За неделю, пока они добирались до первых поселений возле Шаландии, Люция умаялась так, будто работала гномом в самой ужасной шахте, где над ней стояли с кнутом орки или ещё кто похуже.
Дети постепенно приходили в себя, особенно им помогал Марчо, который не терял своего лихого характера и повадок, и приструнить его, из-за отсутствия рядом родителей, было некому.
Марчо пытался дрессировать волчонка, которого Люция назвала Томом в память о самом любимом среднем брате, и тот скоро начал от него сбегать, поджав хвост, хотя и был, судя по легендам, одним из самых ужасных "орудий" для убийств; заставлял Люцию тренироваться в стрельбе, а сам рядом вовсю использовал второй лук, развивая собственные навыки.
Два мальчика и Тилла с восторгом смотрели на них, открыв рты. На это они могли бы смотреть целыми днями.
Охота позволяла снабжать всю группу мясом. Люции всё труднее было скрывать то, что она ничего не ест. Впрочем, дети не были слишком уж проницательными, поэтому проглотили байку о том, что она фигуру бережёт, чтобы удачно выйти замуж.
"У нас, у городскихженщин, замуж выходит та, у которой самая тонкая талия", – с важным видом говорила Люция, подкладывая свои куски остальным, включая Тома.
Тилла поверила ей сразу, как будущая женщина. Мальчики фыркнули. Марчо с важным видом сказал, что и так бы женился на ней, так как она, по его мнению, уже достаточно красивая.
Она питалась во время охоты жизненной силой зверей. Кроме того, того, что она выпила у ведьмы, должно было хватить надолго.
Ведьма продлевала себе жизнь не только тайными речитативами и зельями, но и чужими страданиями и болью. Подобное "лакомство" было Люции не по нраву, но тут, как говорится, ешь, что дают, и не вредничай, иначе вообще умрёшь с голоду.
Когда наконец-то появиласьблагословенная Шаландия, Люция вздохнула с большим облегчением. Первый нашёл свой дом Марчо, который жил вне поселения, но поблизости. Большой дом был виден издалека. Ферма выглядела ухоженной и была наполнена голосами многочисленного семейства.
Но не всё было так радужно. Сначала её вообще приняли за похитительницу, отчего Марчо пришлось долго кричать и закрывать девушку своим телом. И всё-таки Люция изрядно обрадовалась, когда наконец-то избавилась от неугомонного мальчишки, который, в отличие от большинства Лесовиков, был способен найти приключенияи в обычном походе в лавку или напочту. Она даже подарила ему второй лук, скорее, вне себя от радости, что всё-таки от него избавилась. Но и грусть тоже присутствовала, так как Марчо успел стать её хорошим приятелем. И она прекрасно помнила, как, несмотря на собственный страх, он храбро защищал её от ведьмы.
Родители мальчиков-близнецов проживали уже в Шаландии. У них был обширный участок земли, на котором проживало двенадцать человек. В трёхэтажном доме было уютно, чисто и тепло, прямо как в её бывшем доме, где всегда кипела жизнь.
Родители со слезами поблагодарили её, и, к огромному облегчению Люции, не пытались застрелить её из лука или размножить голову топором для колки дров.
Тилла тоже проживала в Шаландии, и её семья уже отчаялась найти девочку. Как оказалось, малышка поддалась уговорам двух сорванцов сбежать из дома и прогуляться по окрестностям. И в результате их троих заманила и схватила ведьма.
Её так долго благодарили и обнимали, что ей стало неловко.
Чтобы скрасить эту неловкость, она открыла сумку и достала последние из своих украшений, которые и подарила девочке. Родители сперва не хотели принимать такой дорогой подарок, но она настояла на своём, заметив, что Тилла пережила столько плохого, что ей требуется хоть какая-то компенсация. И она не возражала побыть для разнообразия доброй феей.
