Алан
Случившееся в тот день возле озера до сих пор приходит во снах. Накидывается голодной черной тварью, молниями вспыхивает под веками, раздается в ушах раскатами грома. И я, как тогда, вижу Викторию.
Она стоит передо мной – прекрасная, как богиня. Темные волосы развеваются на ветру, по бледным щекам скатываются дождевые капли.
«Мою мать зовут Кристиния», – говорит она.
Эти слова – будто удар молотом по затылку. Шок настолько сильный, что Виктория легко читает его на моем лице.
Ее красивые глаза до краев наполняются страхом. Она пытается что-то нелепо объяснять, выдает один невероятный факт за другим. Вокруг поднимается такая буря, что я уже не могу разобрать слов. Лишь мучительно пытаюсь понять… Зачем?
Зачем она лгала, что не имеет отношения к культу? Зачем теперь рассказала про Кристинию? Зачем упоминает метку, если на ее запястьях пусто? Ветер качает деревья, небо раскалывают молнии, воздух шипит от чужеродной магии. Природа бури – черно-магическая… Значит, Виктория заманила меня в ловушку? А ее слезы – очередной один спектакль?
Прежде чем успеваю сделать хоть что-то, небо вспыхивает, а нутро скручивает жгучей болью. Слышу, как Виктория что-то говорит про книгу… а дальше вспышка. И темнота.
Когда вновь открываю глаза – рядом Элиза. Заливаясь слезами, она водит надо мной светящимися ладонями. Лечит рану? Хотя физически я чувствую себя нормально.
Небо очистилось от туч. Солнце светит ярко, как никогда.
Виктории и след простыл.
– Где?.. – спрашиваю. Но уже знаю ответ.
Ушла. Сбежала… Не без помощи черной магии, от которой открещивалась.
– Она все-таки злодейка… Кто же мог знать, – жалостливо шепчет Элиза. – Виктория притворялась такой доброй, а оказалась хуже змеи!
Руки девушки светятся нежно-белой магией исцеления, голубые глаза полны слез, но единственное желание, которое у меня возникает, – оттолкнуть ее, чтобы оказалась подальше.
Опираясь на поваленное дерево, я поднимаюсь. Тело будто свинцовое, мышцы сводит до судорог. Проклятье! Пока иду к лошадям, Элиза следует по пятам:
– Зачем же она пыталась вас убить? Зачем же… Думаете, она сразу это замышляла, Ваше Высочество? – шепчет светловолосая девушка. Ее слова, точно яд, отравляют кровь.
– И те напитки на празднике, – настойчиво продолжает Элиза. – Неужели это тоже дело рук Виктории? Неужели это она меня отравила? Нет, не хочется верить! Наверняка есть объяснение… Но если Виктория была бы не виновата, то не сбежала бы, верно?
Верно…
– Как ты здесь оказалась? – раздраженно спрашиваю я. Хотя Элиза помогла мне, вылечила… но почему-то я испытываю одну лишь злость.
Элиза растерянно хлопает кукольными ресницами.
– Я сердцем почуяла, что Вашему Высочеству грозит опасность. Спешила сюда… Я видела, как Виктория прыгнула в озеро.
Что?! Сам не успеваю понять, как уже иду к обрыву. Замерев на краю, вглядываюсь в неподвижную зеркальную гладь… Неужели она и правда сиганула вниз? Жива ли она?
Зверь внутри тоскливо скулит, я касаюсь рукой своей груди, на которой запеклась почерневшая кровь. Неожиданно мои пальцы натыкаются на кулон. Камень расколот… На цепочке висит лишь половина ведьминой слезы.
Разве я не отдал его Виктории?
– Это я повесила вам на шею, – торопливо говорит Элиза. – На всякий случай. Он рядом лежал…
Странно… Элиза слишком уж волнуется. Я слушаю не слова, но пульс, частоту дыхание, запах. И весь мой опыт говорит о том, что девушка врет. Но зачем?
До ушей доносится топот. От поместья к нам спешат солдаты во главе с Ри.
***
Позже разноглазый оборотень рассказал свою версию. Будто Виктория пыталась меня вылечить, будто она не устраивала бурю, а сама была жертвой. Но я знаю, что черная магия способна туманить взор лучше любого алкоголя. Я не могу ему верить…
Она обманула меня. Она сбежала! Не это ли главное доказательство ее вины? Дочь Кристинии – мой враг и никак иначе.
Я повторяю себе это снова и снова, но внутри вместо ненависти – звенящее чувство потери. Будто от сердца откололи кусок.
***
Следующие три месяца проходят в бесконечных дорогах. Удача на нашей стороне, мы находим несколько стоянок культистов и зачищаем их почти без потерь.
Ищейки роют носом землю. Я надеюсь найти Викторию или хотя бы ниточку, что приведет к ней. Каждый день я представляю, что сделаю, когда она окажется в моих руках.
