– Здесь кто-то есть, – говорит грубый мужской голос. – Я уверен. Видишь, Глен, трава примята.
Вжимаюсь всем телом в небольшое углубление в скале, которое находится выше человеческого роста. В спину впиваются торчащие из стены камни. Но страх сильнее боли. Пожалуйста, ну пожалуйста, Великий Асхар, сделай так, чтобы они меня не заметили.
Свет факелов выхватывает из мрака дальние кустарники. Меня пока спасает то, что под моими ногами уступ. Он отбрасывает вверх на нишу, в которой я прячусь, густую тень. На мне чёрные штаны и чёрная туника, лицо скрыто капюшоном. Но если кто-нибудь поднимет факел повыше и отойдёт от скалы на несколько шагов…
– Или был, – вторит первому другой мужчина.
– Р-рассредоточиться и проверить периметр, – этот повелительный рык звучит прямо под моими ногами.
Еле слышный шорох удаляющихся шагов. Это воины бросились выполнять приказ. Они ступают тихо, словно охотники, скрадывающие дичь. Меня пробирает дрожь. Эта дичь – я.
Мужчина, отдавший приказ, остаётся рядом с моим убежищем. Его не слышно, не видно, но он тут. Большой зверь, хищник. Мне кажется или это от него исходит горьковатый запах полыни и хвойного леса? Но если я его чувствую, то почему он не чувствует меня?
Сердце колотится как сумасшедшее, требуя воздуха. А я боюсь вдохнуть или выдохнуть. Стою с приоткрытым ртом, позволяя воздуху самому проникать в лёгкие. И больше всего опасаюсь шелохнуться, чтобы не зашуршала одежда, чтобы даже крохотный камешек не скатился вниз.
С самого начала всё шло гладко, слишком гладко. И я уже поверила в собственную удачу.
Кто же знал, что, кроме гурун-хара*, которые охраняют зону по всему периметру, у чампов здесь есть ещё и военные патрули?
Приземлилась я с ювелирной точностью, чётко на границе между владениями гурун-хара и зоной, блокирующей магию. Это заслуга Райлинг, моей драконицы. Она чувствует магических чампийских змей даже под землёй.
А пролети она ещё метр, и оборот произошёл бы прямо в воздухе. В зоне, где залегает омаксурит, магия не работает и оборот невозможен. Таково действие этого минерала. За ним я и прилетела.
Я не стала жадничать и, прихватив всего два небольших кусочка, валявшихся под скальным выступом, собралась в обратный путь. Но не успела сделать и шага из-под защиты скал, как появился чампийский патруль, и я, как кошка, почти по отвесной скале вскарабкалась наверх.
Сейчас всего лишь сотня метров отделяет меня от того места, где я могу совершить оборот и покинуть Чампию. Возможно, стоило не наверх лезть, а сразу, пока патрульные не опомнились, броситься к спасительной границе. Бегаю я быстро. А там мне понадобилось бы всего одно мгновение. Заметили бы взлетающую драконицу, но сделать ничего не успели бы. А вот сейчас эта сотня метров непреодолима.
Если меня схватят, придётся раскрыть своё имя – и это позорище. Дочь императора поймали на краже ценного минерала в соседнем государстве. И пусть государство с недавних пор дружественное, попробуй объясни, что это нужно для создания артефакта, а не для наживы. К тому же единственное место, где можно найти омаксурит, считается у чампов священным. И, какое полагается наказание за вторжение в закрытую и охраняемую зону, я забыла поинтересоваться.
А стоило, прежде чем решаться на эту авантюру.
– Чисто, джахт** Нар! – звонкий голос раздаётся так близко и столь неожиданно, что я с трудом удерживаюсь от крика.
Как же бесшумно они двигаются. Приближается свет нескольких факелов. Воины докладывают тому, кто их возглавляет, о том, что никого не нашли.
– Только маг Земли мог пройти, не потревожив гурун-хара, – предполагает один из патрульных.
– Расширяем зону поиска. – В низком голосе я чувствую угрозу. – Как действовать – знаете. Перекройте все тропы.
– Если найдём нарушителя – убить на месте или привести к вам?
– По Уставу.
Я сжимаюсь в комок. А можно уточнить, какой у них Устав? Без магии против вооружённых воинов я бессильна.
– Встретимся в лагере, – добавляет главный. – Здесь уже некого ловить.
Моё сердце чуть не выпрыгивает из груди от вспыхнувшей надежды.
Мужчины некоторое время негромко переговариваются, распределяя между собой направления. Затем голоса отдаляются.
Они ушли? Неужели? И мужчина с пугающим голосом тоже? Я больше не чувствую рядом его присутствия.
Перевожу дух. Пробую пошевелиться, осторожно разминаю мышцы. Выжидаю несколько минут. Пусть отойдут подальше. Но особо ждать некогда. Небо начинает светлеть, звёзды поблёкли. Сейчас мне предстоит марш-бросок на сто метров. Оборот. Взлёт. И я забуду это приключение как страшный сон.
