Час, когда солнце слабеет, а земля охладевает к жизни, – опасное время для путника. Еще не пришли ледяные снега, не видно холодных следов, но морозы докучают изрядно. Вы чувствуете это дыхание? Прячьтесь в свои дома, запасайтесь пищей. Но помните: когда придет Снежный зверь, вас уже ничто не спасет.
– Есть хочу, это же ужас какой-то! – разбудил меня возглас мага. – Столько времени прошло, а во рту ни крохи.
Я нехотя открыл глаза, плохо понимая, где нахожусь. С трудом пошевелил окоченевшими пальцами.
– На меня снизошло озарение, Эл! – продолжал тараторить Шерон. – Хватит спать! Я знаю, где деревня, мы не умрем!
Я пристально посмотрел на мага. Его глаза были абсолютно спокойны, словно океан в штиль.
– Ты ничего не помнишь? – с удивлением спросил я, отряхиваясь от едва заметных льдинок. Походная одежда не спасала от мороза.
Шерон замялся:
– Если ты спрашиваешь, слышал ли я, как ты рыдал во сне, то я ничего не слышал, будь спокоен.
Похлопав меня по плечу, он ускорил шаг.
Я с сомнением покачал головой.
– И с чего это ты вдруг так рвешься в деревню? – спросил я, на ходу пиная небольшой камень. Камень забавно подскакивал, изредка теряясь в траве, пока не увяз в грязи.
– Это мой билет в город, друг. Так ведь, паладин? – весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.
– Я доведу тебя до города, – серьезно ответил я. – Все, как и договаривались.
Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.
– Все ягоды съели, – пробурчал он, глядя на опустевший куст.
– Что ты делал в том лагере, Шерон? – внезапно спросил я.
Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:
– Я ведь тебе уже говорил, Эл, – от разбойников прятался…
Послышался свист. Он вышел коротким и сдавленным.
– Проклятье, Толстяк, свистеть научись! – крикнул кто-то.
Я потянулся к опустевшим ножнам.
Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, обладатель свиста, словно спелое яблоко, плюхнулся на землю.
Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.
– Ну и кто это к нам пожаловал? – со снисходительной улыбкой произнес незнакомец, болтая ногами.
– Да это же сам Шерон, – хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.
– Да, он самый, – с неохотой присоединился к разговору Шерон.
Все это время маг стоял, окруженный небольшой группой людей, похожих на разбойников. На них была неопрятная, но добротная одежда зеленого цвета. Из оружия – луки и загнутые, как когти, кинжалы.
– Милости просим, чароплет! – Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. – Уговор дороже денег, – многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.
Я стиснул зубы.
– Я свою часть сделки выполнил, – произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. – Меч я оставляю себе.
Те засмеялись.
– Не испытывай нашу щедрость, парень, – ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал страх.
– Если я правильно помню, – старик сплюнул, – то это ты наш должник. А помню я правильно.
Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.
На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.
– Проваливай, – усмехнулся Рыжеволосый. – Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. – Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. – Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.
– Я ухожу, – продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.
– Шерон, что это значит? – до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.
«Сделка, Эл, – эхом отозвался голос мага в моей голове. – Прости».
Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.
– Чароплет! – вдруг окликнул его старик. Шерон замер. – И не жалко тебе своего приятеля? – Колючие глаза разбойника недобро блеснули. – Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?
Рыжеволосый ехидно заулыбался.
– Не каждый может продать человека, – заметил он, указывая на меня.
– Это уже не мое дело, – хмыкнул Шерон.
– Да? – удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. – А что, если я сделаю так? – Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.
В лицо ему тут же ударила водяная сфера, разбиваясь холодными брызгами. Разбойники схватились за оружие.
– Лови! – выкрикнул Шерон, кидая мне меч.
Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.
В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.
Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Уклонившись от удара, я обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, приготовившись к выстрелу. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника. Тот с ненавистью посмотрел на меня, опуская оружие.
В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.
– Довольно, – севшим голосом сказал Рыжеволосый.
Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика. Тот поспешил к своим.
– Мы могли бы убить тебя, – хищный взгляд разбойника устремился на меня. – Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. – Седой хмыкнул, потирая шею. – Толстяк, помоги чародею встать, – продолжил Рыжеволосый.
Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.