Я мечтаю, как отправлю ее на эшафот. Разом избавлюсь от всех сомнений и проблем. Ведь такого исхода она боялась? А про книгу выдумала, чтобы все козни сошли с рук. «Не я предательница, это в книге так написали», – удобное объяснение.
Когда мы ее найдем… как Виктория будет оправдываться? Какую ложь придумает? Как будет звучать ее голос? Она станет умолять? Или, наоборот, дерзить? А может, попытается соблазнить? Конечно, я ей не позволю.
Или все-таки… На этой мысли я спотыкаюсь, и со дна души всплывает тайное желание, граничащее со слабостью. Оно исходит скорее от зверя, чем от меня.
«Моя… моя!» – слепо рычит волк.
Но поиски тщетны. Никто не узнает даже имени Виктории, как и имени Кристинии. Словно они стерты из памяти каждого культиста.
Зато приходят ответы от мага Руанда. Тот категорично заявляет, что пусть черная магия и сильна, способна влиять на судьбу, туманить память, но глубокие человеческие чувства ей неподвластны… Так же как и законы мирозданья. Есть нерушимые законы, которые не может изменить магия.
«Значит, никакого любовного морока, – понимаю я. – Лишь моя беспросветная глупость».
Элиза везде следует с нами. Мне уже не требуется лечение, но несколько раз она вытаскивает с того света моих солдат. В ее взгляде и словах нет присущего Виктории вызова. Никаких тайн. Никакого сопротивления. Понятная и спокойная, как штиль… Если не считать той маленькой лжи у озера.
Я замечаю, что когда Элиза рядом, я практически не думаю о Виктории. Может, одна из способностей ее магии – выгонять из головы дурные мысли?
Викторию мы так и не находим, и после многих дней пути нам приходится сменить направление, чтобы успеть вернуться в Руанд. Через несколько недель в столице состоится праздник, церемония совершеннолетия и инициации второй ипостаси. Мой единокровный брат будет проходить ритуал пробуждения волка. Это важное для семьи событие, которое я не могу пропустить.
Элизу я назначаю на должность целительницы. Девушка радостно соглашается. Тем более статус позволяет, ведь она нашла своих потерянных родителей, которые оказались довольно знатными людьми.
Дорога из Лимерии в Руанд занимает четыре дня. Лошадей гоним во весь опор. А едва прибываем, как меня поглощают дела.
Каково же мое удивление, когда спустя неделю я снова ощущаю отголосок звенящего напряжения в груди. А не проходит и получаса, как отец зовет меня в тронный зал посмотреть на одну из служанок, которая особенно удачно прошла собеседование – вытащила из шкатулки камень ведьмы.
Когда вхожу в зал, то едва не спотыкаюсь на пороге. Снова чувствую уже забытый голод, какой вызывала лишь одна женщина в целом мире.
Но посреди зала стоит невзрачная девушка… Ничего общего с Викторией! Запах другой, черной магией не пахнет. Но откуда тогда это чувство…
Я стараюсь скрыть волнение. Натягиваю безразличную маску, успокаиваю дыхание и полностью игнорирую застывшую в центре зала незнакомку, хотя бы потому, что не могу позволить Илоне что-то заподозрить.
Однако остаток дня идет псу под хвост. Ни на чем не получается сосредоточиться. Да и ночью не спится. Я снова и снова размышляю о том, способна ли дочь Кристинии изменить и внешность, и запах? Ведь не может инстинкт волка так часто ошибаться! Надо присмотреться к этой служанке получше.
На следующее утро я первым делом направляюсь в крыло прислуги. И вижу картину, от которой теряю дар речи – Ри зажимает ту самую служанку в углу… и целует!
Ярость волной ударяет в голову. Я откидываю Ри к стене, едва сдерживаюсь, чтобы не сломать ему шею. По моему приказу охранники уводят Ри. Я тоже убираюсь подальше.
А теперь стою и сверлю взглядом портрет матери, чувствуя себя безумцем. Куда делась моя сдержанность? Где весь тот контроль, который я воспитывал в себе годами?! Эта служанка… она ничем не похоже на Викторию! Бледная как моль!
Но вся же…
Если закрыть глаза и задержать дыхание, то словно передо мной Виктория. Я не могу это так просто оставить! Надо взглянуть на нее еще раз, задать правильные вопросы – и станет ясно. На лжи поймать куда проще, чем кажется. Особенно если прекрасно слышишь дыхание и пульс.
Если это Виктория… Если она обжималась с Ри!
Я сжимаю кулаки и зубы. Зверь мечется, рвется наружу. На языке горький привкус. Да, прямо сейчас пойду и выясню, кто она! Шпионка, скрывающаяся под новой личиной? Или случайная девушка, которая лишь чем-то напомнила мне о Виктории?
И боюсь: если это Виктория, то моего зверя ничто не остановит.
Волк готов сорваться с привязи, подобрался к коже, выпустил клыки, удлинил когти. Дышит, как перед броском.