Позволяю себе вдохнуть и выдохнуть чуть громче, выглядываю, всё ещё опасаясь подвоха. Никого.
Есть, конечно, опасность, что в тени деревьев там, где пролегает граница, оставили наблюдателя. Проверить без магии невозможно. Остаётся рассчитывать только на везение.
Разворачиваюсь лицом к скале и начинаю ногой нащупывать выступы. Спускаться всегда сложнее, чем взбираться наверх. Прыгать не вариант. Внизу такое нагромождение камней, что можно запросто подвернуть ногу.
Пару выступов я нахожу легко. На очередном зависаю. Нога тщетно ищет опору. Вторая еле удерживается на крохотной выпуклости. Да ещё от страха мне снова мерещится горьковатый запах полыни и хвойного леса. Наконец, руки не выдерживают и соскальзывают.
Готовлюсь к неприветливой встрече моих ног с каменистой россыпью. Но вместо этого меня подхватывают чьи-то руки, и моя спина оказывается прижата к мускулистому мужскому телу.
– Как же легко выманить мышку из норки, – звучит насмешливый низкий голос. – Кто ты, воришка?
Когда я пугаюсь, я действую на инстинктах.
Оказавшись на весу в объятиях не пойми кого, я резко сгибаю ноги, отталкиваюсь от скалы и выпрямляю тело, опрокидывая противника на спину. Точнее, я рассчитываю, что он опрокинется и разожмёт свои лапищи.
Приём надёжный, наработанный, и парней в академии я так роняла запросто, хотя они и были в курсе, что именно я делаю. Но чамп, хоть я его и не предупредила, умудряется сохранить равновесие. Только хватка ослабевает, и у меня получается, подогнув ноги, выскользнуть из кольца его рук.
Больно ушибаюсь коленями об острые камни, но тут же вскакиваю и бросаюсь к спасительной границе. Всего сто метров. А бегаю я лучше всех на курсе. Не сможет этот бугай мне помешать.
Однако я ошибаюсь. Этот гад не просто догоняет, но и непостижимым образом оказывается на моём пути. Я с разбегу врезаюсь в мускулистое тело, едва успев упереться обеими руками в мощную грудную клетку, чтобы хотя бы нос не расквасить. Две огромных ручищи тут же перехватывают мои запястья и сводят руки мне за спиной.
– А ты шустрая, – в голосе чампа мне слышится одобрение.
– Пусти, – вырывается у меня с отчаянием.
– Ага, – усмехается мужчина. – Как же. Много наворовала?
Он соединяет оба моих запястья в одной своей ладони, а пальцами второй лапищи берёт меня за подбородок и заставляет поднять голову.
Мамочки! Я вздрагиваю, встретившись с мужчиной взглядом. У него вертикальные зрачки. Быть такого не может. Даже если этот чамп – дракон, мы находимся в зоне действия омаксурита. Здесь ни оборот невозможен, ни любой вид магии, и драконье зрение в том числе.
Но тем не менее мне не померещилось: зрачки вертикальные.
Чамп бесцеремонно изучает моё лицо, а мне в тисках мощных лап ничего не остаётся, как разглядывать его, тем более что стало уже совсем светло, и мне видно каждую чёрточку. Зверь. Хищник. И красив завораживающей звериной красотой.
В нашей Имперской Академии учится десятка два чампов, и все они громадные, выделяющиеся своей массивностью среди других рас. Все словно из одного вида дерева вырублены: тела громоздкие, а черты лица грубые. А этот какой-то другой.
– Ты красивая, – задумчиво говорит чамп, очерчивая взглядом мои губы. – И я бы даже тебя отпустил, но… придётся обыскать.
– В каком смысле?
– Омаксурит, – лаконично объясняет мужчина. – Ты ведь за ним пришла?
– Я не воровка, – вырывается у меня возмущённое, но тут же добавляю менее уверенно: – Я всего два самых маленьких камешка взяла. Мне очень надо.
И звучит это как-то жалобно.
Но этот дикарь лишь хмыкает, продолжая меня рассматривать. Мне становится не по себе под его изучающим взглядом, который соскальзывает с губ вниз по шее и ключицам и задерживается на моей груди.
Он смотрит так, словно на мне нет никакой одежды. Он что, правда, собрался меня обыскивать?
Чувственные губы чампа насмешливо изгибаются.
– Не воровка, говоришь? То есть омаксурит ты взяла не на продажу? А ну-ка, удиви меня. Зачем юной деве минерал, из которого цацки не сделаешь? Красоты в нём нет.
– Для научной работы, – честно отвечаю я и торопливо добавляю: – Курсовая в Академии.
Брови чампа взлетают вверх.
– С этого момента подробнее.
В каком смысле? Ждёт, что я ему начну объяснять суть эксперимента? Попробовать, что ли? В любом случае сейчас он хотя бы в глаза мне смотрит.
– Работа ещё не завершена, – пытаюсь увильнуть от прямого ответа, – я не знаю, как его описать. Но цель – защита от любой стихийной магии.
