Горан зашёл в пиршественную залу. Воины веселились, попивая эль. Все в чëрном, только у некоторых алые нашивки на груди, означающие, что они не простые солдаты, а военачальники. Кто-то подошёл сзади, положил ладонь на плечо. Если бы Горан не почувствовал запах родного человека, то смельчака ждала бы неминуемая смерть.
– Не хочешь присоединиться к ним, Горан? – весело спросил брат.
– Тебе бы только веселиться, Зоран. Опять какую-то девицу на свой боевой стержень натягивал? Я слышал визги из твоей спальни, – с неудовольствием заметил Горан.
– Можно подумать, ты хранишь верность своей жене, – хохотнул Зоран. – Чего ты хмурый. Брань наша. Последний город пал.
Горан скинул с себя руку младшего. Зоран был на пять лет моложе. Этой весной ему исполнилось двадцать пять. Даже жениться не успел. Ему самому пришлось два года назад обзавестись семьёй. Отец скончался, а короновать можно только женатого мужчину. Горан как старший принял власть вместе с женой, а через десять месяцев она родила ему сына.
Горан прошёл до своего места во главе стола. По правую руку уселся брат, по левую руку – Ведагор, главный колдун государства.
– Говоришь, Брань взята и больше делать нечего? Есть последнее селение. Там северная стая. Они в этом городе не жили. Предпочли удалённую деревню, но подчинялись княжичу Брани. Не думаю, что там осталось много воинов. Быстро подчиним их себе. Можно вообще одних всадников послать, – сказал Горан.
– Почему ты всегда такой нетерпеливый, Горан. Сам же говоришь, что они подчинятся без боя. Дай парням отдохнуть. Пусть повеселятся, с девками наиграются. Завтра всё равно половина войска дрыхнуть будет, – усмехнулся Зоран.
Молодая волчица подошла с подносом в руках. На тарелке было жаркое с крупными кусками мяса. В кубке – янтарная хмельная жидкость. Горан схватил его и запульнул в стену. Обожженная посуда разбилась. Он не любил частые пирушки, а ещё его взбесило, что ему подали канопку как какому-то простолюдину. Плошка была тоже из глины, но мясо он портить не стал.
– Я теперь ваш властелин. Подавай еду как полагается. Возьми маленький кусок мяса и съешь, – приказал он.
Девушка поставила перед ним тарелку схватила маленький кусочек еды и действительно съела.
– Пошла отсюда! Попить принеси как полагается!
– Простите, я слышала, что серебро вредно для вампиров, – промямлила девушка.
– Тьфу ты. Где вы этих сказок набрались? – скривился Горан.
Волчица удалилась. Король принялся медленно есть, думая о своём.
Год назад на Астистан напал мор. Простых людишек словно косой выкосило. Их осталось немного. Вампиров, с их могучим иммунитетом, не тронуло.
Некоторые вампиры могли содержать любовниц и время от времени питаться. Иные просто покупали для себя и семьи донорскую кровь. Люди жили свободно, им давали жилье и работу. Кто-то возделывал поля, кто-то держал скот. Налог, в отличие от вампиров, они платили не деньгами. Раз в месяц сдавали кровь в пунктах забора.
Когда людей осталось мало, встал вопрос, что делать, ведь детей и юношей до восемнадцати лет берегли. Вырасти должны сначала, сил набраться. Тогда и пришла идея поработить жителей страны Хосхария. Здесь жили в основном волки-оборотни, но их кровь тоже подходила, более того, оказалась лучше человеческой.
– Разрешите сказать, милорд? – спросил колдун.
– Начал уже, так говори, – недовольно буркнул Горан.
Ведагор поправил ворот меховой туники. Колдун был стар и вечно мëрз. Даже за стол садился в одеждах, отточенных мехом. Поначалу Горана это бесило, но со временем он привык.
– Я бы посоветовал отправиться в деревню к северным немедленно, – решительно сказал старик.
Горан оглядел зал и своих захмелевших воинов. Тут были не все. Только отпрыски знатных родов и военачальники. Ещё всадники как элита вампирского войска. Все уже изрядно захмелели. Шутили шутки, лапали девиц, приносивших еду, и смеялись в голос. Остальные воины расселились по гостиницам, тавернам и частным домам. Горан был уверен, что и там дым коромыслом. Если воины не услаждают свою похоть, то набивают утробу едой и хмельными напитками.
