Люция когда-то слышала о том, что Умертвия даже могут на какое-то время становиться невидимыми. В этот миг она постаралась хоть как-то проявить эту способность.
Медленно развернувшись, она взяла своё пиво и переместилась за низкий столик, который одновременно находился в тени и располагался поблизости от двух сдвинутых столов, где восседала самая колоритная компания, которую Люция когда-либо видела. Включая ведьму и серебряную волчицу.
Это явно были гномы. Да, раньше она никогда их не видела, но сказки и древние легенды, песни и стихи, которые она когда-то взахлёб читала на чердаке вместе с братьями, позволили ей сразу же узнать их.
Конечно, трактирщик тоже помог.
Они были не такие низкорослые, как она их себе представляла. Это она определила, даже несмотря на то, что они сидели. Ей даже показалось, что некоторые из них были выше её! Это было даже немного обидно.
Мужчины в основном обладали густыми бровями, обширными бородами и усами – нет, усищами! – а также были закованы в броню, и обвешаны оружием с ног до головы. То, что трактирщик совершенно их не боялся, внушило ей уважение к пузатому лесовику.
Услышав тихий звук, девушка догадалась глянуть на свою кружку – и заметила, что пиво начало переливаться через край, так как кружка перекосилась в ослабевших пальцах.
"Гномы, настоящие гномы! Это ведь почти эльфы! Это просто невероятно, самое настоящее чудо!" – эти мысли бились в голове, словно бабочки о стекло.
Ей хотелось встать и сплясать.
То, что в самом начале путешествияона смогла увидеть гномов, буквально распирало душу счастьем.
Трое из невероятной компании особенно привлекли её внимание. Они, воистину, были прекрасны!
Люция ополовинила кружку, шумно выдохнув.
Девушка представила, что бы творилось с ней, с Иггой и другими девушками и женщинами из её прошлого, если бы в трактир её семьи зашла эта компания, и, особенно, эти трое. Ведь они казались не менее красивыми, чем тот бедняга эльф, которого едва не захватили в плен местные кумушки и девушки в счастливые годы её юности.
Один из них казался гордым и высокомерным, его глаза сияли синим пламенем. Его наряд показался ей необычным, но привлекательным, гармонично сочетающимся с длинными тёмными волосами и мужественным видом. Кожа, металл, мех, толстая золотая цепь на шее – всё это покоряло взор. Темноволосый, более молодой мужчина, был одет похожим образом, но казался каким-то более домашним, чем этот суровый, непреклонный воин, при виде которого хотелось бесконечно кланяться, отступая задом, а потом удирать, не оглядываясь. Второй молодой гном был светловолос, ткань в его одеянии гармонично сочеталась с кожаными вставками.
Остальные гномы казались смесью диких зверей и каких-то странных существ. Но ей даже понравилось, она уже давно не видела такого разнообразия форм и видов. И такого великолепия.
– Трарин, так как, берём с собой Барбуса Раджиса? – поинтересовался привлекательный брюнет, ухитряясь одновременно поглощать поданный трактирщиком ужин. – Последнее слово за тобой.
– Мне не нравится этот пузан! – воскликнул лысый гном, чья лысина ещё больше подчёркивалась широкой бородой.
– Мне тоже не нравится, – импозантный гном нахмурился. – И мне кажется, что серый маг не просто так предлагает нам его услуги. Сразу же видно, что этот лесовик абсолютный трус, зарос жирком и явно никуда дальше Шаландии, а то и своей фермы, не заходил. У него даже оружия при себе нет, кроме крошечного ножика!
Самый толстый из гномов обиженно засопел, но это не мешало ему наворачивать еды раза в три быстрее и больше остальных.
– Может, стоит дать Барбусу шанс? – мягким голосом произнёс приятный на вид старичок. Его хотелось немедленно заключить в объятия и выплакать на его худощавых плечах все свои беды. – Он тщательно скрывает своё происхождение среди этого мирного народа, но его прадед был истинным воином и грозой тёмных тварей. И орков порядочно уничтожил. Даже один раз участвовал в сражении против серебряного дракона. Хотя тварь и не победили, но от эльфийской столицы отогнали. Кровь истинного воина может пробудиться даже в самых невзрачных на вид людях.
– Я не доверяю ни ему, ни магу, – нахмурил густые брови явный глава этой компании. – Эльфам я не доверяю ещё больше, – продолжил он, опорожнив кружку едва ли не одним глотком. – Но, боюсь, по дороге маг нас всё равно затащит в одно из эльфийских скрытых поселений. Он об этом уже намекал не один раз.
