Много славных легенд сложили о том рыцаре. Каждый знал о его доброте и щедрости. Ему не было равных в отваге и доблести, в бою он был сильнее целого войска. Подобно стреле, рыцарь несся по лесу на своем верном белогривом коне, а впереди него летел белоснежный голубь. Честный меч разил врагов и защищал друзей, покуда не был сломлен.
Я помню сказ о белом рыцаре. Это было во времена моей молодости… Во всей деревне только и трубили что о незнакомце, в одиночку разогнавшем разбойников. Ему обещали щедрые дары, а он, чудак, отказался. Дальше не знаю, что было. Поговаривают, как-то рыцарь помог одному колдуну. Тот его в благодарность и проклял. Жаль, что легенды забываются слишком быстро.
У огня сидел человек, погруженный в раздумья. Это был воин, словно пришедший из сказаний прошлого. В свете пламени его волосы отливали серебром. Доспехи рыцаря казались белыми, как снег, на них не было ни единой царапины. Дорожный плащ скрывал меч, так что видна была лишь богато украшенная рукоять. На плече рыцаря сидела птица, изредка она взмахивала крыльями, словно отряхиваясь от снега.
Я не заметил, как подошел слишком близко. Шерон предостерегающе зашипел. Рыцарь не шелохнулся. Птица, заметив меня, вспорхнула и скрылась в зеленой кроне.
– Приветствую вас, добрые люди, – обратился к нам воин.
– И тебе здравствовать, если ты, конечно, добрый человек, – пробурчал Шерон, показываясь из-за деревьев. Вспыхнувший на его пальцах синий огонек тут же погас.
Я поклонился, как было принято среди паладинов. Воин встал в полный рост. Он был намного выше меня. Приложив руку к сердцу, он слегка наклонил голову.
– Мое имя Мигель Белый. Присоединяйтесь к огню. Вижу, вы заблудились. – Его голос был совершенно спокойным. – У меня нет злых намерений. – Рыцарь вытянул руку, и на нее, хлопая крыльями, опустилась белая птица. В клюве она держала ягодную гроздь.
В голове я отчетливо услышал голос Шерона, словно тот шептал мне на ухо.
«Ему можно доверять, Эл?»
Я пожал плечами.
– У тебя есть мысли получше? – шепотом переспросил я. – Хочется верить этому рыцарю.
«Ты только посмотри на него, – не унимался голос мага у меня в голове. – Он ведь вооружен!»
– Шерон, – укоризненно произнес я, – вспомни о законах гостеприимства…
Маг хмыкнул:
«Ты откуда такой вообще? Когда это люди вспоминали об этом?»
Я решительно подошел к костру и устроился рядом с рыцарем. Огонь завораживал, множество искр, подхватываемых легким ветром, взмывало вверх, тут же затухая. Шерон, кажется, смирился и, скрестив ноги, примостился на поваленном дереве. Изредка он протягивал руки к костру, но тут же отстранялся. Рыцарь сидел прямо на земле, заботливо поглаживая птицу.
– Мы ищем деревню, – произнес я.
– Нам нужна помощь, – неохотно подтвердил Шерон.
Рыцарь кивнул:
– Я укажу вам путь. Но лучше подождать до рассвета. Ночью лес опасен.
– Нас преследуют странные люди с повязками на глазах, – подхватил я.
Рыцарь вздрогнул:
– Я знаю этот культ.
Птица вспорхнула с его плеча и взмыла ввысь. Звезды сквозь зеленую паутину казались мерцающими снежинками.
– Тени Бездны – так они себя называют, – продолжил Мигель.
– Богатая у них фантазия, – усмехнулся маг.
Рыцарь нахмурился:
– У них темное прошлое. Вам повезло, что вы сумели уйти живыми. Они сгубили много душ. – В лице воина что-то переменилось. – Пока горит огонь, ваш сон не будет потревожен.
К рыцарю вернулась прежняя невозмутимость.
Мы устроились на ночлег. Я уснул, едва сомкнув глаза. Разбудил меня легкий, но холодный ветер. Я огляделся, меч был при мне. Неподалеку мирно похрапывал Шерон. Затухающий костер выплюнул последний сноп искр. Рыцаря нигде не было.
С трудом я встал с похолодевшей земли, ноги начинали замерзать. Со стороны зарослей послышался шорох. Глаз луны выхватил стремительную тень, пронесшуюся над моей головой. Всего лишь птица. Сзади послышались шаги. Я быстро обернулся, выхватывая меч.
– Тише, – раздался знакомый голос. – Нужно поддерживать огонь. – В руках у воина были ветки. – Единственный огонь, что никогда не потухнет… это… – Мигель задумался.
– Огонь в сердце? – предположил я.
Рыцарь грустно улыбнулся. Он подошел к затухающему костру и аккуратно подкинул несколько веток. Я спрятал меч в ножны.
– Я слышал про острова, – продолжил Мигель. – Старики называют их Горящими. – Пламя в костре понемногу набирало силу. – Говорят, там обитают мудрые племена, хранящие знание. Они умеют поддерживать огонь, чтобы он никогда не потух.
Рыцарь отошел от костра.
– Они ведь от нас не отстанут, верно? – вдруг спросил я.
– Тени Бездны? – Рыцарь огляделся. Повсюду зеленой стеной разросся лес. – Боюсь, что нет.
В груди что-то сжалось. Глаза начала застилать пелена.
– Но… – мой голос предательски дрогнул, – вы ведь поможете? – Дурные воспоминания нахлынули с новой силой, в горле образовался неприятный комок.
– Прости, я не могу. – Мигель замолк.
Силы покинули меня, забытые слезы хлынули из глаз.
Помню, как рыцарь опустился на колени, прижимая меня к себе. Слезы жгли лицо, словно огонь бежал по щекам. Бессилие и ненависть. Я твердил, что Тени убили моего наставника, что зло должно быть наказано, молил о помощи…
Рыцарь был непреклонен. Он стоял на коленях, сдерживая мои рыдания, и смотрел в темноту леса. Я видел, как горел костер, слышал, как что-то бормотал во сне Шерон. Ощущал сквозь железный панцирь дыхание белого рыцаря, чье сердце утратило свой огонь.
– Я лишь дух, Элидар. Дух, однажды проклятый колдуном этого культа, – шепчет рыцарь. – Никогда не верь колдунам. – Он поднимает руку. – Я не могу тебе помочь, но укажу путь…
Глаза мои закрываются, я слышу шелест крыльев.
К утру рыцарь исчез. Не осталось ничего, что подтвердило бы его существование, – ничего, кроме белоснежного пера на замерзшей земле.