Очередной длинный день. Ожидание выматывает, от напряжения сводит каждую мышцу, а выплеснуть накопленную энергию некуда. Опасности нет, и Южный город спокойно дремлет. Если и случится что-то, то мелкое, почти незаметное. Или нет?
– Ну что, Гери? – постукивая по обтянутому кожей рулю, спросил Джун и недовольно поморщился, когда в наушнике раздалось лишь шипение и невнятный шум. – Гери!
– А! – взвыл друг. – Чё орешь?
– Попробуй сразу отвечать, тогда я не буду на тебя орать, – спокойно напомнил защитник. – Как фон?
Гери надолго замолчал, а Джун представил, как друг-разгильдяй протирает глаза после короткой дремы, приподнимается на локте, оглядывая кварталы с высоты облюбованного им сегодня дома, зевает и раздраженно вновь прикрывает глаза.
– Ничего не вижу, отстань, Джун, – прошипел Гери и громко зевнул.
– Гери, ты хочешь, чтобы я остановился, поднялся на ближайшую крышу и сам проверил? – с каплей угрозы переспросил Джун.
– Ой, только не надо! – проныл Гери. – Знаешь ведь, я не боюсь твоего стра-ашного голоса.
Маг прошипел в адрес товарища пару неласковых и огляделся, выискивая местечко вдоль ряда припаркованных на обочине машин. Притулив хищномордого, но до неузнаваемости пыльного металлического друга на крошечном пятачке, и едва протиснувшись между машинами, Джун с кряхтением отряхнул грязь с узких джинсов и промычал себе под нос:
– Пора переходить на мотоцикл.
– Что? – переспросил в ухе Гери, но маг быстро выключил передатчик и направился к ближайшему дому.
Подойдя к двери, маг накрыл ладонью панель с кнопками и мягко послал в нутро механизма короткий импульс магии. Тот проскочил по проводкам и пластинкам, достиг магнитов и скользнул между ними, создавая прослойку толщиной в волос. Этого хватило – и замок с глухим вздохом открылся.
Маг огляделся, убеждаясь, что никто из прохожих не видел его выходку, и быстро скользнул в подъезд.
По решению властей, защитники имели право пользоваться для обзора только крышами муниципальных зданий, а проникать в жилые дома могли лишь в том случае, если возникала угроза жизни людей, но Джуну с самого начала не нравились эти ограничения.
Игнорируя лифт, молодой человек устремился к черной лестнице. Без труда перескакивая через три ступеньки, он вновь включил передатчик и требовательно прошипел:
– Ты где?
– О чем ты, Джун? – удивился Гери. – Там же, где и был. На торговом центре «Эль».
– Ясно, – отмахнулся Джун, вновь обрывая связь.
День только начинался и по всем приметам грозил стать таким же нудным, как и всегда, но где-то в глубине души боевого мага снедала тревога. Она пока не сформировалась, но осторожно скреблась внутри.
На двадцатом этаже неприятно удивило правое колено, начав отдавать острой, как раскаленная игла, болью, но маг только сжал челюсти и упрямо продолжил подъем. Наставник вновь будет злиться, когда узнает, загонит к кому-нибудь из опытных целителей на лечение, но сейчас молодой человек ничего не мог поделать со своей давней привычкой преодолевать боль.
Сколько раз в детстве и подростковом возрасте он получал травмы? Не сосчитать. Жесткая и жестокая жизнь на самом дне не щадит даже детей. В память об этом Джуну остались многочисленные шрамы: одни от когтей взбесившихся монстров, а другие – от людей.
О трущобах, которые не только не исчезли с развитием мира, а только разрослись, превратившись в огромное бельмо на глазу общества, все знают, но никто не сует свой нос вглубь узких улочек. Именно там и прошло детство Джуна. В любом крупном мегаполисе, а магу за последние годы удалось побывать в нескольких, находились целые районы, ставшие пристанищем тех, кого общество предпочитает не замечать.
И в таком месте в Южном городе, на одной из улочек, в сером доме, куда будто специально не заглядывало солнце, когда-то жил сам Джун. Они с матерью переехали в это непритязательное и небезопасное место не по своей воле. После гибели отца иного выбора не осталось. А потом от тяжелой работы умерла и мать.
