Деревня спала. Лишь изредка лаяли собаки, да яблоня постукивала по оконному стеклу тонкими пальцами.
Мы врываемся в хижину. Дверь едва не слетает с петель. Старец, замерший у книжной полки, с удивлением смотрит на нас. На нем просторная белая рубаха. Гостей он явно не ждал. Старик с любопытством переводит взгляд с Шерона на меня. В его руках книга, ветхая обложка которой потемнела от времени, но название все еще можно разобрать. «Легенды о Светоносце» – читаю я витиеватые буквы.
– Хорошим манерам тебя не научить, Шерон. – Старик прищуривается, улыбаясь. – Да не стойте же вы в дверях, – продолжает он, возвращая книгу на полку.
Я внимательного разглядываю его. Статный, невысокого роста, с причудливо заплетенной белой бородой. Лицо украшают морщины. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой, аккуратно зачесаны назад.
Шерон захлопывает дверь и тяжело опускается на табурет, хватает со стола глиняный кувшин и начинает жадно пить. Улыбка медленно сползает с лица старика.
– Что случилось, Шерон? Разбойники?
– Они скоро будут здесь, – голос Шерона дрожит. – Они поймут, где мы.
Старец нахмурился. В тусклом мерцании свечи он принялся рыться в сундуке.
– Тени Бездны? – бросил он, не оборачиваясь.
Шерон кивнул и сделал еще глоток. Я с удивлением посмотрел на мага. На его бледном лице уже не было следов усталости.
– Нам срочно нужно в город, – произнес Шерон. Его голос стал значительно бодрее.
– Я понял, – откликнулся старец.
– Вам знаком этот культ? – встрял я в разговор.
– Увы, знаком, – старец покачал головой. – Мрачный культ, древний и кровавый. И как же это вы с ними связались?
Он пристально посмотрел на Шерона. Тот, словно только что вспомнив о моем присутствии, протянул мне кувшин. Я в нерешительности взглянул на содержимое красного цвета. Старик утвердительно кивнул. Я сделал осторожный глоток. В глазах потемнело, нахлынул жар, тусклое пламя свечи заплясало по стенам. Мне показалось, что я медленно проваливаюсь в бездну собственной усталости. Кто-то подхватывает меня, усаживает за круглый стол. Он вырублен из незнакомого мне дерева, от него веет древностью, еще немного – и он пустит корни, прорастет сквозь деревянный пол, дойдет до сырой земли, найдет силу в подземных источниках. Я смахиваю красную каплю с уголка губ. Это кровь деревьев, наполненная магией… Мысли кружатся и мне не принадлежат – заплетаются в узоры, словно борода старца, словно корни векового стола.
Шерон, удерживающий меня, что-то говорит старику. Его голос будто шум прибоя. Ответ старца подобен шелесту листьев. В хижине пахнет травами и безумием.