В этот день небесное светило решило порадовать своим непривычным для осенней поры теплом. Казалось, они все вновь вернулись на месяц назад, когда мир был зеленым и счастливым, во времена, когда все было проще и понятнее для каждой из собравшихся в яблоневом саду сестер.
Когда вместе, в одном месте, с одной целью собираются три сестры это уже не может вызывать удивления, а сейчас только за старым потемневшем от времени столиком, выставленном ради такого случая в место, где солнечные лучи не могли спрятаться за потерявшими большую часть листвы ветками деревьев сидели сразу три члена коллегиума. И еще две сестры остались стоять чуть поодаль, ожидая, когда их знания и силы понадобятся более понимающим, знающим и принимающим решения.
Беседа сестер продолжалась не менее часа, пожилые дамы просто не торопились переходить к теме, ради которой они собрались здесь, в этом месте, так располагающим сегодня к неге и простому времяпровождению со стаканчиком согревающего пунша и кусочком свежеиспеченного яблочного пирога.
Несмотря на почти летнее тепло дамы накинули теплые пелерины, одновременно дающие чувство дополнительной защищенности и легкого расслабления в тепле и уюте. Одновременно цвета пелерин сразу могли позволить любому оценить статус сестры в иерархии ордена и собрание в одном месте почти целой радуги придавало их собранию особый, грозный смысл. Дамы собирались отправиться на войну. На свою, особенную войну, которая, возможно, могла потребовать привлечения всех стихий и всех магических практик.
Но для начала им следовало решить главный вопрос.
Марисоль поняла, что все они достаточно созрели для того чтобы заняться необходимым делом и отставив свою уже успевшую остыть кружку с искусно изображенными двумя половинками яблока, обратилась к Николь.
– Итак, милая моя. Мы все хотим услышать хоть что-то вразумительное. Надеюсь, ты уже во всем разобралась?
Николь неожиданно занервничала и начала поправлять волосы. Ее черная пелерина сорвалась с плеч и одна из стоящих за спиной Хозяйки мыслей бросилась ловить расшитый тонкими золотыми нитями платок.
Наконец женщина сумела собраться с мыслями.
– Мы внимательно изучили весь цикл предсказаний и не нашли прямой связи между словами о появлением летающего монстра и святой девушки, обладающей невиданными способностями.
Аэтель резко прервала речь Николь.
– Однако Святая мать считала иначе.
Николь некоторое время с нескрываемым удивлением смотрела в лицо Красной сестре. Вмешиваться так бесцеремонно в логические цепочки, которые выстроила она вместе со своими девушками?
– Но сестра, мы не знаем, что послужило причиной внезапного припадка случившегося у Святой матери. Возможно причину следует искать совсем не в тех бумагах, которые вы ей предоставили.
Николь сознательно сделала ударение на слове вы, намекая что приступ у Святой матери случился именно в момент доклада шпионки.
– В можете думать что хотите, но как мы все будем выглядеть если на самом деле девочка приведет зверя прямо сюда, в наш дом?
– Дорогие мои, эту проблему мы не можем позволить себе просто в предмет научного спора.
Марисоль уже начала потихоньку выходить из себя.
– Наша власть, судьба королевства, все под угрозой! Все что строилось нашими руками в течении столетий, может попросту исчезнуть в один миг!
– Кстати, а что там с судьбой королевства?
На лице Аэтель промелькнула легкая усмешка. Хозяйка слухов обладала еще одной стихией, которую применяла куда реже, но о которой знали все. Огонь. Огонь внешний и огонь внутренний, которому она иногда позволяла прорываться наружу. И это заставляла многих хорошенько подумать прежде, чем вступать с ней в малейший спор.
– Король в бреду повторяет только два слова, Элеонора и дочь.
– Этого нам еще не хватало. Согласитесь, сестры.
Да, появление у короля неизвестного никому ребенка, а может быть даже совсем не ребенка, а уже взрослой дочери оставляло от их планов одни развалины.
– Пока это тоже всего лишь домыслы. Мы не знаем, к чему относятся эти слова. Вернее, к кому.
– Однако оставлять подобное знание просто так совершенно невозможно. Стоит еще раз изучит все возможные связи короля, как в последнее время, так и в юные годы. Думаю, что особенно в последнее время.
Марисоль в сомнении задумалась, а потом отрицательно покачала головой.
– Нет, дорогая Николь, я думаю, что стоило бы внимательнее разобраться с военными авантюрами короля. Именно во время походов мужчинам свойственна разнузданность и попрание прав женщин. Возможно что-то подобное могло произойти во время подавления бунта в графстве Берси.
Аэтель, вновь вмешалась в разговор, из-за чего все присутствующие посмотрели на нее с заметным неудовольствием.
– Мне кажется здесь не место для всяких размышлений. Нам нужно получить ответ. И побыстрее. Я со своей стороны обещаю, что найду любую женщину и любого ребенка на территории королевства. Но мне необходима хоть какая-то зацепка. Элеонора, это имя любовницы короля или его дочери? а может быть вообще просто имя женщины, которой поручено заботиться о девочке? И не забывайте о чудовище и девочке!
Николь нахмурилась и некоторое время сидела раз за разом пересматривала лежащие перед ней бумаги.
– У нас есть определенные подозрения… Правда они могут оказаться еще более неприятными нежели то, что кажется логичным и понятным.
