– Пришел, Тань-Тань, – громким шепотом выдала я и впервые за этот вечер смогла спокойно вздохнуть. Каждую секунду я ловила себя на мысли, что уговариваю себя, сдерживаю панику. И было от чего паниковать.
– Где, Джес? – Танна повернулась и оглядела вновь прибывших. – Эти двое… Высокий?
– Зачем спрашивать? Разве и так не ясно? – фыркнула я, разглядывая парней.
Джун облачился в простые черные брюки и рубашку. Ничего лишнего. Все просто. Но в осанке, движениях, взгляде… даже в небрежной, но явно ухоженной стрижке чувствовалась сила, спокойствие и то самое знание, которое нельзя купить за деньги – уверенность в собственных силах как мага. То, что поразило и заинтересовало меня с первой секунды. То, что влекло и до сих пор. То, что придавало изюминку этому пока совершенно незнакомому человеку. Магу, которого я уже присвоила себе.
По облику Гери, второго мага, я видела некую неуверенность, дискомфорт из-за непривычной обстановки, но и только. Оба молодых человека держались спокойно, внешне чуть расслабленно.
– А ничего, бедненько, но со вкусом, – причмокнув, пробормотала сестра. – Теперь я даже могу тебя понять, Джес, хотя такие… пусть даже и красавцы… без денег мне не нужны.
Я хохотнула над определением подруги и прикусила губу. Хотелось броситься вперед сломя голову, но нельзя. Не правильно. Поэтому остается пока стоять и поедать Джуна глазами.
А ведь хорош.
Я счастливо улыбнулась.
Одежда, как верно отметила сестра, явно не блещет лейблами, а туфли куплены за цену, которую Танна потратить за секунду в любимом кафе. Зато одежда отлично сидит и подчеркивает сильное тело с идеальными пропорциями.
– И не скажешь, что маг, – расщедрилась на комплимент кузина. – Да, одобряю выбор, Джес. Из него выйдет отличный любовник.
Я поперхнулась, взмахнула бокалом, едва его не выронив.
– Ну что ты такая нежная? – удивилась сестра и подруга. – Ты ведь знаешь, что я прямолинейна. Так почему реагируешь, как юная, трепетная и невинная лань?
– Потому что я не хочу его в качестве любовника, Тань-Тань, – просипела я, и Танна скосила на меня взгляд. – Будь это попыткой завести любовника… Я… Знаешь, я бы не прилагала столько усилий. Я хочу, что бы он был моим парнем. Сейчас. Как минимум.
– У! – выдавила сестра. – Но ведь ты уже встречалась с разными мужчинами. Можно ведь выбрать кого-то из нашего круга. Проще ведь. Даже такого же спортивного найти можно.
– Считай, что это моя блажь, Тань-Тань, и она пройдет очень не скоро, – вздохнула я. – И уговоры не помогут.
– Жаль, – наигранно тяжело вздохнула кузина. – Ну, тогда давай посмотрим на тебя… – Она развернулась ко мне полностью и придирчиво оглядела с ног до головы. – И пойдем уже первую удочку забросим.
Я улыбнулась и позволила сестре подхватить себя под локоть.
Через зал мы шли уверенно, не спеша, но не давая никому шанса увильнуть от прекрасного зрелища.
Зря я что ли старалась? Три часа на подготовку! И все ради того, чтобы никто не понял, что временами мне бывает лень, и я по три дня не выхожу из квартиры, что могу есть дешевую еду быстрого приготовления или не мыть голову каждое утро. Все ради того, чтобы выглядеть дорого, элегантно, модно, стильно, но при этом без вычурности. Как дорогое авто известной марки. Мягкого покроя платье, скромные с виду туфли, минимум украшений, упор на идеальный макияж и тщательно уложенные нарочито небрежными волнами темно-каштановые волосы.
