Безымянная деревня, примыкающая к полю и граничащая с лесными угодьями, никому не принадлежит. Она не славится особым гостеприимством, но является последним приютом, отделяющим город от дикой, плохо изученной лесной местности.
Темная, давно пересохшая впадина колодца напоминала голодную пасть. Я внимательно вглядывался в пустоту, надеясь различить дно. Голос Шерона вновь зазвучал в моей голове. На этот раз он был таким громким, что я вздрогнул от неожиданности.
«Пора, Эл. Надеюсь, мы выживем».
Кирфлин выпустил очередной клуб зеленого дыма и оценивающе оглядел нас.
– Выживете, – подытожил он, словно слышал наш разговор.
Я поежился. Старик засмеялся.
– Кирфлин, быстрее! – перебил его Шерон, указывая в сторону поля.
Несколько всадников стремительно приближалось. Я вновь разглядел рогатый силуэт. Подобно ветру, над деревней прокатился шепот, затушивший свет в окнах домов. Из трактира нетвердой походкой вышел человек. Его язык ошибся, но голос пьяницу не подвел.
– Разбойники! – громко крикнул он. – Совсем распоясались, бездна меня возьми!
– Серебряные звезды, – прошептал Шерон.
Сердце забилось быстрее.
– Не беспокойся, – мягко проговорил Кирфлин. – Когда они доберутся сюда, вас здесь уже не будет. Даже самые быстрые кони не способны угнаться за чарами.
Он проворно выхватил у мага мешочек. Высыпав его содержимое в колодец, взял у меня коренья и поднес к трубке. Несколько изумрудных искр перекинулось на них. Кирфлин бросил вспыхнувшие коренья в пасть колодца и, подождав пару мгновений, плюнул. В глубине что-то ухнуло, навстречу нам повалил зеленый пар. Я осторожно приблизился к краю. Вместо пустоты колодца на меня смотрело мое отражение.
– Прыгайте, – торжественно произнес Кирфлин.
Лицо Шерона выражало недоумение вперемешку с отвращением.
– Кто первый – решать вам, – ехидно улыбнулся алхимик.
За спиной послышалось бряцанье лат, улыбка Кирфлина исчезла. Я потянулся к ножнам. Что-то острое коснулось моей спины. Опуская руки, я медленно обернулся. Окровавленное острие копья уткнулось мне в лопатки. Шерон побледнел, его пальцы засияли.
– Не делай глупостей, чародей, – прозвучал глухой голос рыцаря.
– Шерон, не стоит, – спокойно проговорил алхимик.
У его горла расположилось лезвие меча. Холодная сталь блестела в лунном свете. Лицо Кирфлина не выражало ничего. Синие огоньки потухли, Шерон опустил руку, с сочувствием посмотрел на меня. К нему неторопливо подошел один из культистов, размашистый удар древком копья повалил мага на землю. Я с ненавистью потянулся к мечу, не сводя глаз с черной повязки Тени, и тут почувствовал укол в спину. Латник за моей спиной хмыкнул.
– И ты тоже, паладин, – проговорил рыцарь. – Терпение моих людей не безгранично. – В его голосе не было злости, но по спине пробежал неприятный холодок. – Ты нужен мне живым. – Его губы исказила знакомая самодовольная ухмылка. – Пойдешь с нами – он будет жить, – кивнул рыцарь в сторону мага.
– Вспомни о сделке, рогатый, – произнес Шерон сквозь зубы. Подняться он не мог – копье прижимало его к земле.
– Сделка расторгается, чародей, – усмехнулся рыцарь. – Мы нашли Одаренного.
– Еще одна сделка, Шерон? – со злостью спросил я.
Маг сверкнул глазами.
– Это уже неважно, паладин, – продолжил рыцарь. – Ты идешь с нами или… – Шерон зашипел, на его шее выступили алые капли, запачкав капюшон. Я поморщился. – Только посмотри… – Рыцарь опустил руку мне на плечо.
Наконец я смог разглядеть его: рогатый шлем, наполовину скрывающий лицо, латы, не отражающие свет луны, – ничего не изменилось. Лишь на шее появилась свежая рана, будто кто-то бил клинком в горло.
– Твой друг страдает, паладин. Подумай получше.
– Не друг он мне, – произнес я, чувствуя неприятный комок, подступивший к горлу. Шерон поднял голову, изумленно взглянул на меня. Я отвернулся. – Он лжец. Делай с ним что хочешь, это не мое дело. – Я замолк. В синих глазах Шерона мелькнуло отчаяние, сменившееся ненавистью. – Я больше не доверяю колдунам. – Алхимик вздрогнул, с удивлением посмотрев на меня. Я не сводил взгляда с рогатого шлема. – Никуда я с тобой не пойду.
Рыцарь подал знак рукой. Сердце забилось быстрее.
– Для чего тебе мальчишка? – вмешался Кирфлин.
Рыцарь обернулся. Несколько мгновений он словно изучал алхимика.
– Ты знаешь ответ, старик, – в его тоне что-то изменилось. – Ты тоже слышишь зов, не отрицай.
– Его сложно не услышать, – задумчиво согласился Кирфлин. – Полагаешь, это он Одаренный? – алхимик указал на меня. – Почему не чародей?
– Он не оправдал себя, – резко ответил рыцарь. – Он не знает, где искать.
Старик понимающе кивнул.
– А паладин знает? – Алхимик изобразил удивление. – Посмотри на него, невооруженным глазом заметно, что в нем нет силы.