Он – алхимик, его вдохновение безгранично, а его творение сохранится в веках. «Красный сок, – слышу я невнятные слова, – красный сок…»
Когда я пришел в себя, то уже не чувствовал усталости. Меня переполняла некая сила. Казалось, затянувшееся путешествие – лишь начало пути.
– Портал? – с недоверием спросил Шерон старика. – Ты сможешь отправить нас в город?
– Смогу, – усмехнулся старик, роясь в сундуке. – Словно вас вовсе не было.
– Это-то меня и пугает, – с сомнением ответил Шерон.
Я присмотрелся к старику. Тот преобразился. Теперь на нем коричневая, словно древесная кора, ряса, на шее различные амулеты. В руке курительная трубка, из которой сочится дым и то и дело вылетают зеленые искры. Захлопнув сундук, старец поднялся с колен. В руке он держал небольшой мешочек и связку кореньев. Зажав трубку в зубах, он бросил мешочек Шерону, а коренья протянул мне. Кивком указал на приоткрытую дверь. Любопытная луна заглянула в хижину.
Мы вышли во двор. Под яблоней притаился полуразрушенный колодец.
– Кирфлин, – вдруг произнес старик.
Я непонимающе взглянул на него.
– Меня зовут Кирфлин, – продолжил он. – Как ты уже понял, я алхимик.
– Элидар, – произнес я и, подумав, добавил: – Ученик паладина.
– Поспешим, – буркнул Шерон.
Лицо мага было напряжено. Он вглядывался в темноту леса, силящегося дотянуться до деревни. Поле, словно граница, мешало длинным ручищам Зеленого старика.
– Да-да, поспешим, – без особого интереса отозвался Кирфлин. Спешить он явно не любил. – Не так часто удается встретить Одаренного, Элидар, – продолжил он с другой интонацией и выжидающе прищурился.
– Одаренного? – удивленно переспросил я.
Шерон закатил глаза.
– Да-да, я вижу в тебе потенциал, – закивал алхимик. – Магия, – протянул он. – Пока не знаю, какая, но… – Он задумался, переводя взгляд на Шерона. – Она недостаточно сильна и яростна, чтобы быть, скажем, огнем, но и не так тиха и незаметна, как вода. – В голосе его послышалась ирония.
Я посмотрел на Шерона. Тот удрученно вздохнул и отвернулся.
– Вот что, ученик паладина, – вновь начал Кирфлин, – ты, как закончишь дела в городе, встреться со мной. Поверь, нам есть о чем поговорить.
– Боюсь, я вряд ли сюда вернусь, – ответил я, глядя в зеленые глаза алхимика. Они словно светились в ночи.
Шерон усмехнулся и продолжил разглядывать старый колодец.
– Ах да, конечно, – алхимик понимающе кивнул. – Ведь эту деревню Тени спалят дотла. Разумеется, сперва вырезав весь люд. – Алхимик зевнул. – В таком случае посети хижину на Гибельном холме. Пожалуй, там будет мое новое пристанище.
Шерон закашлялся, повел плечами, словно отгоняя странные речи алхимика. Я пристально посмотрел на старика. Он был абсолютно серьезен. Его лицо постоянно менялось. Оно то исчезало в тени, нарушающей привычные черты, то становилось неподвижным, как маска, в свете луны. На мгновение наши взгляды встретились. Мне открылась зеленая пустота, затягивающая, словно болото. В тот момент я был уверен, что так смотреть может только лес.
Я зажмурился. Когда я вновь открыл глаза, мир стал ярче. Вернулась привычная синева ночи. Передо мной стоял прежний старец.
Кирфлин поморщился.
– Кто я такой, чтобы сбивать тебя с пути? – Алхимик смахнул пепел с рукава рясы. – Однако кто знает, как качнется маятник, – ухмыльнулся он. – Жизнь полна неожиданностей.
Из трубки вырвался зеленоватый дым. Он плавно утекал в небо, раскидывая изумрудные искры, съедаемые ночью.