– Допустим. – Чамп неожиданно отпускает мои руки, но по-прежнему стоит между мной и свободой. – И как ваши преподаватели относятся к тому, что адепты промышляют кражами в других государствах, вместо того чтобы приобрести минерал законным путём? Ты ведь из Империи? И прошла через кордон гурун-хара при помощи артефакта, скрывающего магию?
– Как вы догадались? – спрашиваю я, а сама пытаюсь просчитать, получится ли заговорить ему зубы настолько, чтобы отвлечь внимание и всё-таки пробежать последние метры.
– Даже не пытайся, – усмехается чамп, перехватив мой взгляд. – Ответишь на все вопросы, и, быть может, я не стану сообщать в вашу Академию о злостной нарушительнице, а решу вопрос на месте.
И он снова скользит взглядом по моей фигуре. Это на что он намекает? На всякий случай я делаю шаг назад.
– Тебя выдает выговор, – продолжает мужчина, словно не заметив моего манёвра. – Ты похожа на хорнийку, такая же беленькая, но говоришь как столичная штучка. Имперская Академия Стихий?
У меня даже дыхание перехватывает. Кто бы мог подумать, что в этих дебрях я встречу чампа, который разбирается в таких тонкостях, как выговор, и так быстро способен вычислить, кто я и откуда. Да ещё и выволочку мне устраивает за незаконное вторжение, хотя сам больше всего похож на контрабандиста.
Киваю, подтверждая его слова.
– Так я и думал, – мужчина наклоняется ко мне, и в его голосе появляется волнующая хрипотца. – Но ты не ответила, красотка, почему решила пойти на преступление. Или ты не знаешь, как у нас в Чампии карается проникновение в запретные зоны?
Его пальцы смыкаются на моём плече. Он снова так близко ко мне, что я ощущаю жар его тела. Горьковатый запах полыни проникает в лёгкие.
– Не знаю. – Облизываю пересохшие губы.
Взгляд чампа останавливается на них, и в вертикальных зрачках вспыхивает пламя.
А я пытаюсь объяснить срывающимся голосом:
– Но официально очень долго. Ждать пришлось бы месяца два, если не больше. А мне очень срочно надо. Всего два маленьких камешка.
– А если я тебя отпущу с этой добычей, чем ты готова расплатиться за самый дорогой магический минерал?
Так я и знала, внутри вспыхивает что-то вроде разочарования. Везде всё решает золото. И этот необычный и слишком умный для дикаря чамп – обычный взяточник.
Не могу удержаться от презрительного взгляда. Лезу в карман куртки и достаю золотой.
– Этого хватит?
Смешок.
– Нет, малышка, этой ерунды у меня у самого достаточно.
– Чего же вы хотите? – растерянно спрашиваю я.
– А чего может хотеть мужчина от такой привлекательной девушки? – И чамп бросает хищный взгляд на мои губы.
Я заливаюсь краской.
– Да как вы смеете? Только попробуйте тронуть меня!
– А что не так? Что такого неприличного могло прийти в твою юную голову? – чамп откровенно потешается над моим смущением и злостью.
В мою голову пришло всё неприличное, потому что в тех слухах, которые ходят в Империи о чампах, приличного в принципе мало.
– Один поцелуй в знак благодарности. – Дикарь указательным пальцем постукивает по своей щеке и приглашающе наклоняется ко мне. – И я проведу тебя через земли гурун-хара, или сама пройдёшь, если твой артефакт ещё не разрядился.
Поцелуй в щёку? В этом же нет ничего такого.
Наверное, у меня в голове что-то перемкнуло, потому что я привстаю на цыпочки и тянусь к его щеке.
Отстраниться я не успеваю. Мужчина поворачивается ко мне, и его губы мягко касаются моих. Они немного сухие и тёплые. Наверное, если бы он действовал грубо, я бы отреагировала моментально, но прикосновение нежное, почти невесомое и выглядит как нелепая случайность. Я замираю, а чамп, воспользовавшись моей растерянностью, запускает руку в мои волосы и фиксирует затылок. Его губы проходятся по моим, словно крылья бабочки, затем поцелуй становится настоящим. Я целовалась-то всего один раз в жизни, и, помнится, мне не понравилось, а сейчас я таю в объятиях постороннего мужчины, да к тому же дикаря.
Прихожу в себя, когда язык чампа хозяйничает у меня во рту, а свободная рука легла на моё бедро.
Рывок. И я, тяжело дыша, отскакиваю от наглеца. Он не преследует. По его лицу пробегает чешуйчатая рябь, как будто вот-вот произойдёт оборот. Но самое удивительное, что и моя драконица неожиданно просыпается. Здесь? В зоне без магии?
Думать об этом чуде некогда. Я совершаю самый быстрый оборот в моей жизни, и уже через мгновение Райлинг отталкивается от земли и взмывает под облака.
––
* Гурун-хара – магические подземные змеи, способные отбирать стихийную магию
** джахт – вождь