Мистер Сторм произнёс: «Я задержу ненадолго», а мне подумалось, что истины в его словах ровно столько, сколько содержала предвыборная речь кандидата на должность мэра Лос-Анджелеса. Разочарованно я села обратно. Главный босс удивил ещё, вызвав по селектору ассистента: «Джек, зайди».
Через десять секунд не больше Джек стоял рядом с начальством, преданно заглядывая в карие глаза и ожидая распоряжений верным псом. У меня ладони зачесались взлохматить прилизанную гриву и потрепать за ухо, лежал бы в кармане мячик можно развлечься. Хорошо, что у Джека отсутствовал хвост, иначе нам троим грозила неловкость.
– Лилиан, чай или кофе?
– Спасибо, ничего не надо.
– Два кофе, Джек. Вы предпочитаете чёрный, без сливок и сахара?
Откуда он узнал, хотя важнее когда успел. Странный мужик.
– Я сказала, что ничего не буду, мистер Сторм.
– Два чёрных кофе, пожалуйста.
Получив распоряжение, паренёк бросился к выходу, мечтая приступить к исполнению, а босс кое-что вспомнил:
– И ещё Джек, будь добр, возьми бумаги Лилиан. Их нужно отнести к маркетологам на 21 этаж, оставишь на её рабочем столе.
– Сделаю, мистер Сторм.
Так же быстро, как появился, Джек исчез.
– Лилиан… Я могу обращаться к тебе по имени?
– Должно быть моё разрешение не требуется, поскольку всё совещание вы называли меня именно так.
Его бархатный смешок встопорщил у меня волоски на руках и где-то в области задней части шеи. Непонятный, гадский мужик.
– Меня заинтересовало твоё резюме.
А вот это плохой знак. Босс оказался не только гадским, но что намного хуже – любопытным.
– Чем же оно вас заинтересовало? В нём нет ничего необычного. Опыта работы у меня нет, лишь практика в этой самой компании, о результатах которой наверняка составлен подробный отчёт.
Джек возвратился и как заправский официант твёрдо удерживал поднос одной рукой. Он вполне мог сменить род занятий, хотя вряд ли официант даже с увеличенными, благодаря смазливой мордашке, чаевыми будет получать столько же, что и помощник одного из партнёров RLSCP. Иисусе, я сидела в комнате с долбаным миллиардером, и он спустился с долбаного Олимпа для беседы со мной, обычной смертной.
– Смелее, Лилиан. Попробуй. Джек варит превосходный кофе.
– Моё мнение, я так понимаю, не учитывается.
– Не упрямься, сделай глоток. Тем более, скоро обед, что-то совещание мы затянули.
Спор по глупому поводу не имел смысла, поэтому следуя совету вышестоящего начальства и дуя на край, я осторожно прихлебнула ароматную пенку… и пропела: – Мм, восхитительно!
Довольный, ласковый смех отразился резонансом за рёбрами. Я стиснула фарфор обеими руками, и не поднимая глаз от чашки, цедила мелкими глотками напиток. Вкус свежемолотых зёрен и вправду был чудесен, но насладиться не судьба, потому что в мыслях я готовилась к бою. Почему-то всё самое хорошее в жизни до обидного скоротечно.
– Мне нужна твоя помощь, Лилиан. Одно обстоятельство заводит в тупик, а я не терплю нерешённых загадок. Почему ты закончила Портленд? – обратился мистер Сторм, завершив кофейную церемонию.
– Скорее вы должны беспокоиться не почему, а как я окончила Портлендский университет.
– Итоговые отметки мне хорошо известны. Характеристики, табели, сопроводительные письма – всё подшито в личное дело. Но я спрашиваю почему?
Вот же гадский босс, и что мне отвечать? Вряд ли он готов услышать правду, о которой я сама мечтала забыть. Хм, а можно задним числом подкорректировать резюме и указать перенесённую лоботомию, или меня выгонят из RLSCP?
– Не понимаю. Как моя работа зависит от…
– Кто тебя интервьюировал, мистер Уайт?
– Да, совместно с Джоном, то есть мистером Гилмором.
– Опустим формальности. Бывшее начальство, выходит, не отвлекалось на беседу с новичками.
«Ха, ты только заметил?»
– Ты не возражаешь, если мы переведём нашу беседу в формат собеседования?
«Ещё как! Очень возражаю! Джон, вернись и спаси меня, я не заслужила увольнения!» Полная внутреннего ужаса, внешне я не собиралась демонстрировать наглому мужику свою неуверенность или тем паче страх, не дождётся.
