Рыжеволосый паренёк в зелёной футболке с ярко красным крестом, без стука, вломился в комнату, с прыжка опустившись на кровать. Он с довольной ухмылкой посмотрел на Элен, протянув ей маленькую коробочку с бантом.
– Давай, открой уже, – улыбнулся он, довольно скрестив ноги. Девушка внимательно всмотрелась в лицо Альберта, выжидая подвоха. Парнишка был непреклонен, взглядом настаивая на открытие подарка. – Да открывай уже! Или ты думаешь, что там голова змеи?
– На прошлое моё день рождение там был таракан! – недовольно буркнула она.
– Да! Золотой! В виде подвески! – гордо заявил парнишка, оценивая свой прошлогодний подарок на десять баллов из десяти… – Эли…Да ладно тебе, самой как-будто не интересно?
Девушка высунула язык, но всё же развязала ярко-красную ленточку. Она взяла в руки медное колечко, вопросительно смотря на брата.
– Серьёзно? – выдавила она, разглядывая украшение в форме змеи с огромными клыками и красными стекляшками в виде сверкающих глаз. – Я думала, ты шутишь про голову… Я терпеть не могу змей, ты же знал…
Альберт громко рассмеялся.
– Не вешай нос, сестричка, это действительно шутка. Не сердись, не смог сдержатся, когда увидел в магазине, – сказал он. Парнишка достал из кармана небольшой конверт, протягивая девушки. – А это подарок.
Элен замерла, смотря на строки. Выражение лица стало таким серьёзным, что Альберту на секунду показалась, что она злится.
– Это тоже шутка? – запинаясь, спросила она, Альберт довольно улыбнулся, покачав головой. – Вечеринка? Отец никогда этого не позволит, да он из дома не позволяет выходить, а это… Да он скорее на цепь меня посадит, чем позволит!
– Он не узнает, сегодня его смена, – довольно ответил Альб, даже не пытаясь хоть немного скрыть свою гордость. – Я всё организовал. Ребят будет немного, только те, кто знают тебя. Я договорился с начальником. Кафешка в нашем распоряжении. Сказал, что у друга праздник, и мы мирно посидим, он даже ключи мне оставил. Эли, тебе 18! Это нужно отпраздновать!
– Я… – девушка выдохнула, она подошла к окну, опустив голову. – Я не знаю, я не готова…
– Эли, ты хоть представляешь, сколько мне стоило организовать всё это? – Альберт подошёл к сестре сзади, взяв за плечики. – Ты умоляла меня об этом каждый год. Не будь трусихой! Думаешь, я дам своим друзьям тобой поужинать?! – Элен глубоко выдохнула, собираясь с мыслями. Она кивнула, развернувшись к брату. Альберт схватил её за щёчки, потрепав как ребёнка. – Вот и умница! Я на смену. И не вздумай собираться пока отец не уйдёт. Туса?
–Туса, – улыбнулась девушка, она подняла указательный палец к верху, пригрозив Альберту. – Ещё раз сделаешь так, скажу отцу, что это ты сломал приставку, а не я!
– Всё, всё! Ухожу, – парнишка поднял руки вверх, вылетев из комнат, как ошпаренный.
– И это ему больше 350 лет? Ребёнок, ей богу! – Элен задала сама себе вопрос. Она часто разговаривала сама с собой, хоть как-то коротая однообразные дни. Отец пропадал на работе, брат до самого утра разносил подносы с напитками в городском кафе, а после тусовался со своей компашкой вампиров-подростков. Девушка задумчиво подошла к шкафу, перебирая старенькую одёжку, на глаза попалось голубое платье с детским бантом сзади. Единственное платье, подаренное ей на семилетие братом. Отец отругал его тогда, за открытый вырез и коротенькую длину. Но для маленькой девочки это был лучший подарок. Она трепетно хранила его в шкафу, но так и не надела ни разу. Эли по-детски улыбнулась, проведя по нему рукой, перебирая остальную одежду. Ничего подходящего не было, девушка вздохнула, опустившись на кровать. На глаза попалась коробка, лежащая на столе у шкафа. Отец принёс её после смены, но она так и не успела открыть её. Элен с интересом опустилась на колени, доставая чёрное коротенькое платье и открытые босоножки на высоком каблуке. – И зачем отец его принёс? Неужели вспомнил слова Коко Шанель про маленькое чёрное платье… Знала бы Коко, что сейчас её творение носят лишь компаньоны… Услышала бы такое, точно бы в гробу перевернулась…
Девушка оделась, разглядывая себя в небольшое зеркало, висящее на стене. Темные густые волосы, чуть ниже плеч, пухлые губы и выразительные серые глаза. Шёлковая ткань волнами скользнула вниз, выделяя каждый изгиб стройного тела. Оно больше походило на ночную рубашку из старых кинофильмов, которые существовали ещё да начала эры вампиров. Казалось, что, если спустить с плеч тоненькие бретельки, ткань соскользнёт на пол, обнажив тело. Элен смущённо улыбнулась, короткое платье смотрелось вызывающе, и это пугало юный разум, но впервые в жизни, она чувствовала себя столь красивой и такой женственной…
Дверь приоткрылась, Лукреций зашёл в комнату, с улыбкой окинув взглядом дочь.