Мы шли, и на середине зала меня внезапно накрыла паника. Ее удалось погасить, не выдать внешне, но внутри меня аж потряхивало от когнитивного диссонанса. Джун взглянул на нас, но вместо восхищения в его взгляде я увидела равнодушие и легкую злость с каплей удивления.
Он смотрел и оставался спокоен. Смотрел и не видел красивую девушку с длинными ногами. Смотрел и не прятал взгляд, способный показать истинные чувства.
Что я хотела увидеть? Любование? Интерес? Отголоски возникших и исчезнувших фантазий?
Уж явно не то спокойствие, которым меня наградил парень.
Я простила бы интерес к Танне, если бы такой возник. Но на сестру маг смотрел едва ли не с большим раздражением, чем на меня.
И как тут быть?
Мысленно воя и проклиная мага, который посмел сорвать мне отличное маленькое представление, я улыбнулась кому-то из окликнувших нас знакомых пластиковой улыбкой, мотнула головой и, ненавидя все и вся, продолжила царственный проход.
Проход в сторону несостоявшейся с первой же секунды жертвы…
И почему мне казалось, что при моем появлении Джун задохнется от восхищения, будет пожирать меня взглядом? И к моменту, когда я окажусь рядом, успеет все для себя решить. А поймав мой взгляд, улыбнется понимающе и сам сделает достаточно для сближения. Достаточно, чтобы я не чувствовала себя девицей, что унижается перед малознакомым парнем.
Я могла развернуться, уклониться, пройти мимо. Я могла быстро переиграть ситуацию, увести сестру, а после ей все объяснить. Никто ведь не знает. Никто, кроме Танны. А она поймет, еще и похвалит.
Но как же так? Отступать? Нет.
«Ой, идиотка, – обругала я себя. – Да, но придется оставаться ей до конца».
И пережить унижение, если такое случится. А случится обязательно. Если мой интерес не взаимен, то любые поползновения в сторону Джуна будут в глазах посторонних выглядеть нелепо.
«Все пропало, все пропало!» – мысленно я рвала волосы, а внешне смотрелась расслабленной и умиротворенной.
Хочется верить, что именно так!
– Здравствуйте, – поздоровалась Танна, а я улыбнулась фарфоровой невероятной улыбкой.
Джун чуть растерянно и настороженно подобрался. И ни капли из того моря эмоций, которые я надеялась вызвать. Нулевая реакция. Совершенно нулевая!
Нет, вру. Гери не оставил без внимания наше возникновение в полутора метрах от них. Парень широко улыбался и выглядел ошеломленным.
Да… Даже такая физиономия меня бы порадовала больше.
Джун демонстрировал удивление. Шикарная реакция на двух невероятно красивых барышень!
Я сдерживалась, пусть и хотелось завыть и начать сыпать вслух саркастичными репликами в свой же адрес.
«Ми-ло-та!» – хмуро выдала я про себя почти в истерике, а вслух с улыбкой на лице доброжелательно пробормотала:
– Здравствуйте, – мой голос едва не сорвался от напряжения. – Нас зовут Джес и Танна Фре. А вы?..
– Гери Адамс и Джун Эртон, – правильно уловил мой невысказанный вопрос Гери.
– Это ведь вы уничтожили кёнгула на мосту несколько дней назад? – с милой улыбкой спросила Танна.
Парни переглянулись, и мне стало не по себе.
– Да, – ответил Джун, а Гери, уже собиравшийся было что-то сказать, быстро захлопнул рот.
Какой отличный ответ, многословный и подробный, с самолюбованием и враньем! Пф!
Я едва зло не щелкнула зубами. Как-то не так начиналось это знакомство… Совсем не так. Абсолютная катастрофа! Совершеннейшая…
– Откуда знаете? – уточнил Гери, явно пытаясь сгладить неловкость от повисшего молчания.
– Сестра там была, – кивнув на меня, завораживающе улыбнулась Танна.
– Ну и почему магичка не попыталась вмешаться? – не самым дружелюбным тоном спросил Джун.