– Эльфы нам не враги, – заметил блондин, улыбаясь и разглядывая обстановку. – А один из соратников и давних друзей серого мага полуэльф, насколько я слышал.
– Это лишь означает, что он либо в два раза хуже, либо немного лучше обычного эльфа, – пожал плечами синеглазый брюнет.
– Трарин, надо ведь доверять хоть кому-то, – произнёс седой гном, нахмурившись.
– Я доверяю только вам, – мрачно ответил тот. – Иногда даже себе. Но я всё это начал, значит, мне надо принимать решение. Да я помню, что тот пузан, Барбус, хвастался, что некоторые его предки были настоящими героями, а также даже эльфами, – мужчина поморщился, – но сам он больше похож на самую настоящую проблему. Мечтает о подвигах и великих приключениях, начитавшись книг в уютной гостиной, усевшись с набитым брюхом возле камина на мягком кресле. Боюсь, на всём протяжении нашего пути нам придётся таскать этого «героя» на закорках, утешать и защищать. А Барбус отнюдь не прекрасная дама, поэтому забота о нём не доставит мне удовольствия.
– Но серый маг Самуил настаивает, постоянно говорит, что он нам нужен, – снова заговорил седой гном.
– Бирэн, у Самуила, несомненно, есть свои резоны подсовывать нам этого человека, – резко отозвался гном. – Но я должен думать о наших интересах, а не о его тайных планах. Следует помнить, что никто из тех, кто связывался с этим магом, хорошо не кончил. Кроме редких исключений. Он, несмотря на то, что является символом Света, несёт другим только смерть, боль и страдания.
Люция едва не упала со стула, когда заметила, что Том проявился рядом с ней и решительно направился в сторону гномов.
Кричать на весь трактир, подзывая питомца, она не решилась, поэтому, кусая губы, наблюдала за его перемещением.
Несмотря на то, что их судьбы, души и жизни были отныне связаны, у её питомца на всё был свой взгляд из-за очень непослушного и взбалмошного характера.
Люции пришло в голову, что судьбе показалось, что ей оказалось мало одного Марчо в её жизни.
– Это ещё что за зверь?! – воскликнул светловолосый гном, резко разворачиваясь и глядя на серебряного волка во все глаза.
– Я думаю, что это таинственное видение, – с романтическим блеском в светлых глазах заметил красивый молодой брюнет, ловко спрыгивая с деревянной табуретки. – Ты кто? – он уселся на корточки, уставившись на полупрозрачного волка. – Ты ведь явно не собака, верно? Таких собак я никогда не видел.
– Гав! – отозвался Том, открыв пасть во всю ширь, демонстрируя острые клыки.
– Оставь ты его, – равнодушно произнёс названный Трарином. – Наверняка какая-то местная диковинка.
– А он мясо ест? – поинтересовался сам у себя неугомонный брюнет, схватил несколько кусков со своей тарелки и положил на пол перед волчонком. Тот жадно набросился на мясо.
– Ничего себе дивное видение, – хмыкнул Бирэн, с явным интересом разглядывая животное. – Что-то это мне напоминает, какую-то древнюю легенду.
– Трактирщик, что это за зверь? – громко поинтересовался блондин, когда лесовикподошёл к ним, прогибаясь под тяжестью очередного подноса с горой еды и питья.
– А, не обращайте внимания, господа хорошие, его зовут Том, он принадлежит одной из наших гостей. Он не кусается, – с явным сомнением в собственных словах добавил Сэм.
Вскоре гномы перестали обращать внимание на волчонка, которого продолжали подкармливать два молодых гнома, а старик даже осмелился погладить его. Явно чтобы проверить, настоящий он или призрачный.
А когда гномы расслабились после еды и выпивки, то начали пересказывать дивные древние легенды красивыми, певучими голосами.
Люция застыла на месте, ощущая всю красоту и волшебство ночи, прелесть прекрасных полевых цветов и чистейшей воды озёр и рек, всю притягательность дальней дороги.
На глаза навернулись слёзы, сквозь которые она мимоходом отметила, что хозяин и хозяйка трактира, а также несколько их дочерей, которые обслуживали посетителей, когда тех становилось слишком много, спустились в зал и застыли на месте в благоговейном молчании.