– Когда я впервые тебя увидел, ты была маленьким розовым комочком, вся в слезах и соплях. «Тогда я представить не мог, что ты вырастешь настолько красивой», – сказал он.
– А то, что я выросту и меня не сожрёт какой-нибудь сосед, значит, мог представить? – рассмеялась Элен. Мужчина усмехнулся, закалывая волосы девушки наверх. Он потянул за завязочки на кожаном воротнике, обнажая шею. – Пап, ты сам настаивал, чтобы я не снимала его.
– Да, малыш, – сказал он, заставляя себя убрать ошейник. Он достал из кармана золотую цепочку с кулоном, застёгивая на шее. – Но не сегодня. Спускайся, как будешь готова.
– Этот кулон принадлежал твоей жене, – прошептала девушка, дотрагиваясь до украшения. – Он для тебя дороже жизни… Зачем?
– Ты уже не ребёнок и возможно вскоре покинешь наш дом. Эли, ты для меня стала дочерью, и любимицей в отличие от этого оборванца. Я хочу, чтобы этот кулон был у тебя и даже если нам с тобой придётся расстаться, ты всегда помнила, что мы твоя семья.
– Пап, ты меня пугаешь, – сказала Элен, взяв Лукреция за ледяную руку. – Скажи мне всё как есть, это платье связанно с твоими словами? Я не ребёнок и все пойму, ты же знаешь.
– Милая… – мужчина попытался подобрать слова. – Сегодня у нас будет гость. Сенатор Алексей Анатольевич. Ты видела его, раньше, когда была маленькой. Он знает, что ты человек и что живёшь в моем доме с рождения… Ему нужен компаньон, и… Он хочет познакомится с тобой.
– Компаньон, – прошептала Элен, беспомощно опустившись на кровать. – Но…
– Эли, ты становишься женщиной, очень красивой женщиной. Рядом с тобой должен быть мужчина, который сможет тебе дать то, что не можем мы… – запинаясь, начал Лукреций. – Ты как птица, запертая в клетке. Став компаньоном, ты получишь свободу. Да… Это не то, что отец должен дать дочери, но Эли… Пойми…
– Как ты мог… – сказала девушка, с мольбой смотря в глаза. Мужчина опустил голову, перебирая край одеяла в руках. – Ты же знаешь, что будет, знаешь, кем я стану… Знаешь, что он будет делать со мной…
– Эли… – отец хотел найти слова, но не смог.
– Ради жизни своего сына ты уничтожил целый мир… Ты сотворил то, что происходит сейчас, то, за что люди расплачиваются своими жизнями… – девушка сняла с шеи цепочку, вложив в ладонь Лукреция. – Эта вещь принадлежит твоей семье, не мне… Пожалуйста, оставь меня… Я спущусь, когда он придёт…
Мужчина крепко сжал кулон, понимая, как ранил девочку, которая сидит перед ним. Он собрался с мыслями, положив украшение на столик.
– Прости меня, – растерянно произнёс он. – Эли, я всё сделаю, чтобы ты была счастлива. Но и сделаю всё, чтобы ты жила… Как сделал и для Альберта. Ты такая же часть моей семьи, как и он…
– Лучше бы ты оставил меня там… В крематории, когда я родилась, чем стал отцом… Тогда бы тебе не пришлось отбирать мою жизнь, которую ты подарил мне, – прошептала она, глотая слёзы. Лукреций с болью поцеловал Элен в лоб, выходя из комнаты.
Девушка уткнулась в подушку, слёзы наворачивались на глазах, но она не могла плакать, не имела права. В мире, где правят хищники, чтобы выжить, нужно быть сильной. Но чтобы победить этого недостаточно, нужно быть умней своего врага, лишь тогда у людей появится шанс. Шанс вернуть свою жизнь. Пока в твоих жилах пульсирует последняя капля крови нужно сражаться… Сражаться, чтобы победить…