Эта ночь показалась брату и сестре на редкость долгой: разные мысли никак не давали уснуть. Первой в мир сновидений пробилась Кристи. К Майку же сон пришел только около трех часов пополуночи. И оказался еще более утомительным, чем бессонница. Мальчик бродил по какому-то бесконечному лабиринту из тесно растущих деревьев со спутанными ветвями, разыскивая, куда пропадают вещи из леса. Из-за очередного поворота кто-то на мгновение показывался перед его глазами, дразнил и вновь исчезал. Потом, вдруг, этот кто-то оказался таинственным длинноволосым незнакомцем с чердака. Только шел незнакомец уже не по лабиринту, а по длинному коридору дома Когнайзи. Он тихо крался к комнате Майка и, подойдя к двери, слегка приоткрыл ее. – «Нет!» – вскрикнул Майк и, резко присев в кровати, оглянулся по сторонам: дверь, как и прежде, была заперта, а в комнате кроме него никого не было. – «Это сон» – пробубнил мальчик себе под нос и перевел взгляд на окно: солнце сочно-апельсинового цвета было уже на половине пути. Майк вдохнул поглубже: утренний воздух приятно защекотал ноздри своей сладковатой свежестью, – «Вот бы еще понежиться в кровати, – подумал он, – но уже пора вставать».
Майк поднялся и, бесшумно ступая по паркету, прямо босиком отправился к сестре.
– Кристи, пора, – прозвучал тихий голос над самым ухом девочки.
Девочка повернулась и, потянувшись, открыла глаза, – они черными бусинками обратились на мальчика, такие же черные волосы скрывали под собой подушку. Не задав ни единого вопроса, Кристи покинула обыкновенно уютную кровать, заплела не очень аккуратные косички и, накинув поверх ночной рубашки длинный халат с кружевными оборками, проскользила к двери. Брат последовал за ней, он по-прежнему был в пижаме.
По дому лениво ползала тучная тишина, – даже чуть свет встающая кухарка, пока находилась за пределами действительности. Пройдя по коридору и зайдя в кладовую, дети поднялись на чердак. Гость еще безмятежно спал. Но ждать пришлось недолго. Незнакомец заворочался, распахнул веки и встал. Не замечая гостей, он аккуратно свернул спальные принадлежности и впихнул на одну из полок шкафа. Затем поднял с пола ломоть хлеба с куском колбасы и поднес ко рту, но тут столкнулся взглядом со взглядами наблюдающих.
Юный хозяин дома поспешил растерянному гостю на помощь.
– Привет! – как можно тверже заговорил он. – Меня зовут Майк, а это – Кристи. А ты кто? и что делаешь на нашем чердаке?
– Меня зовут Том, – видя, что обнаружившие его настроены дружелюбно, мальчик немного осмелел. – С раннего утра и до позднего вечера я брожу по улицам, а по ночам, – вот уже девятый раз, – забираюсь сюда, – здесь уютно и никто не беспокоит меня, и я могу спокойно поспать.
– Забираешься? Но как? – спросила Кристи.
– Очень просто – к боковой стороне вашего дома приставлена лестница, – с ее помощью я попадаю на крышу. Затем, пробравшись на эту сторону, – Том подошел к окну, – спускаюсь по веревке, – пошарив рукой где-то снаружи, он показал хозяевам канат, по его словам, крепившийся к трубе. – Уходя утром, в целях безопасности, отвязываю ее, а ночью опять привязываю на место.
– Вот здорово! – воскликнула девочка. – Я бы нипочем не догадалась. И ты не боишься упасть?
– Не-а. Если бы ты знала, где мне приходится лазить, добывая кусок хлеба, то так бы не удивлялась.
– Инте-ре-е-сно, – протянул Майк. – Расскажи-ка о себе поподробнее. Коль уж ты живешь в нашем доме…, точнее, на нашем чердаке, – мы имеем право знать о тебе больше.
