Я сидел у костра. Как сейчас помню: темная ночь, на небе – мрачном покрове – ни одной звезды. Такие ночи выдаются редко. За свой век я видел всего две: ночь, когда я родился, и – когда умер.
С чего бы начать… С того, что я искал славы.
Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята – значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.
Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер – тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, лес, что опоясывает ее, кругом ни души. Тем не менее, осторожность не помешает. Достаю меч – подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.
Окружающие кусты тянут ко мне колючие ветви, словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и поспешно расскажет свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.
Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение я вижу свет. Выхожу из леса, чувствую, как вокруг сразу теплеет. Не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», – с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди одинокий утес, дальше – обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.
– Оставил все на поляне? – строго окликает меня он.
– Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, – уклончиво отвечаю я.
Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый – смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.
– Прости, что не предупредил, – с улыбкой произносит он.
Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд – и вдруг наивная, какая-то светлая, улыбка.
– Ты меня знаешь, – пожал он плечами. – Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.
Я кивнул. Краем глаза взглянул на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие было великолепным. Все в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии красовались узоры. Сэр Грегор называл их рунами – колдовскими надписями, таящими могучие заклятия. Как я ни старался, а прочесть их не мог. Возможно, где-то скрывалась от посторонних глаз гравировка. По традиции каждый паладин давал своему оружию имя – как самому верному спутнику.
Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.
– Ничего, – усмехнулся паладин, – успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До ордена всего пару дней пути. Ну-ка? – внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись.
– Да, – отчеканил я. – «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» – прописная истина паладинов.
– Точно, – довольно кивнул сэр Грегор.
Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, стоял город.
«Два дня пути, – мысленно повторил я. – Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».
Я еще раз взглянул на водопад. Странно, что я даже не замечал его шума. Я закрыл глаза, представляя, что где-то неподалеку наверняка скрывается пещера, полная сокровищ древних.
– Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, – заговорщически прошептал сэр Грегор. – В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. – Он мечтательно покачал головой. – Увы, теперь этот дар утерян. – Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: – А потому пошли, пора выдвигаться.
Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.