Джун помнил ее плохо. Лишь облик тоненькой усталой женщины с желтоватой болезненной кожей. Она никогда не улыбалась, лишь смотрела сухими воспаленными глазами в окно в их единственной комнатке.
Оставшись один, Джун был вынужден податься на улицу, искать пропитание и приют. Но кому нужен подросток в районе, где через здание игорные дома, серые жилые клетушки, тайные и явные притоны всех мастей, а в подворотне вполне можно натолкнуться на созданного кем-то монстра из сна?
Наверное, Джун бы так и скитался, пока однажды какой-то безумец не пырнул паренька в бок. Карманы мальчишки оказались пусты, и напавший еще больше разозлился. Сейчас, спустя годы, Джун мог предположить, что тот человек был самым обычным наркоманом, искавшим любую возможность получить очередную дозу. Разозлившись, мужчина еще несколько раз ударил Джуна под ребра, пнул в плечо и скрылся. А мальчишку через несколько часов нашли, но не люди, а свежесозданные кем-то прожглоты – похожие на черных медуз демоны, питающиеся как магической энергией, так и живой плотью. Джун очнулся от боли в ноге, кое-как отпихнул полужидкое осклизлое существо со своей лодыжки, с трудом поднялся и побрел прочь из подворотни. Силы оставили его через десяток метров, но этого хватило, чтобы отвязаться на время от прожглотов. На счастье мальчика его снова нашли очень быстро и на этот раз уже защитники…
Тряхнув головой и отогнав воспоминания, Джун легонько толкнул хлипкую дверь на крышу. Ветер рванул тонкую кожаную куртку и хлопнул дверью у парня за спиной. Маг огляделся и направился к краю. Под черными кедами при каждом шаге поскрипывало песком растрескавшееся покрытие, ветерок шевелил пробившиеся к солнцу тонкие стебли сорняков, а в углу, рядом с забытой кем-то бочкой, распространяла зловоние банка, забитая до отказа бычками.
Вспрыгнув на выступ, Джун неторопливо обвел взглядом открывшийся взору горизонт. На первый взгляд нигде не просматривались темные, тянущиеся до неба, тени – явный признак присутствия черной магии. Но приглядевшись, парень заметил темно-алое свечение далеко впереди.
– Гери! – ткнув кнопочку включения на наушнике, гаркнул Джун. – Северо-восток, ориентир – башня холдинга «Тэдон».
– Что там? – бодро уточнил напарник. – Я ничего не вижу?
– Драугр, – отчеканил Джун, направляясь обратно к лестнице. – Или нечто похожее. Свечение красное в черноту. Свежак.
– Давно нам ожившие мертвецы не попадались, – прошипел Гери, громко пыхтя. – И с самого утра! Он же не выползет на свет, тупая тварь, хоть до этого додумается! Опять нам ползать по подвалам.
– Он должен быть где-то в здании, – перепрыгивая через десяток ступенек за раз, выдохнул маг. – Тебе ближе, Гери. Дуй туда и узнай точное место. Я буду через четверть часа.
– Окей! – отмахнулся напарник и громко заржал: – А я уж надеялся на спокойное утро. Вот вечно ты, Джун, откопаешь нам работу.
Маг на выпад ничего не ответил. Как гончая, что увидела цель, он на время отрезал все посторонние звуки, кроме важной информации, и сосредоточился на том, чтобы поскорее добраться до машины.
Время играло им на руку. Самый пик минул, многочисленные офисные работники этой части города уже добрались до своих рабочих мест, и по улицам можно было мчаться вперед, не опасаясь угодить в пробку на очередном светофоре. Чем дальше Джун двигался к цели, тем отчетливее ощущал присутствие драугра. За годы службы в патруле молодой человек успел приноровиться к некомфортному зуду в затылке – обычной реакции сильного мага на близость черной энергии. Сейчас же парень едва справлялся с желанием снять себе скальп, расковырять череп и почесать мозг изнутри.
– Сильная тварь в этот раз, но вылупилась недавно, – пробормотал маг и уже громче велел напарнику в наушник: – Только сам не лезь, Гери. Это опасно!
– Я совсем дурак, по-твоему? – обиделся Гери. – В одиночку против такого даже вдвоем опасно. Зачем мы лезем? Если возле башни, то это уже граница нашего квадрата, Джун! Опять влезаем в чужие дела…
– Не спорь, – привычно одернул защитник. – Будет лучше, если оставим как есть?