– Слушаю вас, мистер Сторм, можете задавать вопросы. Но лучше бы вам заострить внимание на специальных навыках, без личных подробностей.
– Рад, что ты согласна. И вот тебе первый: почему Принстону ты предпочла Портленд и сменила профессию?
– Мистер Сторм, при всём уважении, ваше упорство навязчиво и не относится к уровню моей квалификации.
– Почему же нет. Я наглядно докажу тебе обратное.
После угрозы мышцы тела закаменели, а кожа покрылась холодной липкой испариной. Что ты задумал, гадский, коварный, невыносимый босс?
– Итак, в колледже ты показала отличную успеваемость, все характеристики сплошь положительные. По окончании тебя без проблем зачислили на первый курс бакалавриата. После первого семестра ты восходящая звезда юридического факультета. Но неожиданно и без видимых причин, не окончив первый курс, ты бросаешь всё и уезжаешь на другой конец страны. Меняешь не только университет, причём добровольно и в своём уме Принстон не бросает никто, с этим даже ты не поспоришь. Но, что ещё удивительнее, меняешь специализацию. И вместо ожидаемой юриспруденции записываешься на курс маркетинга. Всё, чего ты добивалась упорным трудом без малого три года, умудрилась стереть за один миг. Я бы понял – смени ты университет, но я никак не пойму смену профессии.
«Да, да и ещё раз да. Я дурная и безбашенная. Но вы не психоаналитик, а я не пациент, чтобы раскрывать перед вами душу, мистер Говнюк». Жаль, что подобные слова боссу всех боссов говорить нельзя.
– Всё, что вы перечислили, мистер Сторм, чистая правда. Но опять-таки, выбор профессии и места жительства – это моё личное дело.
– Я не закончил, Лилиан, – мужской голос окрасился грозовым предупреждением, – мне не составит труда прийти к верным выводам без извлечения сокровенного. Очевидно, в Принстоне стряслось нечто такое, с чем ты не справилась. Потому что если бы одолела, то не забросила учёбу. Но ты пересекла материк, отказалась от мечты, значит, случай был чрезвычайным, критическим для тебя и вышиб из колеи полностью.
Сердце билось в рёбра и угрожало выломать грудную клетку. Пульс стучал в висках, алая пелена из гнева застила глаза. Он не закончил свою речь, а я уже поднялась из-за стола, уперев ладони в столешницу, и наклонилась в направлении «будущего бывшего босса». Вот теперь мне плевать и на него, и на эту долбаную работу. Даже душка Джон и печальные вздохи Линды не остановят меня. Гад, конечно, заметил и прочувствовал молнии из моих глаз, ведь они выжигали насквозь начальственную паршивую шкуру. Как же я ненавидела мужиков… особенно миллиардеров, особенно наделённых властью и возможностями. Именно по той причине, что демонстрировал гадский босс. Они все как один были уверены, что в этом мире им дозволено всё. Будто сам мир со всеми потрохами принадлежал только им. Такие как мистер Сторм хуже маньяков, потому что моральные у-ро-ды.
– Дай мне закончить мысль, пожалуйста, – как ни в чём не бывало продолжил моральный маньяк, моё злобное лицо его не испугало, – будучи руководителем крупнейшего филиала, я не могу себе позволить несбалансированного сотрудника.
Что?! Он вдобавок счёл меня психованной истеричкой?
– Лилиан, не горячись, у меня нет цели задеть или обидеть…
Мой рот, преисполненный праведного возмущения, открывался и закрывался, но Эдриан Сторм не оставлял шанса выговориться. Я надеялась, что моя безмолвная пламенная речь горела неоновой вывеской в ширину лица, и гадёныш разобрал посыл. Устав бесполезно стоять, очевидно, босс нашёл свободные уши и собирался разглагольствовать до утра, я села обратно, но успокаиваться не собиралась. Да я бы не смогла при всём желании.
– Мне нужна уверенность в завтрашнем дне. Гарантии, Лилиан. Каждый сотрудник в RLSCP выполняет определённые задачи. Нельзя выбросить один винтик из механизма, упасть на колени и молиться на благополучный исход. В отделе маркетинга всё точно так же. Каждый несёт ответственность за свою работу. И чем выше ступень в карьере, тем шире обязательства. Джон помимо курирования каждого проекта, отвечает за всех вас.
«Окей, если ты не считаешь меня психованной, то, возможно, я помилую тебя… Лет через сто!»