– Джес у нас очень слабенький маг. Да еще и только целитель, – пришла мне на защиту сестра. – От нее бы не было проку.
Я заставила себя сдержать лишние эмоции и улыбнуться магам самой шикарной из арсенала улыбок. Гери тут же улыбнулся в ответ, демонстрируя дружелюбие и понимание, а Джун лишь с подозрением на меня покосился.
На миг показалось, что он вот-вот скажет что-то резкое. Например, что такие, как мы, давно перестали быть настоящими магами. Но Джун сдержался.
И как это понимать? Что с ним вообще? Или он правда считает, что каждый маг, не зависимо от способностей, должен вступать в драку? Пф!
Все шло совсем не так, как я рассчитывала. Мне думалось, что достаточно упомянуть случай на мосту, как тут же завяжется разговор, где мы будем хвалить способности парней, а они сочувствовать пережитому мной ужасу. А вышло? Стоим, молчим. И уйти как-то некрасиво, и продолжить сложно.
– Значит, вы все видели? – героически пришел мне на помощь Гери и снова улыбнулся. – Наверное, очень испугались?
– Я первый раз видела кёнгула, – тихо ответила я, следя за тем, как объект моих мечтаний самым банальным образом меня игнорирует. Что ему не так?!
– Да мы сами с подобной тварью столкнулись первый раз, – доверительно сообщил нам с кузиной Гери, демонстрируя дружелюбие и готовность продолжать беседу.
– Но вы отлично справились, – как можно бодрее пролепетала я, ища взглядом официанта с подносом. Мне нужно срочно глотнуть шампанского, иначе случится маленькая, но неприятная истерика.
– Не сразу, не сразу, но мы давно этим занимаемся, – не без лукавства подыграл мне Гери.
– Лично мне никогда не светит достигнуть хоть каких-то высот даже в теории, – задумчиво пробормотала Танна и вновь обворожительно улыбнулась.
У нее подобные улыбки получались всегда легко и непринужденно, как маленькое дополнение к неземной красоте. Мне же очарование пришлось долго вырабатывать перед зеркалом, так что теперь всякий раз вспоминались проведенные перед отражением часы и моя личная нумерация улыбок. Что поделать, кому-то все, а кому-то только половину. А ведь с сестрой мы внешне довольно похожи, унаследовав через отцов многое из черт бабушки. Но у кого-то из генетических подарков получается идеальное сочетание внешности и талантов, а кому-то природа отсыпает лишь часть, вынуждая дорабатывать, а после переживать по любой мелочи.
– А такой красивой девушке и не стоит слишком усердствовать, – правильно среагировал на реплику Танны Гери, а Джун лишь неопределенно дернул бровью.
Кажется, мага раздражает наше с кузиной присутствие рядом. Я с тоской воззрилась на его профиль и тихо вздохнула. Почему так? Почему?
Мне, естественно, никто не ответил, хотя я бы и была благодарна за подсказку.
Почему этот странный маг так себя ведет?
С подноса пробегавшего мимо официанта я подхватила бокал и сделала большой глоток, пытаясь не то заглушить обиду, не то сгладить неловкость натянутой беседы. Шампанское оказалось кислым. Таким же кислым, как моя обида.
– Знаю, но порой меня это расстраивает, – продолжила разговор сестра. – Ладно Джес, ей ни тренировки, ни что-либо еще не поможет. Бесполезно. Но отец настаивает на том, что мне нет смысла заниматься, хоть способностей у меня побольше, чем у многих.
Гери что-то ответил Танне, но я предпочла не вмешиваться и без того зная, как сестра способна поддерживать разговор ни о чем часами. Джун же с непроницаемым видом наблюдал за скольжением гостей по залу.
– Вам здесь нравится? – решив сосредоточиться только на нем, спросила я с улыбкой, чувствуя, как от усилий болят щеки.
– Я пришел только из-за уговоров Гери, – сухо отозвался молодой человек, глядя мимо меня.
