый член стаи родился, ещё один волчонок. Из глаз Богучара полились молчаливые слезы.
– Нет, Ведана. Как же мы без тебя, – Дарко подошёл, упал на колени, заплакал, не стыдясь своих слëз.
– Ведана говорила, что не все до нового дома дойдут. Вот и не дошла. Похороним здесь с почестями. Боянка обряд проведёт, – к ним подошёл Белимир.
– Ты прав. Боянка всё сделает. Теперь она колдунья, пока Агидель не вырастет, – поддержал Богучар.
Через пару часов всем кланом провожали мать рода. Каждый положил камень, возводя курган над могилой. Все скорбели, но завтра снова двинутся в путь. О Ведане не забудут, вспомнят добрым словом. Просто у северных волков не принято могилы навещать. «Мëртвый к мëртвому, а живой к живому», – так говорили предки.