– Вызови подмогу, хотя бы, – вздохнул Гери. – Знаешь, я вообще люблю жизнь, Джун, а эта тварь пострашнее неповоротливого кёнгула будет.
– Сам знаешь, что магические патрули дежурят через день, – отозвался Джун и рыкнул на высунувшегося из переулка подростка на велосипеде. – Никто не ответит на зов. А завтра эта тварь уже осмелеет, нападет…
– Кто только создал мертвеца? – прошипел Гери. – Одни беды на наши головы.
– Именно! – согласился Джун.
– Что?
– Именно, – повторил маг. – Задумайся сам, еще год назад отслеживание магического фона города было обязательным, но нудным занятием. Работа в штатном режиме. Но вот уже более пяти месяцев всякий раз мы на что-то натыкаемся.
– И всякий раз это что-то серьезное, – подхватил Гери. – Слушай, ты прав, Джун.
– Нужно наведаться в управление и изучить отчеты всех патрулей за этот год, – решил Джун.
– Может, сначала сказать наставнику? – засомневался Гери. – Другим защитникам?
– Что сказать? Лучше сначала заполучить на руки факты, а уж после что-то ему говорить, – отмахнулся Джун. – Он сейчас куда больше занят их затяжной и бесцельной для всех стычкой с Вудом из-за земли. Учитель лишь отмахнется, если у нас на руках не будет фактов. Завтра сходи и все разузнай.
– Я? – на тон выше вякнул маг.
– Ага, – весело согласился Джун.
– Почему всегда я, Джун? – обиделся напарник.
– Такая твоя судьба, – ухмыльнулся Джун, сворачивая на заезд подземной парковки. – Ты там?
– Да, – протянул Гери. – Фонит. Драугр залег где-то на парковке, нижние уровни.
– Ты выяснил?.. – продолжил спрашивать Джун, попутно показывая карточку удостоверения на пропускном пункте.
– Да, парковка огромная, нижними ее уровнями почти никто не пользуется, так что там вполне могли припрятать убитого человека и провести над ним все необходимые ритуалы.
– Ясно, я спускаюсь прямо туда, – решительно предупредил Джун, сосредоточившись на работе. – Ты?
– Я у лифта, минус первый уровень, – сухо доложил Гери.
– Прикрой нижние уровни, чтобы людей не задело откатом, – сказал маг, вслушиваясь в писк датчиков, и с наигранной беспечностью продолжил спуск. – Сам приходи через…
Спиральный спуск закончился, и молодой человек оказался на нижнем уровне парковки. Здесь и правда не было машин. Широкие, тускло освещенные коридоры и стройные ряды колонн отлично просматривались с любой точки.
– Ну-ка, посмотрим, – прошептал Джун, позволяя себе превысить допустимую для паркинга скорость. – Где же ты… Вылупился недавно, но уже должен неплохо бегать. Выходи-и-и. Давай-давай, покажи себя. Мне интересно тебя увидеть.
Из-за колонны, бросаясь под колеса, выскочил здоровенный мужик в истрепанном грязном деловом костюме. Некогда белую рубашку покрывали желтые и темно-бурые пятна, сквозь дыры проглядывала неестественно белая кожа. Лицо драугра, напротив, казалось серым, с глубокими синими тенями под ввалившимися остекленевшими глазами. Нос усох, губы растрескались, с них на пол капала пенная слюна.
– Ох ты ж! – восхитился Джун и поморщился звуку столкновения машины и мертвеца. – Да ты красавец! Машину мне изгваздаешь слюнями.
Маг затормозил и поскорее сдал назад – самонадеянностью была бы попытка раскатать драугра колесами, тот скорее вцепится в днище, и его потом невозможно будет оттуда выцарапать.
– Через две минуты, Гери, – решил маг, выскакивая из машины и наблюдая, как мертвец бочком движется в его сторону, разевая рот с желтыми зубами. – Две минуты. А мы пока тут повеселимся.
– Самоуверенный обормот, – прошипел напарник. – Красоваться вздумал? Я иду!
– Как знаешь, Гери, – отмахнулся Джун, растягивая между ладонями сгусток пламени. – Попробуй успеть на развлечение. Но ничего не гарантирую.