По стеклу автомобиля хлестали капли дождя, вклиниваясь в тот фоновый шум, который создавала спокойно льющаяся из динамиков музыка.
– На мосту затор, – пробормотал Ив, не оборачиваясь к подопечной, и вздохнул. Прекрасно знал, что Джес не услышит его замечания.
Мужчина бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида, убеждаясь в своей правоте. Девушка, избавившись от обуви, вытянулась на сидении, обняв себя руками за плечи. Кондиционер держал температуру на уровне двадцати двух градусов, но Джес все равно мерзла. Как и всегда в конце выматывающего дня. Ив снова вздохнул и вернулся к рассматриванию машин впереди. Он работал на семью Фре не первый год и присматривал за Джес уже десять из них, хорошо изучив повадки подопечной за это время. Вот и теперь Ив знал: прибавлять обогрев нет смысла. Джес все равно не почувствует этого. Будет мерзнуть до самого дома, до горячего душа и чашки обжигающего чая, способных вернуть ей силы и воодушевление. Сейчас дело не в тонком, едва прикрывающем тело платье, дело в усталости и зарождающейся голодной злости.
Другая бы на месте Джес жаловалась и изводила помощника придирками, но Джес Фре, выматываясь, просто забивалась в темный угол, где никто из посторонних не мог ее видеть.
Ив покачал головой, не зная, что хоть он и прав во многом, но в одном ошибся – девушка его услышала.
Джес вяло прищурилась на автомобильное стекло, вздохнула и еще больше вытянулась на сиденье. После высоких каблуков и многих часов, проведенных на них, ноги нестерпимо болели, хотелось забраться в горячую ванну, а после нырнуть под одеяло, спрятавшись там от всего мира на несколько часов. Но сейчас эта маленькая мечта едва ли осуществима. Поток встал намертво, продвигаясь едва ли на несколько метров за раз, а квартира Джес – на той стороне реки.
Девушка тихо вздохнула, горько улыбнувшись мысли, что сейчас в машине куда больше вздохов, порожденных ожиданием, чем обычно. Будь она в другом расположении духа, сейчас бы изводила себя и Ива придирками, но сил на подобное не осталось.
Джес нравился Ив. Он был одним из немногих, кто видел девушку такой, как сейчас. С болезненной гримасой, в глупой позе. Даже кузина Танна не подозревала, что Солнечный-Лучик-Джес бывает такой. Никто не знал. И за то, что хранил тайны, Джес была особенно благодарна Иву.
Десять лет назад Ив был тем, кто утешал юную мисс Фре после похорон родителей. Тем, кто видел ее мокрый покрасневший нос и разбитые по неосторожности коленки. Тем, кто знал, что девушка ненавидит в еде и что в машине всегда должен быть запас воды.
Для всех и каждого Джес была милой и озорной, вечно веселой и легкой на подъем, необидчивой и неистощимой. Для всех, кроме самых близких. Но даже дядя, тетя и кузина не входили в этот круг. В круг, который опустел после гибели родителей.
Теперь там был только верный Ив…
Никому нельзя доверять. Даже семье. Они могут обмануть…
А Иву? Помощнику можно. Он не использует слабости, как могут другие, потому что ничего от этого не выгадает.
– Это надолго… – пробормотал мужчина, позволяя автомобилю прокатиться на десяток метров вперед.
Сквозь дождь прорвался грохот и скрежет. Джес подскочила, как ужаленная, реагируя на звук, и подалась вперед. Ее глаза сверкнули любопытством.
– Что там происходит? – Девушка прижалась лицом к стеклу и удивленно ойкнула, когда боковое зеркало треснуло, хрустнуло и брызнуло осколками стекла, пластика и стали во все стороны, отскакивая рикошетом от машин в соседнем ряду.
– Отодвинься! – потребовал Ив и сам глубже вжался в сидение спиной.