Кроме того, Люция видела, что белокурая девочка очень хочет оставить себе "собачку", но, разумеется, расставаться с питомцем не собиралась. Да и в любом случае, семья Тиллы, истинно праведные люди, вряд ли потерпели бы у себя дома волчонка с красными глазами, который время от времени становится полупрозрачным, а иногда и невидимым.
– Я буду скучать по тебе, – со слезами прошептала Тилла, обнимая её за плечи. Для этого Люции пришлось взять её на руки.
– Я тоже, – прошептала Люция, и сама едва позорно не разревелась.
Когда она вышла за порог и направилась в сторону таверны, путь к которой любезно указали местные жители, девушка ощутила, что её сердце снова становится пустым. Дети, несмотря на то, что доставляли ей хлопоты и переживания, стали почти родными.
Без них ей стало и грустно, и скучно. Радовал только Том, который весело носился вокруг, пугая обывателей своим абсолютно не собачьим видом.
Однако по всей Шаландииуже разнеслась весть о том, что в городе появилась не просто человеческая девушка невероятной, истинной эльфийской красоты (услышав это впервые, Люция едва не споткнулась о собственную ногу), а самая настоящая героиня, ну, как в древних легендах и песнях. И эта героиня спасла детей от ведьмы, героически победив её в неравном бою.
Марчо получил свою долю восторженного восхищения, так как Люция и не скрывала, что он помог ей разобраться с ведьмой. Правда, уже начиная понимать спокойный характер домоседов-лесовиков, она начала осознавать, что теперь на Марчо будут смотреть как на странного типа, склонного к приключениям, что не добавит ему положительной репутации. С другой стороны, она понимала, что девушки любого вида и племени всегда с восхищением смотрят на героев. Поэтому, стоит Марчо подрасти, и он, по её мнению, станет женихом нарасхват. И она понадеялась, что, ради блага будущей жены Марчо, тот станет проявлять свой темперамент дома, в супружеской спальне.
В таверне, как она уже успела узнать от родителей Тиллы, в основном останавливались редкие торговцы и ещё более редкие путешественники. Странствовать по Срединным землямболее-менее безопасно можно было лишь караванами или хорошо вооружёнными группами. Но такие походы предпринимались не так уж часто. По этой причине чужеземцы в Шаландиибыли скорее редкостью, чем частыми гостями.
Обычно, как узнала девушка, бойкая торговля шла с соседними королевствами, с которыми не было вражды. Которые находились рядом, но не являлись частью Шаландии, да и с ближайшими фермами, вроде той, где проживал Марчо с семьёй.
Трактирщик, милый пузан и его жена – не менее полная – с радостью сдали ей одну из пустующих комнат. У неё оставалось несколько золотых монет, которых могло хватить надолго.
Трактирщик Сэмюэль обожал поболтать и стремился разузнать от неё о том, что делается в других местах, как поживаютлюди и всякие эльфы с гномами. К примеру, его очень интересовало Пригорье, где проживали его дальние родственники. Люция знала, то это поселение располагается к северо-востоку от Шаландии, являясь одним из самых крупных населённых пунктов среди пустошей. Так как она сама почти ничего не знала об этой местности, видя её давно, и только на карте, Сэм доверительно сообщил очаровательной путешественнице, что в Пригорье уживаются различные народы, и даже можно встретить гномов с эльфами. Люция даже почувствовала себя несколько неуютно, так как из уст трактирщика это прозвучало так, будто люди, бедняги, поселились в стае волков или медведей. Когда же трактирщик, подливая ей пива, начал с восторженным ужасом, округляя и так немного выпученные карие глаза, рассказывать о Могильниках, где (Кто бы мог подумать!) проживают жуткие и страшные Умертвия, ей ещё больше поплохело.
Сам же Сэм явно был доволен тем, что произвёл неизгладимое впечатление на настоящую героиню.
К волчонку девушки трактирщик, его жена и пятеро сыновей, отнеслись терпимо, так как сами держали собак, которые отнюдь не отличались миролюбивым нравом и нервировали всех соседей, которые боялись пройти вечером около таверны лишний раз.
