Я просыпаюсь и несколько минут лежу и рассматриваю незнакомый потолок. Явно не тюрьма, слишком светло… Судя по рядам коек и характерному запаху, это больничное крыло.
Живот болит так, словно в него кирпичей зашили. Память подбрасывает воспоминания, от которых хочется провалиться под землю от стыда. Боги! Да я же едва не вешалась Алану на шею! И… я сказала, что он мне нравится! А еще принц уверен, что я обжималась с Ри! Ох, мама… что за отраву ты дала мне выпить?
Но в итоге это сработало.
Алан ведь считает, что его тянуло к незнакомой служанке из-за зелья? И он думает, что по этой же причине ко мне тянуло Ри! Значит, он его отпустит! А от проблемной служанки будет держаться подальше, и у меня появится время найти книгу!
Так что все не так плохо!
Заметив, что я проснулась, ко мне неспешно подходит оборотень, тот самый, которого я видела перед отключкой с белой повязкой на плече. Нос у него передавлен прищепкой.
– Ну что, проснулась, жертва любовных страстей? Живот болит? Это нормально, к вечеру отпустит. У тебя отравление волчьим корнем, – гундосо сообщает он, наклоняясь ближе и близоруко щуря глаза.
На вид ему лет сорок, но седина уже успела посеребрить виски. Хоть брови хмурые, однако лицо доброе. Я немного успокаиваюсь.
Оборотень деловито трогает мой лоб. Цокает языком:
– Температура еще повышена. Как самочувствие?
– Где я? – произношу одними губами. Голоса нет.
– На этом свете, – хмыкает доктор, а потом тянется ко мне плоской деревянной палочкой, размером с карандаш. – Открой рот.
Я послушно выполняю указание. Судя по лицу доктора, моим горлом он недоволен.
– На голодный желудок хлебнула?
– Чего?
– Выжимку корня. Небось еще и денег отвалила, когда покупала. Что тебе сказали? Рекламировали как напиток любви?
– Нет, я его не покупала. И пить ничего такого не собиралась, – бормочу, подтягивая повыше одеяло и подмечая, что на мне та самая сорочка, что была под одеждой. Значит, догола меня не раздевали… и метку не видели.
– Могли и в чай подлить. И такое бывало на моем веку. Ну да ладно. Главное, теперь все хорошо.
– А могло закончиться плохо?
– Да, но не из-за проблем со здоровьем. Волчий корень – это разрешенный афродизиак. Если его принимает оборотень, то эффект мягкий, немного увеличивает желание. Но на людей действует иначе. Вызывает сильную интоксикацию и выброс феромонов. И второе куда опаснее, – многозначительно изрекает доктор, а потом достает из кармана маленькую коробочку и кладет на столик рядом. – Будешь пить эти пилюли три раза в день.
– Что это?
– Подавитель запаха. Он у тебя сейчас слишком аппетитный. Лекарство полностью его не скроет, но прилично заглушит. А иначе о работе придется забыть! Ладно еще местные стражники – в основном с высоким рангом контроля зверя. А если кого залетного повстречаешь? Может и сорваться.
– Ранг контроля? Это что? – я округляю глаза.
– Милая, ты в стране оборотней, а даже такой малости не знаешь? – говорит доктор, поправляя прищепку на носу. – Зверь в оборотнях очень силен, и лишь воля позволяет держать его в узде. Чем сильнее зверь, тем крепче должна быть воля, иначе случится беда. Разъяренный зверь нападает слепо и без разбора.
Я невольно вспоминаю, как через глаза Алана проступил зверь, как его тянуло ко мне. Неужели это было опасно? Неужели оборотни постоянно борются со своей звериной сутью?
– Как же дети справляются со зверем? – любопытствую я.