Джес передернула плечами, не понимая испуга мужчины, – машина бронирована и защищена магией достаточно, чтобы не бояться даже взрыва под массивным брюхом механического зверя. Реальную угрозу жизни могло представлять лишь какое-то порождение черной запрещенной магии, но откуда ему взяться в Южном городе, где повсюду отряды боевых магов-защитников, патрулирующих улицы и днем, и ночью?
– Наверняка что-то просто попало в зеркало, – отмахнулась девушка. – Человек какой-нибудь с ума сходит.
Собственные инстинкты Джес помалкивали, и девушка впервые за несколько последних лет пожалела, что обладает мизерными крохами дара. Эти крохи позволяли ей называть себя магичкой, но за словом мало что стояло.
Внезапно закрывавший обзор спереди грузовик хрустнул и со скрежетом сложился внутрь. Кабина и задние колеса взмыли вверх и столкнулись в воздухе, сминаясь в комок.
– Ох… – только и смогла пробормотать Джес, перепугано отодвигаясь от стекла и прячась за сиденьем. – Что это?
– Кёнгул, – выстукивая дробь зубами, выдохнул Ив. – Демон-паук.
Как и других обычных людей, магия пугала Ива. Именно поэтому он предпочел узнать как можно больше о худшей ее стороне, чтобы хоть в малом обезопасить себя и свою подопечную в случае чего.
Джес и сама уже разглядела того жуткого монстра, что перегородил одну сторону проезжей части моста и нависал над смятыми машинами. Это было тошнотворное существо, больше похожее на застывшую в странной форме паутину из черной смолы: тонкое высоченное тело, длинные, до самой земли нити-руки с пальцами-когтями, короткие ноги с треугольными пятками. Лицо у монстра отсутствовало, лишь на месте, где оно должно было быть, посверкивали шевелящиеся иглы, гривой дикобраза сползая за спину полупрозрачным шлейфом.
Автомобили сигналили, свет фар подрагивал и мигал сквозь пелену дождя. Люди с воплями выскакивали из машин, кидаясь наутек. Кёнгул ударил лапищей по машине справа, и та легко, как лист бумаги, смялась в комок, брызнув во все стороны вылетевшими стеклами. Джес пискнула и отвела взгляд. Смотреть на бесчинства монстра она не могла, но и перепугано зажмуриться и ждать – тоже.
– Нужно выбираться, пока он до нас не добрался, – прохрипел Ив. – Откуда эта тварь вообще выползла? Кто его сотворил? Черная магия ведь под запретом!
Девушка не ответила, лишь плотнее сжалась в комочек, не переставая таращиться на жуткое создание.
– Джес, слышишь? – позвал мужчина, до крови кусая губы. – Тут опасно оставаться.
– Нельзя, – тихо отозвалась подопечная. – Снаружи сейчас куда опаснее, чем внутри. Если кёнгул заметит, то погонится.
Джес и самой хотелось выскочить из машины и броситься бежать, раз проехать нет никакой возможности, но здравый смысл взял верх над инстинктивным и низменным.
– Мистер Фре снимет мне голову и скажет, что так и было, если с тобой что-нибудь случится, – напомнил Ив.
– Если что-то случится, – хмуро произнесла Джес, – то вряд ли кому-то из нас останется что снимать.
Девушка сглотнула и стиснула зубы, боясь, что иначе не сможет сдержать рвущийся наружу крик. Кёнгул раскачивался и медленно шагал под дождем то вперед, то назад, круша все на своем пути. Люди уже не пытались выскакивать из машин, видя, как других демон мгновенно отлавливает и с диким ревом рвет на части.
Джес прижала ладонь ко рту, сдерживая рвотные позывы.
– Позвонить мистеру Фре? – обреченно спросил Ив.
Джес не ответила, только тихо взвыла, когда что-то врезалось в машину сзади. Ив закричал вслед за девушкой, вцепившись в руль. По капоту, мелькнув чем-то ярким, пролетела тень, а после вокруг раздались щелчки и вспышки.
