Горан стоял во дворе замка, кутаясь в чëрный плащ, подбитый тонким мехом. Погода была наимерзейшая. С самого раннего утра стоял густой туман и на расстояние полуметра ничего не было видно. Ещё морось какая-то. Вроде не дождь, а плащ всё равно становился влажным. Горан порадовался, что ткань непромокаемая.
Начало хмурня, но тут, на севере, уже вовсю чувствовалась осень. Листья на деревьях покрылись золотом. Трава пожухла. Часто шли проливные дожди, превращая дороги в месиво. Горан порадовался, что сейчас он доедет до последнего поселения, а потом направится восвояси. Он давно не видел жену и сына. Соскучился по мрачному уюту своего замка.
– Ваш конь, милорд, – к нему подошёл один из конюхов.
За провизией и лошадьми следили молодые парни вампиры. Они не участвовали в сражениях, у них была иная задача. Можно заставить волков работать на себя, но есть риск, что те будут вредить. Если отравят лошадей, то им не на чем будет передвигаться.
У волков была своя порода выносливых скакунов. Только вот с ними проблема. Они с детства привыкли к запаху оборотней и не признавали вампиров.
Горан вспомнил, как вчера один смельчак попробовал сесть на такого коня и помер под его копытами. Поэтому король вампиров разрешал оборотням забирать их и уезжать.
Вчера много их ушло из темницы рядом с замком. Как и в других местах Хосхарии, оборотни предпочли жить под пятой вампиров, чем умереть. Ведь у многих осталась семья и дети, о которых нужно позаботиться. Мужчины приходили в тронный зал княжича, уверяли, что будут жить мирно и не поднимут восстания. Горан милостиво их отпускал, разрешая забрать скакуна.
Сев на лошадь, Горан двинулся в путь. Ехали небольшой колонной по трое всадников на расстоянии в несколько сантиметров друг от друга. Самые первые в строю – Зоран, Ведагор и сам Горан.
Сзади – эскорт из элиты войска. Лошади передвигались шагом, в таких условиях быстрее было попросту невозможно.
К полудню туман окончательно рассеялся. Горан обернулся. Вереница вампиров остановилась. Похоже, никто не отстал. Солдаты смотрели на него сквозь прорези в бордовой маске. Такова была одежда у всадников. Маска, закрывающая всё лицо, чёрный костюм и бордовый плащ.
– Вперёд! – крикнул Горан и стегнул коня вожжами.
В деревню Высокие горки добрались, когда солнце почти спряталось за горизонт. Горан заранее приготовился к бою, держа руку на эфесе меча, но, к удивлению, к ним никто не вышел.
В деревне стояла мëрвая тишина. Не лаяли собаки. Не кудахтали куры. Даже коровы не мычали. Окна в домах не светились. Зрелище было таким странным, что Горан даже моргнул несколько раз, думая, не мерещится ли ему.
– Едем с осторожностью, здесь могут быть ловушки или засада, – сказал он тихо.
Приказ молниеносно передали по рядам.
– Милорд, дозвольте сказать? Деревня пуста. Здесь из живности разве что сверчки да паучки в огородах и домах. Я говорил, раньше надо было в Высокую горку идти, – совершенно не таясь, громко произнёс колдун.
– Постой, но я вчера выпустил с десяток мужчин из этой деревни. Они сели на лошадей и помчались к семьям несмотря на дождь. Где они все по-твоему, Ведагор?
– Ускакали дальше, – пожал плечами старик.
Горан скомандовал ехать. Тронул коня шпорами и тот устало поплелся в сопку. Деревня действительно стояла на возвышении, а в низине – поля. Дальше виднелся лес. Странно всё. А вдруг селяне засели в густой чаще и нападут внезапно?
Горан ехал и прислушиваться к каждому звуку. Ничего, кроме противного чавканья жижи под ногами, не уловил. Лошадь месила копытами грязь. Подскальзывалась на дороге, превратившейся в сплошную глиняную кашу. И всё равно в деревню въехали. Горан сам спешился, зашёл в несколько домов. Всё было пусто. Кое-где на полу разбросанные вещи, будто люди собирались впопыхах, спеша покинуть родной край.
