Я не двигаюсь и не дышу. Чувство чужого присутствия не исчезает. Медленно встаю и оборачиваюсь.
– Кто тут? – спрашиваю во тьму.
Тишина… Неподвижные тюки, бочки, ряды полок. Аромат специй, хлеба и овощей. Никого нет.
Судорожно выдыхаю.
Почудилось?
Магический шар слишком слаб, чтобы разогнать мглу, но помещение выглядит пустым. Ни одного шороха не долетает до ушей. Однако страх не отпускает, тревожно колет под ложечкой.
Осторожно ступая, я прохожусь по складу туда и обратно, поднося руку с магическим шаром к проходам. Пусто… И вдруг справа слышится шорох. От неожиданности я вздрагиваю всем телом, едва сдерживая вскрик. Возле ног проскакивает тень…
Ох, это мышь. Всего лишь мышь! Она юркает за бочку. Я пытаюсь отдышаться, страх разжимает тиски.
«Так, все! – говорю себе. – Тут никого нет! Хватит терять время».
Прежде чем отправиться к нужной мне стене, я снова оглядываюсь. Взгляд цепляется за связки баранок, висящие под потолком. Невольно сглатываю, последний раз я ела довольно давно. Если одна-две баранки пропадут, никто ведь не заметит?
Протянув руку, я отрываю одну булочку и пихаю в широкий карман многослойной юбки. Ну, теперь я точно готова к путешествию по подземельям!
Как говорила моя учительница, не стоит откладывать на завтра то, что можно не делать никогда! Жаль, это не мой случай. Мне-то как раз стоит поторопиться. Не так уж много времени в запасе.
Завтра Марта все соки из меня выжмет. К тому же из комнаты служанок пробраться сюда крайне сложно, Славка спит чутко, да и стража не дремлет. Врач сказал, что эффект волчьего корня будет сохраняться неделю, а потом Алан может снова что-то заподозрить…
Так что сейчас – самый удачный момент. Прежде чем дворец начнет просыпаться, у меня есть часа четыре. Хватит, чтобы исследовать первые комнаты подземелья, а может, повезет найти склад артефактов, о котором говорила мама. А там и книгу. Тем более Кристиния рассказала «правила безопасности», которые коротко звучат так:
«Ничего лишнего в подземельях не трогай. Не смотри на синие кристаллы. Держись меток. Гляди под ноги».
Звучит просто.
Ладно. Была не была!
Я снова подхожу к стене. Опустившись на корточки, подношу свет к символам и начинаю прикасаться к ним в нужном порядке. Сначала третий, потом пятый, потом… Символы неподвижны, но я не отступаю. Повторяю комбинацию, как говорила мама, пятнадцать раз, подношу магический шар. Тот вздрагивает, а затем тускнеет, как если бы что-то вытягивало из него энергию.
Стена начинает вибрировать под пальцами, а потом часть ее становится прозрачной… Поднявшись на ноги, я вижу уходящие во тьму ступеньки.
Получилось! Слава небесам! Теперь надо быть очень осторожной! Не оступиться и…
Вдруг позади раздается смешок. Не успеваю обернуться, как кто-то с силой толкает меня в спину.
Со вскриком я проваливаюсь сквозь прозрачную стену и кувырком лечу по ступенькам. Больно ударяюсь о каменный пол. Опираясь руками, вскидываю голову.
О нет…
– Ну что, попалась, воровка? – На ступеньках стоит мужчина.
Я сразу узнаю его… по светлым волосам, зеленым глазам и надменной ухмылке. Брат Алана… Младший принц – Джаред Цезариус!
– Знаешь, как поступают в Руанде с такими, как ты? – зубасто ухмыляется он, спускаясь ко мне. – Ворам отрубают руку! И привязывают к позорному столбу. Каждый имеет право кинуть в него камень! Если по истечении суток вор еще дышит, его отпускают. Разве это не милосердно?
Я отползаю вглубь, в темноту подземелья. Тело болит, но кости целы. Пока целы… Ведь младший принц славится буйным характером! Кто знает, что он сделает с той, кого считает преступницей?
– Откуда ты вообще разнюхала про тайный вход, о котором не знаю даже я? Хотела добраться до сокровищницы? Или ты шпионка?
– Вы неправильно поняли, Ваше Высочество, – бормочу, судорожно пытаясь придумать, как спастись.
Мысли мечутся испуганными птицами. Страшно до ужаса! Что принц забыл на складе?! Что теперь со мной будет?! А потом я вдруг замечаю на дальней стене голубоватое свечение… Оно едва заметное, но лишь взглянув, мне уже сложно отвести взгляд. Я успеваю зажмуриться, прежде чем теряю волю.