Интересно, мне из него каждое слово придется клещами вытаскивать?
– Вот как? Значит, обычно вы игнорируете подобные вечеринки, Джун? – продолжила попытки я, раздумывая над тем, дождусь ли я когда-нибудь улыбку на красивом лице мага.
Стоя в паре шагов, почти рядом, хотелось приблизиться и потрогать гладко выбритую мужскую щеку, четкую и выразительную линию нижней челюсти и короткую темную прядь на виске. А еще заглянуть в карие глаза, взъерошить чуть косую челку и увидеть, как сменяется выражение на лице мага. Как за холодностью проступает интерес. Интерес, после которого я не выдержу, придвинусь и прижмусь всем телом. А пока остается лишь торчать рядом, довольствуясь возможностью вдыхать легкий аромат незнакомой туалетной воды.
– Мы… боевые маги, – спокойно сообщил молодой человек, точно зная, какая ассоциация у большинства с этим словосочетанием. Боевые маги – защитники, патруль, зарплата, совсем не гламурная жизнь, никаких вечеринок с дорогой выпивкой.
Я едва заметно пожала плечами и спокойно проинформировала:
– И что? Вечеринки такого плана требуют лишь соответствующего вида и отношения к одаренным.
Джун вздернул бровь, и я легко уловила его насмешку.
Да, видимо я просчиталась, устраивая визит мага в мою среду. Нужно было начать из области, более близкой этому человеку. Но ничего не поделаешь… теперь. Не отмотать же время назад.
Я опрокинула в себя остатки шампанского, пытаясь решить, что мне делать дальше. Весь заготовленный план летел в тартары. Если бы Джун хотя бы заинтересовался мной, но защитник продолжал посматривать почти с отвращением.
«Опыт, Джес, прими это как опыт», – подумала я, пытаясь взрастить в себе смирение, хотя на самом деле больше всего мне хотелось покинуть вечеринку, вернуться домой и немного поплакать. Первый раз я сама определила для себя объект интереса, но промахнулась.
– Зачем вы с сестрой к нам подошли? – внезапно в лоб спросил Джун. – Вы не хозяева этого шоу, – он чуть искривил губы, – а мы не пара бездельников из вашего окружения. Мы те самые парни, что делают всю черную работу, чтобы потом кто-то из вас мог с милой улыбкой уверять граждан с экрана телевизоров, что в Южном городе все под контролем.
– Не стоило это пояснять, – стараясь не показывать истинных эмоций, с неестественной улыбкой произнесла я. – Но это ведь не значит, что мы не могли бы просто мило побеседовать. Даже пофлиртовать…
– Мы здесь из чистого любопытства, – перебил меня Джун. – Флирт? Девочка… найди себе подходящий объект для игр. Какого-нибудь надутого павлина…
Я сглотнула, пытаясь не расплакаться. Танна с тревогой покосилась в мою сторону, а Гери аж перекосило от ужаса и удивления. Похоже, он тоже не ожидал от друга подобного. Что же я сделала не так?
– Простите, что помешали вам… любопытствовать, – вдохнув и выдохнув, пробормотала я, умудряясь не подпустить в голос ядовитых ноток.
Танна ойкнула, когда я подхватила ее под локоть и стремительно поволокла прочь от самого невоспитанного человека, сумевшего не только довести меня почти до слез, но и вывести из себя настолько, что я едва не нагрубила кому-то при свидетелях. Через десяток метров я пожалела, что не сказала Джуну все, что я думаю о его воспитании и самомнении, а еще через дюжину шагов готова была расплакаться, но чудом держала лицо.
– Так, не смей, Джес, – шипела на меня Танна, пытаясь разжать мои пальцы на своем запястье. – Не смей рыдать из-за какого-то… мага, что ни с того, ни с сего тебя возненавидел.
Мне хотелось ответить, но я предпочла молчать, точно зная, что если открою рот, то разревусь как маленький ребенок.