К величайшей радости Люции, присутствие Тома каким-то образом успокаивало других животных, благодаря чему они уже не бились в припадках при виде её.
– Ещё кружечку пива, госпожа – за мой счёт – он ловко налил ей пенного напитка, вкус которого она уже оценила. Так как Люция спокойно могла пить, это немного отвлекло остальных от того, что она совсем не могла есть. Девушка благодарно кивнула и приняла напиток.
– О, мои новые постояльцы, – со вздохом заметил Сэм, пригладив короткую бороду и усы. Он заговорщики преклонился через барную стойку и поманил её пальцем. Когда она с недоумением склонила голову, он прошептал ей на ухо.
– Если желаете, прекрасная Люция, посмотреть на самых настоящих гномов, советую побыть в зале ещё немного. Они остановились у меня ещё два дня назад, но в основном проводят время у владельца большой фермы, Барбуса Раджиса. Он невероятно богат, но чудак, как выяснилось совсем недавно. Ну, когда стал вести постоянный бизнес с гномами.
– А чем плохи гномы? – нахмурилась девушка. Её уже начала доставать непомерная гордыня местных. Мол, они оседлые жители, не подозрительные бродяги какие-то, отправляются только на охоту в ближайший лес или изредка навещают родственников в соседних селениях. И люди, а не гномы и эльфы, которые тоже подозрительные, хотя и не такие страшные, как орки или чёрные маги. – Они великолепные кузнецы и сильные воины. И внешне особо от людей не отличаются, разве что в плечах шире и чуть ниже, – пожав плечами, добавила она. Глянув на выражение лица владельца таверны, Люция догадалась, что больше ей бесплатного пива не видать.
Но в её семье всегда хорошо относились к другим расам. Всё же в их крови текла пусть и изрядно разбавленная, но всё-таки эльфийская кровь. И все вокруг об этом знали, так как её семья этим фактом очень гордились.
– Нормальные лесовики дела с гномами или эльфами не ведут. Я-то не против, – быстро добавил кругленький мужчина, – ведь я трактирщик. Но Барбус Раджис порядочный, состоятельный лесовик, у которого самая роскошная фермана всю Шаландию! Вы правильно заметили, госпожа, что гномы – отличные кузнецы. Но тут, как мне кажется, не только в торговле их изделиями дело, – он покачал головой, изобразив грусть, словно над ложем смертельно больного. – Уже давно большинство гномов перебрались в другие королевства, после того, как их царство оказалось захвачено драконом. Да и ходят слухи, что если где гномы появились, то жди беды. Они были прокляты то ли своими предками за то, что царство своё подземное не отстояли, то ли кровожадным драконом за то, что посмели сбежать по тайным подземным тоннелям, а не сдохнуть. Да и ходят слухи, что иногда за гномами в любой город может дракон наведаться. Конечно, это просто давние байки, – он отмахнулся. – Но многие в это верят и не хотят иметь с гномами никаких общих дел. Мне-то всё равно, я в эти бредни не слишком верю, да и имею дело с разными людом. И не только людом, – он ей подмигнул.
– Доброго вечерочка, господа гномы, – трактирщик изобразил широкую улыбку и направился куда-то вглубь помещения.
Трактир был почти пустым, кроме неё в углу зала напивался местный пьянчужка, которого, как Люция уже знала, каждый вечер уволакивала домой жена, прямо за уши. Люция догадывалась, что местные не слишком любили чужеземцев, особенно другого вида, поэтому и предпочитали коротать вечера у себя дома или в гостях у проверенных приятелей.
– Вам пива или поужинать? Или ужин с пенным напитком? Или подать хорошего вина? У меня лучший табак во всём городе! – хвастливо вскрикивал трактирщик, пока Люция с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться.
По её спине словно бы пробежала толпа юрких мышек, а рука сама собой так сжалась на кружке, что пальцы побелели.