– Маги? – встрепенулась девушка и подалась вперед. – Боевые маги? Защитники?
Мимо машины, разбив остатки зеркала локтем, проскочил парень в черной куртке, на ходу растягивая между ладонями длинное белое лезвие молнии, рыжеватое в свете фонарей.
– Их двое, – вцепившись помощнику в руку, прошептала Джес, полностью сосредоточившись на парочке боевых магов, что невесть как, но очень удачно оказались рядом.
Один, в броской бирюзовой кепке и мешковатом спортивном костюме, с которого на асфальт ручьями текла вода, что-то крикнул второму, размахивая руками и ухитряясь при этом охаживать кёнгула длинной сверкающей плетью. Второй маг выглядел более собранным. Попеременно забрасывая демона то молниями, то огненными шарами, парень по шагу продвигался вперед, подбираясь вплотную к монстру.
– Он псих! – взвыл Ив. – Это же кёнгул, он его может разорвать на части!
Джес отбросила с дороги застрявшую в гнезде держателя бутылку с водой и перебралась на переднее пассажирское, а там – почти прилипла носом к лобовому, тихо вскрикивая после каждого движения мага в черной куртке.
– Психи! – выл Ив. – Они самоубийцы!
Джес его не слушала, полностью сосредоточившись на сражении. А когда маг в темной одежде поднырнул под лапищу кёнгула, развернулся и вогнал молнию монстру в грудь, громко вскрикнула и до побелевших костяшек впилась в приборную панель.
– Психи… – повторил Ив. – Удачливые психи.
Джес всхлипнула, дернула дверцу и выскочила из машины под дождь.
– Эй! – крикнул Ив и перегнулся через сидение, пытаясь втащить девушку обратно. – Вернись, ненормальная! Джес! Джес!
Джес моргнула, отбросила назад вмиг намокшие волосы, но не попыталась как-то укрыться, оставшись стоять за распахнутой дверцей и молча наблюдать за тем, как демон-паук медленно тает, растекаясь дымящейся смолой по проезжей части у ног мага.
– Сядь в машину! Джес! Джес! Ты слышиш? – рявкнул Ив, но девушка его не услышала, впитывая взглядом каждое движение защитника. А тот, ничего и никого не замечая, стоял к ней в пол оборота и внимательно следил, как исчезают последние напоминания о монстре. По его лицу ручьями текла вода, одежда прилипла к телу, но мага, похоже, такие мелочи не волновали.
– Кто он? – тихо спросила она. – Кто он?
Второй маг подбежал к товарищу и довольно хлопнул его по плечу:
– Джун, отличная работа!
– Джун? – повторила девушка тихо и облизала с губ дождевые капли. – Его зовут Джун…
Боевые маги, не обращая внимания на машины и людей, что-то быстро обговорили над черной лужей на асфальте, ударили по рукам и быстрым шагом направились прочь.
– Подождите! – крикнула им Джес, но ни один из парней не оглянулся, а через несколько минут маги пропали из виду, скрытые усилившимся дождем.
– Джес! – Ив выскочил из машины, оббежал ее и принялся заталкивать девушку в салон. – Ты тоже? Сядь! Не хватало, чтобы ты простудилась! Сумасшедшая! Босиком! Джес!
Девушка позволила усадить себя на заднее сиденье и набросить на плечи полотенце. Сквозь шум дождя прорвался вопль сирены.
– Скоро здесь будет магконтроль, полиция и защитники, – догадался Ив. – Похоже, домой мы доберемся еще не скоро.
Джес не ответила. Девушка уткнулась лицом в край полотенца и замерла на сидении нахохлившимся воробышком.
– Перепугалась? – заняв свое место, повернулся к ней Ив.
– Я должна узнать кто он, – решительно произнесла Джес.
– Кёнгул? – непонимающе переспросил помощник.
– Тот маг, – отозвалась девушка и вновь уткнулась в полотенце. – Тот защитник.