– Работа наша сплошь состоит из стресса. И вместе с тем на нас огромный груз ответственности. Плодотворность любого сотрудника отражается на коллективе в целом. Я не могу допустить срыв крупной сделки и обнулить чужие труды. Нет у меня такого права, Лилиан. Мы с тобой оба понимаем, что для успешного развития RLSCP Джон и все его подчинённые работают с полной самоотдачей. На моих плечах самый тяжёлый груз, я в ответе за персонал и финансовый успех на всём западном побережье… – босс изливал высокопарные рассуждения, а я перестала вслушиваться в бред.
Нет, прощение ему однозначно не светило, пора собирать вещички и сваливать. Не желая участвовать в реалити-шоу дальше, я похватала со стола мелочи, что не унёс Джек, и вскочила.
– Лилиан? Что ты делаешь?
– Ухожу, мистер Сторм, – объяснила я то, что должно быть понятно без слов.
– И как далеко ты собралась?
– Для начала домой. Затем на биржу труда.
– Почему на биржу труда?
– Мм… Квартиру нам с Линдой выделила корпорация. По вашим словам, я не отношусь к ценным кадрам с высокой стрессоустойчивостью. И поскольку я теперь безработная, то служебные апартаменты занимать не могу. Значит, мне нужна работа, чтобы оплачивать съёмное жильё, мистер Сторм, – разжевала я доходчиво, как ребёнку, но ведь он сам ляпнул глупость.
И вот тут гадский босс разозлился, что аж со всего маху рубанул кулаком по столешнице. От удара на его столе что-то стукнуло, а после звякнуло. Я не бренчала, но вздрогнула, следом расслабилась и усмехнулась. Улыбки я расточала в мыслях, и всё равно приятно, когда бесился кто-то помимо меня самой. Особенно если этот кто-то – богатый, властный, самодовольный мужик.
– Какого чёрта, Лили! – сорвался он в крик. – Я задаю простые вопросы и хочу услышать адекватные ответы, а не детские игры в догонялки на биржу труда и обратно.
Теперь в ступор угодила я. Психованный босс меня не выгонял? Мистер Сторм перестал вопить, взлохматил волосы пальцами, поглубже вздохнул несколько раз и снова заговорил, на этот раз хладнокровно:
– Извини, я перегнул палку. Знаешь, время уже за полдень, договорим за обедом, хорошо?
Конечно, нехорошо, всё очень и очень плохо, но разве он спрашивал? Фамильярно схватив меня под локоть, босс потащил к выходу.
– Я на обед, – бросил он Джеку не глядя.
Спуск на лифте, ознаменовался тем, что мой желудок, оказавшись на знакомом месте под горлом, угрожал опорожниться выпитым недавно кофе. Звёзды на стороне мистера Сторма, а жаль… могло быть весело. У центральных дверей гадского босса ожидал длинный чёрный лимузин, в который меня усадили всё так же под локоть. Любые возражения пресекались острым взглядом и качанием головы. Приехали мы в пятизвёздочный отель с говорящим названием Luxury, и числился в реестре собственности RLSCP. Помимо номеров для VIP-гостей, коих в Лос-Анджелесе что звёзд на небе, славился отель шикарным рестораном. Естественно, а как иначе? Чем кормить снобов всех уровней? Не гамбургерами ведь…
Меня же одолевала проблема дня – что я здесь делала?
Мой сегодняшний наряд: бежевые брюки и белая блузка с отложным воротником, туфли на шпильке. Всё из массмаркета бренда «Нищеброд Couture». Волосы через прямой пробор убраны в низкий хвост, макияжа самый минимум: тушь и блеск для губ, который я облизала, когда пила кофе. Какой из меня посетитель вычурного ресторана в компании новоиспечённого богатея? Вот именно – никакой. И второго варианта ответа не существовало. Но почему-то беспокоилась только я. Мой спутник пёр напролом, лишь бы не вышло, как у Титаника. Хотя… согрешить с Ди Каприо (времён его молодости, разумеется) или гадским боссом – очень даже неплохой конец всего.