– Ладно, только давайте присядем, – пригласив хозяев-гостей в свой скромный уголок, Том расстелил на полу, попавшиеся под руку вещи. – Как вы уже поняли, я уличный бродяга, не имеющий ни убежища, – до недавнего времени, – ни постоянного пропитания. Но вы ошибаетесь, если думаете, что я и родился на улице, и всегда был нищим. Вообще-то я родился в богатом доме, но вскоре после моего рождения, мама умерла, – об отце я не говорю, так как о нем ровным счетом ничего не знаю. Понимая, что жить ей осталось совсем недолго, мама составила завещание, по которому все имущество должно было перейти ее единственному сыну, а именно – мне.
– Ну и что же произошло? – с нетерпением полюбопытствовала Кристи, в недоумении глядя на отрепья богатого наследника.
– Слушайте, сейчас все объясню. Как я уже сказал, именно я указан в завещании, в качестве единственного наследника, но вот полноправным хозяином своего имущества, – как гласит то же завещание, – я стану, только достигнув совершеннолетия. А до тех пор, этим имуществом должна распоряжаться моя тетя, – кузина мамы. После маминой смерти она была обязана взять меня к себе и заботиться, за что получила право, некоторые средства тратить на себя, – но, конечно, в ограниченном количестве. С моей мамой тетушка была очень любезна и потому она ей полностью доверяла. Все до этого сказанное, я узнал от моей милой бабушки, благодаря которой, собственно, и продержался в доме Ризли девять лет. А умри она раньше, – так я бы давно сгинул.
– Что-что? – Майк прервал рассказ Тома. – В чьем доме ты жил?
– В доме Ризли…, вернее, – в моем доме, который сейчас украшен табличкой со столь ненавистной мне фамилией.
– Ты уверен, что ничего не путаешь?
– Да ты за кого меня принимаешь? – обиделся Том. – Как я могу перепутать фамилию собственной тети, в одном доме с которой прожил до девяти лет? И не смотрите на меня так. Да и что вы вообще привязались к этой фамилии?
– Так ведь дом с такой табличкой стоит на нашей улице.
– Ну да…, и….
– Эта Френсис – твоя тетушка?!
– Тетушка…. Их же не выбирают. Пока бабушка была жива, она заботилась обо мне. А после, – тетушка со своим сыночком так грызли меня, что я просто не выдержал и сбежал из дома.
– Вот это да! – выдохнули юные Когнайзи одновременно, будучи шокированы услышанным. – Не напрасно, значит, мы невзлюбили эту ворчунью.
– И сыночек ее ничуть не лучше, – продолжил Майк, – свою задранную голову даже тогда не опустит, когда на шее у него вместо кулона гиря висеть будет, – зазнался совсем.
– Это ты точно подметил, – от души рассмеялся Том, – он всегда был гордым и сущим занудой.
Дети дружно захохотали, вспомнив толстенького мальчика с петушиным хохолком на голове и вздернутым кверху носом.
– Но…, – остановила смех Кристи, – если ты жил в этом доме, то почему мы тебя там никогда не видели? – Это странно.
– Ничего странного, – спокойно ответил новый друг. – Вы, ведь, когда сюда переехали?
– Уже почти три года назад.
– Ну вот, – почти тогда же я ушел из дома. Думаю, чуть раньше вашего здесь появления, – а значит, вы меня видеть там и не могли.
– А-а…, – поняла девочка. – А где ты жил после?
– Да везде, где придется. Нет, – на улице, да во всяких сараях с беседками, – скажу я вам, – спать дело не из приятных: то дубинкой от кого достанется, а то и собака покусает. Вот гляньте – при этих словах Том задрал штанину на левой ноге до самого колена, – на голени красовались красно-синие следы от укуса.
– Видно крепко вцепилась? – спросил Майк.
– Еще бы, – на силу отодрал…. А вот у вас здесь – просто красота, – уходя от неприятных воспоминаний, Том оглядел свой уголок, – и тепло и спокойно. Отсюда меня пока никто не вышвырнул…. Пока….
– И не вышвырнут, – заверила Кристи.
– Хорошо бы, – мальчик благодарно улыбнулся. – Вот это и есть моя история, – собственно, ничего особо примечательного в ней и нет.