Доктор устало вздыхает. На лице его написано: «Ну и глупые вопросы у вас, милочка». Но все же он объясняет:
– У некоторых детей зверь не проявляется, пока насильно не разбудят. Другим зверя запечатывают. Когда воля достаточно окрепнет, обычно ближе к девятнадцати, проводят обряд инициации и присваивают ранг контроля от одного до десяти.
Инициация… Я вспоминаю, что скоро как раз одна такая состоится. Участие будет принимать Джаред – брат Алана. И для него все закончится печально…
– На инициации, – продолжает доктор, – зверя будят и выпускают в зачарованный лес. А дальше смотрят, сможет ли воля хозяина пересилить зверя.
– А это неопасно?
– Конечно, опасно. Но в этом и смысл, милая. Однако погибнуть никому не позволяют, так что не делай такие круглые глаза. Кураторы внимательно следят за кристаллами жизни. Печальные случаи бывают, но крайне редко
– А что дальше, после того как всех выпустят в лес?
– Если оборотень за пару часов справляется, значит, воля его сильна. Высший контроль – десятый ранг. Следующие ранги распределяются в зависимости от скорости обретения контроля. Однако если за трое суток оборотень не возвращается… – Доктор вздыхает, потом чешет бороду.
– То что?
– То есть шанс, что такой оборотень никогда не сумеет обратиться обратно… Ну да ладно, я к чему… Оборотней с контролем ниже среднего довольно много. Такой, если бы тебя учуял, не смог бы зверя удержать. Вмиг бы исполосовал. Или думаешь, страсть зверя – это мечта и сказка?
– Не думаю…
– Хорошо, если бы в живых осталась, дурочка. Повезло, что принц был недалеко и первый тебя учуял. У нашего кронпринца десятый ранг контроля. Он лично стражника в медицинское крыло пригнал, чтобы меня вызвать да поскорее притащить к тебе. Я пришел, и даже прищепка не спасла, все равно учуял феромоны. Едва на ногах устоял… сильный у тебя, однако, запах. Сколько капель выпила-то?
– Эм-м… капель?
Я сглатываю неприятную догадку. В бутылочке зелья было на три полных глотка, какие еще капли?!
– А что теперь будет? – спрашиваю. – Меня уволят?
– Такого приказа не поступало. – Чешет голову доктор. – Ничего страшного. Отлежишься денек. Будешь пилюли пить. Только не забывай про них, а то снова начнешь благоухать. Оборотня никто не накажет, если он на твой запах сорвется. Пострадаешь, а с виновника и спроса не будет. Оно тебе надо?
– Спасибо большое за разъяснение, – бормочу. Перспектива и правда жуткая. Это Викторию бы окружили охраной, а до замухрышки служанки никому нет дела.
– Да не за что, – улыбается доктор. – Сейчас поесть принесут, а то совсем истощала. Потом будешь отдыхать.
Остаток дня я провожу в кровати. Отсыпаюсь, горькими настойками лечу живот.
Вечером ко мне забегает Славка. Полчаса вздыхает о своем любимом стражнике и ругает меня, что с ней не посоветовалась про зелье. Ведь она-то, оказывается, давно про него знает. Заговорщицки сообщает, что бутылочку, которую нашла под моей подушкой, выкинула с концами. Потом принимает загадочный вид и наклоняется к моему уху:
– А еще, – хитро говорит она. – Ко мне подошел местный охранник и попросил передать тебе сообщение от некоего Ри. Ты его знаешь?
– От Ри? – воодушевляюсь я. – И что он передал?
– Ого, сколько радости в глазах! Он что, твой местный парень? Надеюсь, красавчик? Я его знаю?
– Вряд ли.
– Так ты ради него корень выпила?
– Нет, я не…
– Да ладно, мне-то уж можешь признаться, – хихикает Славка. Она уже записала Ри в мои женихи. Похоже, переубеждать ее бесполезно.
– Так, а что он просил передать? – спрашиваю я.
– Что с ним все хорошо. Перевели в другой блок. Он найдет способ встретиться позже. И чтобы берегла себя.