Едва мы присели за столик, укрытый накрахмаленной белоснежной скатертью, точно передо мной услужливый официант, чтобы ему икалось до конца смены, раскрыл меню. Добровольно брать книжицу в руки я отказывалась. Тогда парень смерил меня сердитым взглядом, мгновенно понял, что я никакая не селебрити, и силой впихнул чёртово меню в миллиметре от лица. Я увернулась, но в целях сохранности собственного носа забрала раскрытый кожаный переплёт. Гадский босс ничего не заметил, потому что с интересом изучал второй экземпляр. Захлопнутый талмуд я шлёпнула на стол и отодвинула подальше. Мне не надо было смотреть на цены, чтобы понимать – согласно здешним расценкам намного выгоднее купить боевой лётный истребитель самой последней марки, чем оплатить местные обеды и ужины на месяц вперёд. Я первую зарплату не успела получить, чтобы бездарно истратить за один день. Прочистив горло и не поднимая взгляда, я невежливо буркнула:
– На ваше усмотрение, мистер Сторм.
– Лилиан, давай не будем портить друг другу аппетит. В неформальной обстановке можешь обращаться ко мне по имени.
Я поперхнулась слюной. Тот же официант, который не собирался икать, подсунул мне бокал с водой. Когда я закончила с кашлем, лёгкие горели огнём, но кого это волновало.
– Напомню, что зовут меня Эдриан. – Карие глаза напротив светились озорными искрами.
«Да хоть папа Римский», – это я подумала, а вслух изрекла:
– Как скажешь Эдриан, кто же спорит с начальством. – Приподняв уголок рта, я вернула ехидную ухмылку.
Обед прошёл… нервно, но лично для меня главным стало то, что он всё-таки закончился. Гадский босс, помимо того, что расплатился за обоих, показал себя порядочным руководителем и вернул меня на рабочее место в целости. Возмутиться шанса не было: когда обед закончился, Эдриан встал и, прихватив меня под локоть, молча ушёл. Счёт нам никто не приносил и в спину: «Держите воришек» не кричал. Позднее я догадалась о причинах: рестораном владела корпорация RLSCP, где S принадлежала Эдриану.
– Лилиан, где ты ходишь? – Джон выпрыгнул, как чёрт из табакерки. – Телефон забыла на рабочем столе, и я не мог с тобой связаться!
– Меня нельзя увольнять. Имейте в виду, что единственный виновник мистер Сторм, – оправдалась я с поднятыми руками, пресекая любые упрёки.
– Эдриан, значит, – хмыкнул Джон. Долгий нечитаемый взгляд закончился нейтральным: «Окей», и мистер Гилмор оставил меня в покое.
«С чего кипишь?» – мы с тараканами остались неудовлетворёнными.
В телефоне обнаружились десять звонков от Джона и полсотни от Линды. Я тут же набрала подруге, чтобы ожидаемо услышать:
– Ана, ты почему исчезла без предупреждения? Я хотела звонить в полицию!
Как же приятно, что кто-то беспокоился обо мне по-настоящему.
– Все претензии к самому главному боссу, он увёз меня на обед. И для протокола – моё мнение никто не спрашивал.
– Но почему?
Я вдохнула поглубже и предложила: – Давай вечером, а?
Мне повезло, что Линда отзывчива на чужие эмоции… Насплетничались мы в такси по дороге домой. А в стенах квартиры я первым делом сбросила туфли – продавец клялся здоровьем родных, что замша натуральная, – но то ли продавец-сирота, то ли от знакомства с новым боссом ступни чересчур потели. Как бы то ни было, на пятке горела мозоль размером с пятицентовик. Я приняла душ и отключилась едва опустила голову на подушку.
*******
С удобством развалившись в кресле перед мониторами, я ласкаю взглядом картинку онлайн. Виски охлаждается в стакане, закручиваясь движением руки. Кубики льда перекатываются и звякают. Это третья порция меньше чем за час, нужно расслабиться. Больше я не рискую заходить в секретную комнату без дозы алкоголя. Моя девочка сводит с ума, искушает, зовёт, а возможности приблизиться у меня нет. Вдохнуть запах блестящих волос, провести носом по нежной коже за ушком. Её пухлая нижняя губа создана для поцелуев. А уж как бархатный ротик с розовым язычком будет смотреться на члене, мм… Во рту копится слюна, яйца болезненно сводит. Щедро отхлебнув из стакана, я тянусь к экрану и оглаживаю спящую принцессу ладонью.
– Моя любимая девочка. На часах нет десяти, а ты спишь сном младенца. Умаялась бедняжка. Потерпи, осталось недолго, – похоже, что последней фразой я успокаиваю себя, – когда мы будем вместе, твоей единственной обязанностью будет радовать папочку, и вскоре ты забудешь об усталости.
Но следом за вспыхнувшими пошлыми фантазиями я усмехаюсь: – Усталость никуда не денется, но она будет только в кайф. По крайней мере для меня. Спи, сладкая девочка. Добрых тебе снов.