– А если там бой завяжется? Их же перебьют как куропаток. Многие уже лыка не вяжут. Завтра никому не наливать. Пусть проспятся и протрезвеют. Послезавтра ранним утром поедем в Высокую горку. Возьмём только самых лучших бойцов. Остальные пусть домой едут. Зоран, нужно здесь княжича назначить и охрану при нём оставить. Остальную власть тоже кому-то из наших, – недовольно произнес Горан.
– Назначим кого-нибудь. Сам что будешь делать, столицу в Хосхарию перенесëшь? – спросил брат.
– Зачем? Мне и на родине комфортно. Ты будешь наместником. Поселишься в их столице Златогорье.
– Как скажешь, брат, – подобострастно ответил Зоран, сощурив глаза, и продолжил есть.
Горан осмотрел зал. На серых каменных стенах висели гобелены. Краски были такие сочные, что даже взгляд резало. Вампиры не любили ничего яркого, а особенно – белого. Самые любимые цвета – чëрный и бордовый. Волки, как назло, предпочитали всё белое, да чтобы с красивой разноцветной вышивкой. На солнце такая одежда слепила глаза. Даже в бой это дурачьё шло во всём белоснежном, словно на праздник.
Горан скривился и перевёл взгляд на брата. Красивый, шельмец. Высокий. Стройный. Тонкие черты лица. Нос с лëгкой горбинкой, но это только придавало ему некоего шарма. Зрачок, как и у всех вампиров, был словно расплавленное серебро, а вот радужка – зеленого цвета.
У Горана глаза были голубые. В отличие от Зорана, он носил короткую стрижку. Они с братом от разных матерей.
Горан родился в ту пору, когда отец не был женат. Его любовница забеременела и умерла при родах. Папа уже тогда, будучи королём, признал ребёнка. Его молодая жена несколько лет не могла зачать. Все уже думали, что она бесплодна. Даже колдун частично это подтвердил. И вот, через пять лет после рождения Горана, появился на свет Зорич.
Королева Ждана была его мачехой, Горан с детства это знал. Женщина не относилась к нему плохо, но и не любила. Вот Зорана она обожала всем сердцем. Когда отец внезапно скончался, она была в шоке, что Ратибор передал власть признанному бастарду, а не её любимому сыночку.
Зоран закатил глаза и простонал. Горан усмехнулся.
– Что, у тебя тоже глаза устали созерцать это великолепие?
– Не то слово, братишка. Тут ещё сносно, а вот замок короля в Златогорье – ужас для любого вампира. Нужно послать весточку градоначальнику, пусть приведут всё в порядок к моему приезду. Ты сразу домой отправишься?
– Да. Я домой. Сына только при рождении видел, а ему уже год. Бегать научился без папки. Я хотел его первый шаг увидеть, но что теперь. Год на войне. Зато теперь мы обеспечены кровью. Пойду отдыхать.
Прежде чем уйти в спальню, Горан вышел на улицу. Откуда ни возьмись набежали тучи. С неба потоком хлынула вода. Под навес крыльца забежала светловолосая девица, видимо, из обслуги. Она не сразу поняла, кто перед ней стоит, но потом попятилась назад. Горан схватил её за руку и притянул к себе.
– Сколько тебе лет? – спросил он почти нежно.
– Двадцать, – промямлила волчица.
Горан поднял её руку, прокусил запястье и насладился тëплой кровью.
– Вкусно, – довольно сказал он, зализывая рану. – Спать собирался, но это подождёт. Идём.
Он потащил её в замок. Девушка покорно плелась следом, временами всхлипывая. Все волчицы знали: у них больше нет защиты, а мужчины вампиры намного сильнее женщин любой расы.
Зашли в спальню. Девушка отошла на пару шагов и вытерла слëзы ладонями. Горан заметил, что она миниатюрного телосложения, но очень красивая.
– Сделаю всё, что хотите, брата и отца отпустите в награду, – произнесла она, пытаясь казаться смелой.
– Так их никто не держит. Раненых лечат, другим пленным воинам прямо сейчас даëтся возможность уйти к родным и жить, как прежде. Пусть присягнут мне на верность, признают своим королём и убираются восвояси.
Во всех городах мужчины так поступили. Зачем умирать, когда война всё равно проиграна? Лучше жить, не так ли?
Горан неспроста решил всех помиловать. Достаточно волков пали смертью храбрых на полях сражений. Остатки пусть идут домой и размножаются. Как известно, еды много не бывает.