У меня словно камень с души спадает. Значит, Ри отпустили! Слава богам… главное, чтобы он снова не подставился. В другой раз Алан его точно прибьет.
– Спасибо, – искренне благодарю я Славку, а та счастливо смеется.
– Не за что! – подмигивает она. – Мне ужасно любопытно! Девочки шептались, что за тобой какой-то разноглазый в столовую заходил. Это он?
– Ага.
– Ох и молодец ты, подруга! Времени не теряешь! Только потом обязательно покажи мне этого своего красавчика! Ну да теперь не скоро с ним погуляешь. Марта рвет и мечет! Выспись сегодня, завтра от работы голову не поднимешь.
Я только грустно киваю. Перспектива завтрашнего дня совсем не радует. Одно хорошо – Ри отпустили! За него я переживала больше, чем за себя. Совсем он голову не включает… Зачем только поцеловал?
Ладно, потом об этом подумаю. Теперь главное – воспользоваться шансом и выспаться… Ведь ночью я планирую приступить к разведке.
***
Остаток вечера я сплю как убитая. Мне снится Алан… Словно мы снова с ним на свидании, только на этот раз все иначе. Небо светлое, рассвет золотой. Принц предлагает с ним поехать в Руанд, а я соглашаюсь. Мы нежно обнимаемся, и так тепло на сердце. Так спокойно. И ничто не стоит между нами.
И тем печальнее, что это лишь сон.
Просыпаюсь к наступлению ночи и долго лежу, глядя в узорчатый потолок. За окнами уже темно, на нескольких других койках неподвижно лежат пациенты. Спят. Доктора нигде не видно.
Приподнявшись на локтях, я вглядываюсь в сумрак помещения. Тихо. Темно. И никто не следит… Вот он – мой шанс заняться поисками книги! Ведь завтра Марта с меня глаз не спустит.
Тихонько, как мышка, выбираюсь из кровати. Подхватываю одежду и на цыпочках иду к туалету. Там, прикрыв дверь, накидываю платье и глотаю пилюлю от запаха. Не хочется, чтобы меня унюхали стражники!
Легенда такая: «Не спалось. Пошла искать свою комнату. Заблудилась».
Ведь нет правила, что запрещает бродить ночью по замку… Или я о нем не знаю.
Выглядываю в коридор. Там тоже темно и пусто, только под потолком мерцают магические огни. Тени притаились в углах. «Давай! Не трусь!» – подбадриваю себя, выходя из больничной палаты.
Я крадусь вдоль стены, касаясь ее пальцами. Она шершавая и холодная на ощупь. Вспоминаю указания матери. Она говорила, что тайный вход недалеко от королевского крыла. Как раз надо пройти мимо медицинского блока, затем по коридору и спуститься к кладовкам…
В соседнем помещении звякают доспехи. Стражник? Замерев, пережидаю опасность… Потом иду дальше. Хорошо, что часть замка, где обитают служанки, охраняется с куда меньшим рвением.
Наконец спускаюсь к складам. Тут полная темнота, не видно ни зги. Я призываю маленький магический шарик – единственный магический фокус, которому успела научиться. Он тусклый, но немного разгоняет тьму.
Минут пять двигаюсь вглубь, осторожно проверяя, куда ступаю. Склад огромный и запутанный, ряды коробок то и дело преграждают путь. Пахнет специями и овощами. А вот и та самая стена, о которой говорила мама… Гладкая и ровная, словно не отсюда.
Присев на корточки, подношу к ней шар и вижу у самого пола начерченные на стене символы. Это точно правильное место! Теперь осталось в верном порядке нажать на символы и…
Тянусь рукой, но вдруг магический шар вздрагивает в ладони. Я замираю. Сердце подпрыгивает к горлу. Ведь я чувствую: за спиной кто-то есть.
Кто-то наблюдает за мной…