Хозяйка мыслей обернулась и жестом подозвала девушку, которая до сих пор сжимала в руках ее пелерину.
– Это Клементина. Она у нас совсем недавно и уже проявила некоторые необыкновенные особенности.
Девушка сделала глубокий поклон, с видимым усилием удержавшись от того, чтобы не опуститься на колени.
– Клементина дочь крестьянина из графства Доржуа. До приезда в Академию девочка не умела ни читать, ни писать. Но могла с ходу запомнить любой текст, который ей зачитали вслух, рассказать до последнего слова что говорили в ее присутствии люди несколько дней назад. И не просто повторить.
– Интересная особенность. Я бы с удовольствием забрала этого ребенка в свое ведомство. Что ты думаешь, дочь моя. Я вижу, что развитый ум мог бы помочь нашему ордену и в деле соблюдения правильного развития страны и нашего общества.
Девчушке на вид было никак не больше четырнадцати-пятнадцати лет, то есть она прибыла в Академию совсем недавно. И сейчас, после слов Аэтель она не смогла скрыть своего испуга, кинув умоляющий взгляд в сторону Николь и отступив на шаг, чуть не выронив черный платок.
– Не пугай нашу воспитанницу, Аэтель. Нам способности девочки не менее интересны, чем тебе. И это мы ее нашли!
Некоторое время две женщины молча рассматривали друг друга, внутренне явно оценивая свои возможности в случае столкновения их самих, или стоящих за ними сообществ.
Наступившее молчание прервала Марисоль, которой это извечное соперничество двух мыслительных центров ордена давно перестало доставлять малейшее удовольствие.
-Хватит, Николь, что ты хотела сказать, упоминая сверхъестественные способности своей протеже?
Николь вновь подозвала Клементину и забрала у нее свою пелерину. Медленно расправив платок она, демонстративно не глядя на своих собеседниц, Хозяйка мыслей укрыла плечи, расправив пелерину так что всем сразу стал виден вышитый золотом узор.
– Клементина последние дни изучала хроники королевского двора, все связанные с королевской властью предсказания и все достоверные слухи собранные, в том числе и ведомством досточтимой Аэтель. И теперь… Теперь она, кажется, готова нам что-то сказать. Не так ли дитя мое?
Клементина обхватила себя руками, кивнула и закрыла глаза.
– Элеонора. Жена графа Стиана Ре Вилль Сале, ярла Северной марки. Она же Стигги Гутлейф. Точное происхождение неизвестно, обладает неизвестными способностями. Граф Стиан привез ее из своего последнего похода на Север как приз, но вскоре после смерти первой жены назвал своей избранницей Стигги. Имя Элеонора получено перед обрядом венчания при посвящении в ряды церкви Вседержателя.
Девчонка остановилась лишь на мгновение, чтобы вдохнуть воздуха и вновь продолжила, произнося слово за словом со скоростью барабанной дроби на военном плацу.
– В архиве нашлись сведения сопровождавших короля и королеву придворных дам во время поездки по Северным графствам. Редкий случай, когда ярлы разрешили женщинам перейти на другой берег Черной речки без изучения этими отвратительными жрецами старых заморских богов. В записке Илоны Ре Катель имеется фраза “король несколько раз отлучился на охоту один, без сопровождения даже ближайших телохранителей, ссылаясь что на земле Стиана он находится в безопасности”
На лице Аэтель появилось задумчивое выражение лица, словно сестра прямо сейчас пыталась вспомнить, кто занимался у нее исследованием этой поездки короля.
– Кажется все это произошло как раз перед той знаменитой размолвкой в королевской семье.
Клементина замерла на полуслове растерянно уставившись на Красную сестру, возможно эту информацию она не получила. А значит связать два события просто не могла.
– Продолжай же, девочка.
– Стигги загадочно исчезла через три месяца после отъезда королевской семьи. Якобы все видели, как она поднялась на борт купеческого корабля с Молочных островов.
Тут девочка как бы засомневалась и зыркнула в сторону Николь, однако не прервала своего рассказа.
Корабль якобы попал в шторм, у берега Скелетов и разбился. Несколько трупов членов экипажа море выбросило на берег вместе с обломками корабля. Но Элеоноры Стигги среди них не было.
Марисоль прервала ее и обратилась к Аэтель.
– Кровь. Как хорошо, что ты пригласила сюда Софию. Она чувствует ее следы в воздухе, в предметах, в людях. Даже на расстоянии нескольких лиг?
Словно повинуясь неслышной команде улыбчивая румяная девушка, остававшаяся до сих пор в стороне, поспешила приблизиться к столу.
– Каждая рана оставляет капельку крови. Мы можем найти любую из нас. Если захотим, конечно. Но сможем ли мы найти девушку используя кровь ее брата? Как ты думаешь, дочь моя?
София несколько секунд раздумывала, опустив голову и нервно сжимая, и разжимая пальцы, а потом оглядела собравшихся и решительно кивнула.
– Да, мать. Если кровь будет достаточно свежая и та которую мы ищем, окажется на расстоянии нескольких лиг, я ее найду.
Марисоль откинулась на спинку кресла. Как все замечательно складывается, просто лучше невозможно было даже представить.
– Ну что же, прелестно. Эту проблему мы практически решили. Клементина, солнце мое, пожалуйста, продолжай.