Мама говорила, нельзя смотреть на синие кристаллы…
– Неправильно понял? Неужели? – младший принц сходит с лестницы и встает надо мной. Он изящен, красив и избалован. Считает себя лучше всех, а потому не знает жалости. По крайней мере, именно так он был описан в книге.
– Я не воровка, Ваше Высочество, – говорю, снова глядя на Джареда. – Я бы не посмела.
– Тогда зачем прокралась на склад как мышь? Откуда узнала про ход?
– Я слышала одну легенду про дворец…
– Легенду? Ну-ну.
– Это правда! В ней было сказано… что за тайной дверью спрятан голубой камень, исполняющий желания.
– Большей чуши в жизни не слышал! – Презрительно усмехается парень. В темноте его лицо точно призрачная маска. Правильные черты, яркие губы… злое нутро.
– Вон там… Там этот камень! – я показываю в сторону синего свечения, но сама на него не смотрю.
Принц с неохотой поворачивает голову. Да так и застывает, не в силах отвести взгляд. Зеленые глаза широко распахиваются, а с лица сползает ухмылка.
Чем дольше он смотрит, тем тяжелее дышит. А потом делает в сторону свечения шаг. И снова шаг… Он идет к кристаллу, но не по своей воле. Невидимая сила тянет его стальным тросом.
Едва принц отходит, я вскакиваю на ноги. Тело болит, но это не страшно. Главное – спасена! Я бегу по лестнице, мне всего два шага до выхода… Но что-то заставляет меня оглянуться.
Я далеко, и синий свет на меня не действует. Глаза уже привыкли к темноте, так что теперь помещение просматривается куда лучше. Я вижу… что принцу осталось всего несколько шагов до камня.
Мама говорила, ничего не трогать. Не смотреть на кристаллы… Что случится с тем, кто нарушит сразу два этих правила?
Джаред погибнет? Скорее всего…
Но какая мне разница? Меньше проблем!
Джаред делает еще шаг, тянет руки к голубому свечению. Воздух вокруг него потрескивает. Чертыхаясь, я меняю направление. Бегу к принцу, стараясь не смотреть на кристалл. Сердце стучит как бешеное. «Дура!» – ругаю себя, но не могу бросить брата Анана на верную гибель. Просто не могу.
Я не успеваю всего на мгновение! Коснувшись кристалла, Джаред шипит от боли. По коридорам подземелья прокатывается гул. А в следующую секунду я сбиваю принца с ног. Мы падаем на холодный пол. Я обхватываю Джареда поперек тела, но он продолжает рваться к кристаллу.
– Пусти! – шипит он. – Мне нужно… Надо!
Принц сильный, все же ему почти восемнадцать, но влияние кристалла ослабило его, поэтому мне удается дотянуться и закрыть ладонями зеленые глаза… Еще раз дернувшись, Джаред затихает.
Он лежит без движения и дышит, словно пробежал марафон. Голубой кристалл мерно сияет над нашими головами, я вижу это по отсветам на стенах и полу.
– Закрой глаза, – говорю я принцу. Тот, чуть помедлив, кивает. Я осторожно убираю руки от его лица. Поднявшись спиной к опасному камню, отрываю кусок подола и, зажмурившись, накидываю ткань на кристалл. Все! Теперь на него можно смотреть. Он светит точно ночник.
– Тебе конец, – подает голос Джаред.
«Да что не так с этим принцем?» – злюсь я, оборачиваясь к нему.
Тот сидит на полу и баюкает раненую руку, которой он успел коснуться кристалла. Два пальца черные, словно их сунули в печь. Принц сгибает их, морщась от боли. Значит, ничего непоправимого!
– Тебе конец! – повышает голос Джаред. Его глаза сверкают гневом. – Конец! Тебя прикончат! Ты напала на принца!
– Тише!
– Тебя повесят! … Нет! Тебя до смерти изобьют плетьми! Или…
– Да заткнись ты! – не выдерживаю я, оглядываясь кругом. Волосы на затылке встают дыбом. Похоже, у меня появилась проблема посерьезней озлобленного аристократа!
Я смотрю в сторону прохода… Точнее, того места, где он был. Прозрачная стена исчезла. Ее место занял твердый камень.
– А где дверь? – спохватывается принц.
– Не знаю…
– Чего стоишь! – кричит он. – Немедленно открой проход!
Если бы я знала как…