Заглянув в несколько сараев, Горан убедился, что это так. Все ушли. Даже скот с собой забрали.
– Обычно на краю села место сбора, – напомнил Ведагор.
– Поехали туда, – Горан снова сел на скакуна и помчался вперёд.
Место сбора нашлось быстро. Это оказалась большая поляна, на которой стоял барабан. Горан подъехал к нему. Обычная вещь, обтянутая шкурой животного, а вот выцарапанная на ней надпись, похоже, сделана совсем недавно.
– Да прибудет с вами милостивый Добран. Что это означает? Кто такой Добран? – спросил Горан, пристально глядя на Ведагора.
– Вы не слышали, потому что в него верит только северное племя. Это бог белых волков. Предвижу ваш следующий вопрос, милорд. Я не знаю, куда делись селяне. Тут два дня дождь бушевал. Ветер злой выл. Все следы смыло, а запахи уничтожило. Я мог бы магию применять для их поиска, но это тоже бесполезно. Чую, поколдовали тут знатно, путая следы. Видимо, у племени есть хороший защитник с силами, сравнимыми с моими.
– Жаль, но что поделать. Заночевать хоть сможем? – вздохнул Горан.
– Сможем. Дома чистые от магии. Никакого вреда не будет.
Пришлось снова ехать в деревню и располагаться на ночлег. На случай оказии решили спать по несколько человек в доме. Лошадей разместили в сараях, где осталось полно сена. Сами поужинали тем, что было в котомках, притороченных к сëдлам.
После трапезы и обсуждения дальнейших планов, Горан лёг на кровать и долго ворочался. Выбеленные стены комнаты мешали заснуть. А утром застрекотали сверчки, да так громко, что он проснулся.
– Проклятая живность. Когда я уже дома буду? – пробурчал Горан, закрывая голову второй подушкой.
В Астистане не водились маленькие зелëные монстры, под названием сверчки. Мухи? Да. Пауки? А как же без них? Разная безобидная мошкара летала. Здесь же каждую деревню, а то и город, наводнило утреннее стрекотание, мешающее отдыхать.
Горан понял, что уже всё равно не заснёт. Встав с кровати, он поплелся во двор умываться. Разделся донага. Несколько раз окатил себя колодезной водой, громко фырча.
– Красуешься боевыми шрамами, братец, – на улицу вышел Зоран, громко зевая.
– У тебя они тоже есть. Не думаю, что моя жена обрадуется таким отметинам на груди, но ей придётся смириться. А вот ты ещё не женился, Зоран. И Огнедара не признал. Он твой сын, даже Ведагор это подтвердил, – спокойно сказал Горан, принимаясь одеваться.
Брат подошёл к колодцу, зачерпнул воды и умылся прямо из ведра. Только потом он посмотрел с такой серьезностью, которой раньше за ним Горан не наблюдал.
– Гаяна ещё не замужем. Растит Огнедара сама. Колдун поведал. Мой сын старше твоего на два месяца. За время разлуки я понял, что на самом деле люблю его и Гаяну. Это никак не мешает развлекаться с волчицами, но мужскую похоть сбивать как-то нужно. Приеду домой и женюсь на Гаяне. Огнедара признаю. Потом мы с семьёй уедем в Светлоград. Ты ещё не передумал ставить меня наместником?
– Разумеется нет, брат. Из тебя выйдет прекрасный правитель, – Горан хлопнул Зорана по плечу. – Давай будить старика. Позавтракаем и двинемся в обратный путь.
– Чего меня будить? Я уж и сам встал, – к ним подкрался колдун.
Не смотря на старость, Ведагор умел ходить словно тень. Зоран даже вздрогнул при его появлении и обернулся.
– Вот зачем так пугать, а? – возмутился он.
Горан увидел, как сверкнули глаза Ведагора. Он подошёл к Зорану, заглянул в лицо и отступил.
– Правильно сделал, что решил остепениться. Свадьба пойдёт тебе на пользу, – строго сказал старик.
Горан почувствовал, как на душе что-то кольнуло. Не спроста колдун так говорит. Но ведь всё правильно. Пора Зорану остепениться.