Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится все больше, они все прибывают и прибывают…
Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но все равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!
Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенными или вовсе зареванными. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слез?
Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.
– Ох, я так волнуюсь! – бормочет рядом коллега по несчастью. Ее очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздернутым носиком.
– Мне тоже волнительно, – вежливо откликаюсь я.
– Ты на какую должность будешь пробоваться? – спрашивает она. – На личную служанку?
– А?
– Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела ее? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От нее словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц ее признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!
– Неужели? – я натянуто улыбаюсь, чувствуя, как ревность предательски сверлит сердце. Метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась…
– Я верю, что это правда! Жизнь одаривает тех, кто достоин. И потому Богиня удачи и справедливости освятила Элизу священным поцелуем! Не верится, что эта чудесная девушка недавно была бедной сиротой. Но теперь нашла своих родителей! Они оказались богатыми и знатными! И сразу ее признали! Мне подруга рассказала, она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! – благоговейно шепчет девушка.
– М-м… – невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да, все как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд. Интересно, они на самом деле ее мама с папой или им запудрила голову магия книги?
– Но если меня возьмут посудомойкой или уборщицей, я тоже буду рада, – сообщает рыжая. – Так на какую должность ты претендуешь?
– Пока не знаю.
– Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность… – она понижает голос.
– Да? – заинтересовываюсь я.
Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:
– Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на все готова, он будет благосклоннее.
– Ты про…
– Да-да, про то самое, – шепчет рыжая. – Только тс-с-с!
– Ладно… Спасибо, – с сомнением говорю я. Неужели здесь такой кастинг?
– Слушай, а зачем тебе вообще это надо? – спрашиваю. – Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?
Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да еще целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.
Рыженькая удивленно моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.
– Конечно, хочу найти своего истинного, – заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. – Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного – ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!
– Надеюсь, у тебя все получится, – осторожно говорю я. – Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадете характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?
Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:
– Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?
– Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.
– Ну-ну, – хмыкает рыжая. – Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную?
Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зареванная девушка. Моя очередь – следующая. Я резко поднимаюсь с места.
– Удачи, – с сарказмом говорит рыжая.
– Угу… – откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!
«Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты ее получишь!» – говорю себе, прежде чем переступить порог.
Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряженная. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.
Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец – молодой светловолосый оборотень – управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.
Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:
– Эм-м… Добрый день! Меня зовут…
– Сядьте, – резкий приказ и кивок на кресло.
Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.
– Рассказывайте, – раздраженно требует управляющий, не поднимая глаз.
– Эм-м… Что рассказывать?
– Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?
Неудовольствия в голосе управляющего столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот и я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.
– Вы умеете шить? – спрашивает управляющий.
– М-м… пальцы у меня ловкие.
– Хорошо готовите?
– Я быстро учусь.
– Сколько языков знаете?
«Английский, наверное, не считается…»
– Один.
– Как у вас с науками? История, география?
– Отлично, – вру я, заливаясь краской.
– Зачем вы сюда пришли?
– Потому что тут хорошие условия.
– И все? – управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные.
– Н-ну… Конечно, я также надеюсь встретить своего истинного, – говорю я просто потому, что, похоже, именно это и хочет услышать оборотень.
Догадка оказывается верной. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он поднимается и медленно обходит стол, приближаясь ко мне.
– Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из обычных людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал, и неважно, хорошо или плохо слуги выполняли свою работу. Как думаешь, почему так?
Он останавливается напротив и внимательно смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в кресло.
– Потому что… вы ищете людей с метками истинности?
– Верно. И только это нам важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если при контакте с ними метка у человека так и не появляется, мы выметаем его как мусор. Понимаешь?
Я неуверенно киваю. Меня задевает отношение управляющего к людям. Похоже, мы для него хуже мусора.
Оборотень наклоняется, его рука ложится на подлокотник кресла. Он так близко, что я могу увидеть свое отражение в голубых глазах.
– А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?
– Близкий? – Я обнимаю себя за локти, мне становится трудно дышать. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот не смотрит на нас.
– Да. Ты на это готова? – вкрадчиво спрашивает управляющий.
– Н-да… не знаю, – шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Меня пугает то, к чему все идет.
Блондин тонко улыбается, а затем кладет горячую ладонь на мое колено. Сжимает его так нагло и уверенно, будто я ему принадлежу!