Чудесные истории полностью захватили Люцию. Да так, что, когда гномы засобирались, она отправилась за ними, словно привязанная. Она чувствовала, что не может, да и не желает оставаться одной.
Люция надеялась, что на улице она сможет услышать немного больше о их планах. Девушка сама не знала, зачем ей это, но просто не могла себя сдерживать.
Некоторое время она успешно кралась за ними по узкой дороге, петляющей вдоль полейи домиков, садов и огородов, а затем, за одним поворотом её схватили и отволокли к ближайшему светильнику на столбе.
– Кто ты и почему преследуешь нас? – опасно спокойным голосом заговорил предводитель, сверля её взглядом. В синих глазах плескалось и недоумение.
– Ты на торговца не похожа, на воина тоже.
– Трарин, это же просто молодая девушка, – робко заговорил красивый брюнет. – Не сдавливай так ей горло, она же не сможет ответить! Ты же задушишь её!
Мужчина неохотно разжал руку, которой сжимал тонкое горло.
Появившийся, словно соткавшийся из лунного света, Том тут же зарычал, встав между ними.
– Том, спокойно, – она погладила волчонка. – Меня зовут Люция, и я не местная. В Шаландиюя попала, можно сказать, случайно. Так получилось, что мне довелось спасать местных детей из лап ведьмы, которых я и привела обратно домой, в Шаландию.
– То есть, ты и есть та героиня, которая победила ведьму? – язвительно поинтересовался гном в странной соломенной шляпе. – Ты победила ведьму? Ты?! – он с явным недоумением оглядел её хрупкую фигуру.
– Это произошло почти случайно, я не напрашивалась в гости к ведьме, – пожала она плечами, ощущая сильное смущение, будто её хвалили ни за что. – Но не могла же я оставить детей в её власти?
– Ты, наверное, хорошо владеешь холодным оружием? – поинтересовался лысый гном. – Топором, мечом, кинжалом, алебардой, молотом, булавой? – саркастически перечислял он.
– Никогда в руках не держала, – призналась она. – То есть, в руках держала меч и топор, но не использовала по назначению.
– Хорошо стреляешь? – холодно поинтересовался ещё один бородатый гном.
– Плохо, – созналась она.
– Как же ты ведьму победила? Визгом и проклятиями на орчьем языке? – хмыкнул блондин.
– Магией, – она попыталась ответить с достоинством. Не получилось.
– Что у тебя с глазами? – грубо спросил Трарин, прижимая её к столбу, на котором висел, покачиваясь от ветра, стеклянный светильник, распространяющий мягкий, тёплый свет.
– Всё в порядке у меня с глазами, – она попыталась изобразить надменный вид. – И их у меня два, между прочим! Я же говорю, я маг, и в тёмное время суток у меня срабатывает ночное зрение. Это чары такие, – пояснила она.
К её удивлению и даже некоторой обиде волчонок даже не пытался напасть на гномов, словно считал нормальным, что его хозяйку возят спиной по столбу и тискают за горло.
– Маг, говоришь, – опасно мягким голосом проговорил Трарин, хмурясь. – Ненавижу магов! – он от всей души собирался стукнуть её головой о столб, но всё-таки в последний момент сдержался.
– Я работу ищу, – прохрипела она, делая вид, что душащий её гном, который был одного с ней роста, и даже чуть выше благодаря причёске, – это привычное переживание в её непростой жизни. Мол, и не такое видала. – И я случайно услышала часть вашей беседы. Правда, я ничего не поняла, – быстро добавила она, увидев, как лица остальных гномов становятся более, чем просто неприветливыми.
– И ты не боишься смертельных опасностей, полуголодного существования и риска оказаться обедом орка или кого похуже? – поинтересовался Трарин, нехотя убирая руку. – И это при том, что конечную цель нашего путешествия ты узнаешь перед самым концом?
То, что незнакомка не стала задыхаться, кашлять и потирать шею, явно произвело на него впечатление.
– Напротив, я их жажду! – добавила она быстро. – И я хозяйка серебряного волчонка, которого, согласно легендам, может заполучить только сильный воин, настоящий герой.
– Ну, если жаждешь, кто я такой, чтобы отказывать красивой девушке? – хрипло и зло рассмеялся Трарин. – Итак, меня зовут Трарин Серебряный Щит, и я тебя нанимаю. Мы остановились у Барбруса Раджиса, у него и подпишем контракт.